天还没亮，苏清栀就带着十名暗卫出发了。
雪在半夜停了，地上积了厚厚一层，踩上去“嘎吱”作响。马走不快，一行人花了两个时辰才到鬼哭涧外围的山脚下。
仰头望去，三座黑黢黢的山峰呈品字形矗立，中间那道狭长的裂谷就是鬼哭涧。谷口隐在浓雾里，即使是大白天也看不真切，只能听见风穿过裂隙时发出的呜咽声——难怪叫“鬼哭”。
“王妃，”陈七勒住马，脸色凝重，“这地方不对劲。”
确实不对劲。太安静了。深冬时节，山里该有鸟兽的动静，但这里连声虫鸣都没有。空气里飘着一股甜腥味，像腐烂的果实混合着铁锈。
苏清栀翻身下马，蹲下身抓了把雪。雪是正常的白色，但凑近闻，那股甜腥味更浓了。
“是瘴气。”她站起身，“常年累积的毒瘴渗进土壤，连雪都沾了味道。把破瘴丹发下去，每人先含半颗。”
陈七照做。暗卫们接过淡绿色的药丸含在舌下，药味苦涩中带着清凉，吸入的空气似乎干净了些。
苏清栀自己也含了半颗。她走到谷口，拔了根枯草，用火折子点燃。草叶燃烧的烟雾不是寻常的灰白色，而是泛着诡异的淡紫色，飘飘悠悠往谷里钻。
“瘴气比预想的重。”她皱眉，“破瘴丹只能撑三个时辰。我们必须在这之前找到凤尾藤，然后撤出来。”
“三个时辰……”陈七看了眼幽深的裂谷，“来得及吗？”
“来不及也得来得及。”苏清栀背好药篓，里面除了采药工具，还装了不少瓶瓶罐罐——毒药、解药、驱虫药、还有她特制的“防身小玩意儿”。
一行人走进谷口。
光线瞬间暗了下来。两侧山壁高耸，几乎要合拢，只留下一条一人宽的缝隙。头顶是一线天，偶尔有几缕阳光漏下来，照在湿滑的石壁上。脚下是常年不见阳光的青苔，滑得厉害，得扶着石壁才能走稳。
走了约莫一里地，前方出现岔路。一条继续向前，另一条向左拐，通往一个黑黢黢的洞穴。
苏清栀停下脚步，从药篓里掏出个巴掌大的罗盘。罗盘指针疯狂转动，最后颤巍巍指向左方的洞穴。
“有磁场干扰。”她收起罗盘，“凤尾藤喜阴，可能长在洞穴深处。但洞穴里情况不明，风险大。”
陈七凑近洞穴入口闻了嗅，脸色变了：“有血腥味。”
很淡，但确实有。混在甜腥的瘴气里，几乎分辨不出，但陈七这种常年刀口舔血的人对血腥味异常敏感。
苏清栀从怀里摸出个小瓷瓶，倒出些粉末撒在洞口。粉末遇空气发出微弱的荧光，照亮了洞壁——上面有新鲜的抓痕，还有几滴已经发黑的血迹。
“不止一个人进去过。”她盯着那些痕迹，“而且有人受伤了。痕迹很新，不超过两天。”
暗卫们立刻戒备起来，手按在刀柄上。
苏清栀想了想，说：“分两组。陈七带五个人跟我进洞，剩下五个人守在洞口。如果三个时辰后我们没出来，你们立刻撤回黑石镇，告诉王爷……”
她顿了顿：“告诉他，租金和利息我下辈子还。”
陈七急了：“王妃！”
“开玩笑的。”苏清栀扯了扯嘴角，“我会出来的。凤尾藤值钱着呢，采不到亏大了。”
她说完，第一个弯腰钻进洞穴。
洞穴比想象中深，也宽敞得多。走了十几步就能直起身，越往里走空间越大。石壁上长着发光的苔藓，幽幽的绿光勉强照亮前路。那些苔藓很奇特，摸上去冰凉，像玉石。
苏清栀边走边观察。地面上除了他们的脚印，还有另一串脚印——大小不一，至少属于三个人，其中一个脚印深而拖沓，像是受伤的人。
血迹断断续续，一直延伸到洞穴深处。
走了约莫半柱香时间，前方传来水声。是个地下暗河，河水漆黑，看不出深浅。河岸边长着一片奇特的植物，叶子细长如凤尾，在苔藓的微光下泛着淡淡的金色。
“凤尾藤！”苏清栀眼睛一亮，快步走过去。
确实是凤尾藤。十几株挤在河边，长势极好，每株都有三尺来高。她蹲下身检查，叶片完整，根系发达，正是入药的好时候。
“采三株就够了。”她边说边从药篓里取出小药锄，“注意别伤到主根，留点让它继续长。这东西稀罕，不能绝了种。”
陈七带人警戒四周，三个暗卫帮着采药。动作很小心，一株藤要挖半盏茶时间。
