贡院大门外，人头攒动，喧嚣鼎沸。当那扇沉重的朱漆大门缓缓开启，第一批考生如同潮水般涌出时，等候多时的亲友、仆役们立刻蜂拥而上，寻找着自己的亲人。
这些考生，大多面色苍白，眼神涣散，脚步虚浮，仿佛刚从地狱中爬出。有的被家人搀扶着，几乎站立不稳；有的则神情恍惚，口中念念有词，还在回忆自己的答卷；更有甚者，一出贡院便瘫坐在地，放声大哭，引得旁人纷纷侧目。九天的煎熬，三场决定命运的考试，已经榨干了他们所有的体力和精神。
在这片愁云惨淡、哀鸿遍野的景象中，卡布的出现，如同一缕清风，显得格格不入。
他提着简单的考篮，步履稳健地走出贡院大门。阳光洒在他轮廓分明的脸上，映出一双明亮有神的眼睛。他的衣衫虽然朴素，却整洁干净；他的面容虽然略显疲惫，却透着一种从容不迫的气度。与周围那些形容枯槁的考生相比，他仿佛只是参加了一场轻松的模拟考试，而非决定命运的终极考验。
这种反常的状态，立刻引起了在场不少人的注意。
“这位公子气度不凡，不知是哪家子弟？”
“看他精神饱满，想必考得不错。”
“嘘，小声点，那是‘地字柒佰叁拾’号的考生，巡场的李大人特意提起过……”
窃窃私语声在人群中蔓延。更有一些衣着体面、看似仆役模样的人，不动声色地向卡布靠近，目光中带着审视和评估。这些多是京城各大官员府上的管事，奉命前来物色有潜力的考生，提前拉拢。
卡布对周围的注视恍若未觉，目光在人群中搜寻着熟悉的身影。很快，他看到了站在不远处、满脸焦急的孙不二和格鲁姆。
“大人！”孙不二快步迎上来，上下打量着卡布，眼中满是惊疑，“您……感觉如何？”
他原本已经做好了迎接一个疲惫不堪、甚至可能病倒的主公的准备。毕竟，会试的残酷，他再清楚不过。当年他自己参加会试时，考完后足足在床上躺了三天才缓过劲来。可眼前的卡布，除了略显消瘦外，精神竟出奇地好，这完全超出了他的预料。
卡布微微一笑，语气轻松：“尽人事，听天命。回府，等放榜。”
简单的九个字，却透露出强大的自信和淡然。孙不二张了张嘴，想问些什么，却又不知从何问起。最终，他只是深深看了卡布一眼，点了点头，转身引路。
格鲁姆则警惕地扫视着四周，将那些试图靠近的陌生人隔开，护送着卡布迅速离开了这片混乱的区域。
回“墨韵斋”的路上，孙不二几次欲言又止。直到进了府门，确认四下无人偷听，他才忍不住低声问道：“大人，老朽斗胆，您……真有把握？”
卡布将考篮交给一旁的仆役，在庭院中的石凳上坐下，接过孙不二递来的热茶，轻啜一口，才缓缓道：“把握不敢说。但我的答卷，至少能让某些人记住‘卡文’这个名字。”
他没有详细解释自己是如何在策论中融入新月领的实践经验，也没有提及那首朴实却饱含深情的《边城春望》。但言语中的自信，却让孙不二心中一动。
“老朽明白了。”孙不二不再多问，转而道，“放榜还需一月有余。这期间，大人有何打算？”
“等。”卡布放下茶杯，目光投向远方，“但不是干等。孙先生，继续搜集朝中动向，尤其是关于边地政策的争论。同时，留意那些可能对我们有用的信息和人脉。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝意味深长的弧度：“另外，我猜，很快就会有‘有心人’上门拜访了。”
孙不二会意地点头。卡布在考场上的异常表现，必然已经引起了一些人的注意。在这个信息灵通的帝都，任何风吹草动，都逃不过那些有心人的耳目。
果然，就在他们谈话间，门房匆匆来报：“大人，门外有人递上名帖，说是奉翰林院李大人之命，邀您过府一叙。”
孙不二和卡布对视一眼，都从对方眼中看到了“果然如此”的了然。
“看来，我们的第一步棋，已经见效了。”卡布站起身，整了整衣冠，“准备一下，我们去会会这位李大人。”
科举之路的第一阶段，已经结束。但真正的博弈，才刚刚开始。放榜之日固然重要，但在这之前，京城各方势力的暗中角力，或许更能决定一个“新科进士”的未来。卡布深知这一点，也早已做好了准备。
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