苏承业在河工司小心翼翼应对着官场暗流的同时，苏婉在泉南镇的“咖啡推广”计划，也悄然进入了新的阶段。
经过多次调试，她终于掌握了相对稳定的手工烘焙技巧，得到了一批风味较为均衡的咖啡豆。快嘴王婆不负所望，“苏记有番邦贵人喝的极苦神水”的消息，已在小范围内悄然传开，引得一些好奇心重又好面子的乡绅富户心痒难耐，私下托人向娟子打听。
苏婉觉得时机差不多了。她并未直接将咖啡列入售卖单，而是精心策划了一场小型的“品鉴会”。邀请的对象，仅限于几位与苏记关系密切、且口风较紧的老主顾，以及周老夫人府上的女眷——周老夫人因寿宴之事对苏婉印象颇佳，又喜爱甜叶菊茶，接到邀请后，欣然表示会派儿媳和两位孙女前来。
品鉴会这日，苏记铺子提前半个时辰打烊。后院被打扫得一尘不染，几张榆木桌拼在一起，铺上了干净的细棉布。桌上摆放着几只白瓷壶，里面是苏婉预先冲煮好的、不同风味的咖啡：纯粹的“清咖”，加了甜叶菊液的“甘咖”，以及调入牛乳的“乳咖”。旁边的小碟里，盛着搭配咖啡食用的、加了少量咖啡糖的杏仁糕和酥饼。
受邀的客人陆续到来，约有十余人。周府的二少奶奶带着两位如花似玉的女儿，举止优雅；另外几位则是镇上的富商太太和两位走南闯北、见多识广的行商东家。众人落座后，皆好奇地打量着桌上那几壶深色液体，空气中弥漫的奇异醇香，让他们既期待又有些忐忑。
苏婉今日穿了一身湖水绿的襦裙，发间别着一支简单的银簪，显得清丽又沉稳。她站在主位前，未语先笑：“今日劳烦诸位拨冗前来，是苏婉新得了一种海外奇饮，名为‘咖啡’，风味独特，不敢独享，特请诸位品评指教。”
她先介绍了咖啡的来历（自然是经过简化和神秘化处理的），然后亲自执壶，为每位客人先斟了半杯“清咖”。“此乃咖啡本味，初尝或觉苦涩，请诸位先浅尝一口，感受其原初风味。”
客人们面面相觑，看着杯中深琥珀色的液体，犹豫着端起杯子。周家二小姐年纪最小，好奇心最盛，学着大人的样子抿了一口，立刻被苦得小脸皱起，强忍着才没失态。两位行商东家倒是神色不变，细细品味着，眼中露出惊异之色。
“果然……极苦。”一位富商太太放下杯子，连连摇头，“这番邦贵人的口味，老身实在难以消受。”
苏婉不慌不忙，笑着示意娟子为那位太太换上了“甘咖”：“夫人不妨再试试这个，加入了清甜的甘菊液，苦味已大为缓和。”
那位太太将信将疑地尝了一口，眉头顿时舒展开来：“咦？这个好！苦中带甜，香气也柔和了许多！”
其他人见状，也纷纷尝试加了糖乳的款式，评价立刻转向积极。
“香醇顺口，回味悠长，妙啊！”
“这饮子提神效果似乎不错，饮后只觉得头脑清明。”
“配上这杏仁糕，更是相得益彰！”
那位姓张的行商东家则对“清咖”情有独钟，赞道：“此物初尝虽烈，然苦尽甘来，别有一股豁达之气，于长途跋涉、困顿之时饮用，再合适不过！”
品鉴会气氛逐渐热烈起来，众人围绕着咖啡的风味、功效议论纷纷，问题也多了起来。苏婉从容应对，言语风趣，既介绍了咖啡，又不至于泄露太多核心秘密。她巧妙地将话题引向这种“海外奇饮”的稀有与独特，暗示其未来的价值。
周家二少奶奶轻轻摇着手中的“乳咖”，对苏婉笑道：“苏姑娘真是玲珑心思，总能弄出这些新奇又讨喜的物事。这咖啡，依我看，若是经营得当，怕是比那甜叶菊茶更有前景。”
苏婉谦逊一笑：“少奶奶过奖了。咖啡风味独特，知音难觅，能否为大众所接受，苏婉心中也无十足把握。今日请诸位来，便是想听听大家的真实想法。”
“我看行！”张姓行商拍板道，“苏姑娘，你这咖啡，若是能量产，张某愿第一个与你合作，将其贩往南边各州！”
其他几位富商也流露出浓厚的兴趣。他们不傻，自然看得出这新奇饮品背后潜藏的商机。
品鉴会圆满结束，客人们尽兴而归，对苏记和这名为“咖啡”的奇饮留下了深刻印象。苏婉知道，种子已经播下，只待合适的时机，便可破土而出。然而，她也清楚，今日这满座赞誉，很快就会传到某些人的耳中。咖啡这杯“苦水”所吸引来的，将不仅仅是商机，还有更多明里暗里的目光。她需要更快地壮大自身，才能应对即将到来的风浪。
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