云锦阁总号三楼，专为贵宾设置的雅室内，缕缕奇异的焦香与奶香交织，萦绕不散。林夫人亲自执壶，为对面两位衣着华贵的夫人斟满小巧的白玉杯。杯中液体色泽醇厚，宛若琥珀。
“刘夫人，张夫人，请尝尝这‘乳咖’，乃是海外传来的新奇饮子，我们云锦阁如今也只限量的贵客方能享用。”林夫人笑语盈盈，眼底带着几分隐秘的得意。
刘夫人是信州盐运使的家眷，张夫人则是本地大茶商的妻子，皆是见多识广之辈。两人好奇地端起杯子，先是小心嗅闻，继而浅尝一口。
“咦？这味道……初入口有些别致，细品之下，香醇满口，竟不似寻常茶汤。”刘夫人细细回味，眼中露出惊奇。
张夫人更是行家，她放下杯子，肯定道：“确非茶汤，此物香气霸道，回味悠长，饮后齿颊留香，精神亦为之一振。林姐姐，你这是从何处得来的宝贝？莫不是又得了什么海外的稀罕物？”
林夫人用团扇掩口轻笑：“两位妹妹好灵的舌头。此物名为‘咖啡’，乃是泉南镇苏记饮子铺的东家，一位极灵巧的苏姑娘所制。我也是偶然得尝，觉得甚好，便与她约定，每月只供我们云锦阁少许，专待如二位妹妹这般的贵客。”
“苏记？”张夫人蹙眉思索，“可是前些日子传闻用野草制茶，后来又澄清了的那家？”
“正是。”林夫人点头，“那苏姑娘年纪虽小，心思却巧，于这饮馔一道颇有天赋。这咖啡豆据说是番邦异种，极难培育，她也是费了九牛二虎之力才得了些许。”
“原来如此。”刘夫人了然，再次端起杯子，“这般稀罕，又是这般风味，难怪林姐姐要藏着掖着了。”
两位夫人对这咖啡赞不绝口，离开时还特意向林夫人预定了下月的份额。消息如同长了翅膀，很快便在信州城的贵妇圈中传开——“云锦阁有一种海外奇饮，名为咖啡，香醇提神，稀罕得很，非熟客不售。”
这风自然也吹到了某些人的耳中。五味斋虽已倒台，但泉南镇乃至信州地界，盯着苏记这块肥肉的，远不止一个钱万贯。
镇东头新开张不久的“茗香阁”东家胡德贵，便是其中一个。他本是邻县茶商，见泉南镇因苏记带起了饮子风潮，便也来此开了铺子，售卖些寻常茶叶和仿制的甜叶菊茶，生意却始终不温不火。如今听闻苏记又弄出了什么“咖啡”，连信州城的贵人们都趋之若鹜，心中又是嫉妒又是愤恨。
这日，他坐在自家铺子后院，听着伙计打听来的关于咖啡如何稀罕、如何被云锦阁看重的话，脸色阴沉得能拧出水来。
“东家，咱们是不是也想想办法，弄点那咖啡豆来？或者……知道是怎么做的也行啊。”一个尖嘴猴腮的账房先生凑过来低声道。
胡德贵冷哼一声：“那苏记后院看得跟铁桶似的，连只苍蝇都飞不进去，怎么弄？”他眯着眼，手指敲着桌面，“硬的不行，就来软的。我听说那苏记与清水湾的村民往来密切，靠着他们种那些劳什子甜叶菊和异域豆子？找个机灵点的，混进清水湾去做工，或者，买通一两个眼皮子浅的村民……”
账房先生会意，眼中闪过狡黠的光：“东家高明！只要知道他们种的是什么，怎么种的，咱们未必就仿不出来！就算仿不出十成，有个五六分像，价格卖低些，也能抢他不少生意！”
胡德贵脸上露出一丝阴狠的笑意：“去吧，做得干净点。还有，放出话去，就说那咖啡性烈，久饮伤身，乃蛮夷之物，不合我朝养生之道。记得，找几个看似懂医理的人去说，要说得似是而非，让人心生疑虑便可。”
他倒要看看，那黄毛丫头，能得意到几时！
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