采到第二株时，河对岸突然传来“扑通”一声！
像是石头落水，又像是……重物坠河。
所有人立刻停下动作，刀剑出鞘，警惕地盯着对岸的黑暗。
苏清栀握紧药锄，侧耳细听。水声过后，是一阵窸窸窣窣的爬行声，由远及近，速度极快。不止一个，是一群。
“退后！”她厉声道，同时从怀里掏出个火折子，吹亮后朝对岸扔去。
火光划破黑暗，照亮了对岸的景象——
密密麻麻的黑色甲虫，每只都有巴掌大，正从石缝里涌出来！甲虫背上泛着油亮的光，口器锋利，爬过的地方留下一道黏糊糊的痕迹。
“食尸甲！”陈七倒吸一口凉气，“这玩意儿吃腐肉，但也攻击活物！王妃快走！”
话音未落，甲虫群已经涌到河边。它们似乎怕水，在岸边焦躁地转了几圈，然后——叠罗汉！一只叠一只，眨眼间就搭起一座虫桥，朝这边涌来！
“烧！”苏清栀当机立断，从药篓里掏出几个黑乎乎的圆球，“用这个！”
那是她特制的“火爆珠”，外壳是蜡，里面裹着火油和硫磺。暗卫接过珠子，用力砸向虫桥。
“砰！砰！砰！”
珠子炸开，火油四溅，瞬间点燃了甲虫。虫子发出刺耳的嘶鸣，烧焦的臭味弥漫开来。但后面的甲虫悍不畏死，踏着同类的尸体继续往前冲！
“太多了！”一个暗卫砍翻几只冲到近前的甲虫，刀身上已经沾满黏糊糊的体液，“杀不完！”
苏清栀看了眼还没采完的第三株凤尾藤，咬了咬牙：“再撑十息！采完立刻撤！”
她亲自蹲下身，药锄飞快地挖掘。甲虫已经涌到脚边，有只甚至爬上了她的鞋面。她看都没看，一脚踩死，继续挖。
九息，八息，七息……
陈七和暗卫们围在她身边，刀光剑影，甲虫的尸体堆了一圈。有人被咬了，伤口立刻发黑溃烂——这玩意儿有毒！
“王妃！好了没！”
“好了！”苏清栀终于挖出完整的根系，连土带藤塞进药篓，“撤！”
一行人边战边退。甲虫紧追不舍，速度极快，眼看就要追上殿后的暗卫。苏清栀突然停下，从怀里掏出个小布袋，抓了把粉末朝身后一撒！
粉末遇空气瞬间燃烧，形成一道火墙。甲虫怕火，暂时被拦住。
趁这机会，众人一口气冲出洞穴。守在洞口的暗卫见状，立刻扔过来几个火把：“王妃！这边！”
火把在洞口燃起，甲虫追到洞口就不敢出来了——它们畏光。
一行人瘫坐在雪地上，大口喘气。进洞的六个人，人人带伤。最严重的是那个被咬的暗卫，整条手臂已经发黑，意识开始模糊。
苏清栀顾不上喘气，扑过去给他处理伤口。先放毒血，再敷解毒散，最后灌下一颗清心丸。忙完这些，她自己的手也在抖——刚才挖药时太急，虎口被药锄磨破了。
“王妃，您的手……”陈七担忧道。
“没事。”苏清栀用布条草草包扎，“赶紧清点药材，看看有没有损坏。”
三株凤尾藤完好无损，装在特制的竹筒里。其他药材也没丢，只是药篓被甲虫咬了几个洞。
“值了。”苏清栀看着那三株藤，松了口气，“这一趟没白跑。”
她站起身，看了眼洞口。火把还在燃烧，甲虫在洞内焦躁地爬动，但不敢出来。
“那些食尸甲……平时靠什么活？”她忽然问。
陈七一愣：“腐肉？”
“这荒山野岭，哪来那么多腐肉喂这么多甲虫？”苏清栀眼神沉了下来，“除非……”
她没说完，但陈七懂了——除非有人定期投喂。或者，这洞里本来就有大量尸体。
联想到之前发现的脚印和血迹，一个可怕的猜测浮上心头。
“王妃，您是说……”
“这洞可能通向别的地方。”苏清栀看向鬼哭涧深处，“或者，这里本来就是圣教的某个据点。”
她话刚说完，远处山谷里突然传来一声尖啸！
不是动物，更像是……人发出的，但扭曲得不似人声。
紧接着，第二声，第三声。此起彼伏，从不同方向传来，像在互相呼应。
暗卫们立刻起身，刀剑出鞘，将苏清栀护在中间。
“什么东西？”有人颤声问。
苏清栀握紧了腰间的信号钱袋子。
她不知道那是什么。
但她知道，他们被盯上了。
而且，对方人数不少。
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