胡德贵经苏婉那番软硬兼施的警告后，果然如同被掐住脖子的鸭子，彻底噤了声。茗香阁安分守己，连带着信州城其他几家对苏记颇有微词的茶行，也暂时收敛了锋芒，持观望态度。苏记咖啡坊得以在一种微妙的平衡中，平稳经营了月余，名声渐稳，甚至吸引了一些从邻县专程赶来的好奇食客。
然而，树欲静而风不止。表面的平静之下，暗流非但没有平息，反而因苏承业在河工司的动作，变得更加汹涌。
苏承业借着核查漕粮仓储的由头，几乎埋首于故纸堆中。他不再局限于去岁的折色案，而是将范围扩大到近三年所有与仓储、损耗、物料采买相关的账目，试图从更庞杂的数据中，找到永丰粮行与河工司内部勾结的规律和破绽。他行事愈发谨慎，所有关键的发现都只记在脑中，或是用只有自己才懂的符号零星记录在私用的、看似无关的文书边缘。
这日，他终于在核对一批两年前用于修补某处河堤的“特选青石”账目时，发现了一处极其隐蔽的关联。这批青石的采买银钱，数额巨大，来源标注模糊，而几乎在同一时段，永丰粮行在州府备案的一笔大额资金流向，竟与一家名为“隆昌石料行”的商号有关。而这家隆昌石料行，经他暗中查访，发现其东家与永丰粮行的孙掌柜乃是连襟！
更让他心惊的是，顺着这条线模糊追查，发现这类资金流向并非孤例，只是被巧妙地分散在不同年份、不同名目的工程款项中，若非他抱着明确目标，耗费心力横向比对，极难察觉。
“真是好手段！移花接木，层层掩饰！”苏承业心中震撼，这已不是简单的贪墨，而是一个运作多年、极其隐秘的利益输送网络！吴司正、钱员外郎，恐怕都只是这个网络中的一环。
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将相关卷宗归于原处，仿佛从未仔细看过。他知道，自己已经触摸到了一个极其危险的边缘，再往前一步，可能就会引来灭顶之灾。他需要更确凿的、能够一举定乾坤的证据，比如那批“消失”的霉变漕粮的具体下落，或者永丰粮行与吴、钱二人直接资金往来的凭证。
与此同时，铁柱对永丰粮行城外秘密据点的监视，也遇到了阻碍。
“婉姐姐，那地方守卫越来越严了，而且似乎多了些生面孔，眼神很凶，不像普通的护院。我们的人差点被发现，不敢再靠得太近。”铁柱汇报时，脸上带着挫败和担忧。
苏婉蹙眉，永丰粮行突然加强戒备，是常规轮换，还是察觉到了什么？这与父亲在河工司的调查进度，是否有关联？
就在这疑云密布之际，信州城的商业氛围也悄然发生着变化。几家原本与苏记相安无事的杂货铺、瓷器店，忽然开始对供应给咖啡坊的货物吹毛求疵，或是暗示需要额外的“茶水钱”。甚至有一家原本合作愉快的牛乳供应商，也婉转提出要涨价三成。
娟子气愤不已：“姑娘，这分明是有人背后捣鬼！故意卡我们的脖子！”
苏婉冷静地分析着。胡德贵已不足为虑，那还有谁？是其他眼红的茶行联合施压？还是……与永丰粮行背后的势力有关？他们动不了父亲，便想从她的商业根基下手，以此作为警告或牵制？
“不必动气。”苏婉对娟子道，“他们提价，我们便换一家。信州城不止他一家卖牛乳瓷器。至于那些杂货，列出清单，让铁柱带人去邻县采购，虽然成本稍高，但绝不能受人掣肘。另外，我们自家清水湾的园子，要加快甜叶菊的扩种，尽量做到部分原料自给自足。”
她意识到，必须尽快建立起更独立、更稳固的供应链，才能摆脱被人卡住命脉的风险。
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