威利·霍伊尔将马车藏好，向埃里克认真地说：“我们就留在这儿照顾凯文，你最好快点，天黑前要是你没有回来，我们就当你死了，不会找你，更不会等你。”
埃里克明白他的意思，如果危险连自己也无法应付，那么威利这些人过去根本就是送死。
“莱茵村会很危险吗？”福特连忙道，“那样的话我也留在这里好了，别误会，我主要是不想拖您的后腿。”
“我和卡尔去一趟，只是分析病源，然后对症下药，用不了太久。”
埃里克没有多余的情绪，拍拍卡尔的后背，走最后一段路来到莱茵村。
卡尔不怕，人化诅咒的魔兽也好，鲜血回响的邪教徒也好，埃里克总能化险为夷，仿佛铁壁一般阻挡危险。
他手拿短矛，跟在埃里克身后，沿途观察四周的环境，这里离白城很近，天气并不是特别寒冷，石头缝里长满杂草，树木也残存几片薄叶。
进入村庄，卡尔本能地感到不对劲，除了莱茵河的水流声，几乎没有别的声音，格外寂静。
很快，路面上一个个灰白色的椭圆形虫蛹进入视线，它们全是人形大小，有的小些，颜色更浅，有的大些，更接近烟灰色，大多都静止不动，极个别的在微微摇晃。
卡尔产生了不好的联想，脸色由此变得铁青。
“这些应该是病人的尸体没有及时处理导致的。”
埃里克适时说道，将其中一个虫蛹劈开，蛹壳由坚硬的虫丝构成，壳下有一层柔软粘稠的虫衣，虫衣本该包裹着什么，如今却空无一物。
“帮我收集一点样本。”埃里克交给卡尔一项任务，自己则回忆起类似的诅咒，这并不容易，灵魂魔法的副作用之一就是会混淆记忆。
卡尔忍住恶心，将虫丝和虫衣分别存入空的铁盒，再用刀片在盒顶刻出标记。
他将铁盒放入包裹，询问道：“好了，还要继续走吗？”
“嗯，继续走，前面有活着的人。”
埃里克一路穿行，沿途没有血迹，只有数不尽的虫蛹，地面还留着许多灰色的疙瘩状的脆片，一掰就碎，卡尔一想到这可能就是吉娜脸上的灰斑，连忙丢掉。
虫蛹越来越密集，已经到了四五步一个的程度，
卡尔没法习惯这样的事：“这么多人就这么没了？房屋倒是都修得那么好，那么整齐，比我们村子好多了……”
不远处，在密集的虫蛹中，出现一个干净的区域，那里没有虫蛹，只有一个半跪的人，他整张脸长满已经硬化的斑纹，十分丑陋，一把匕首将左右脸颊贯穿，阻止了斑纹的继续蔓延。
他是莱茵村唯一留下血迹的尸体。
“这样就确定了，莱茵村村民的病和洛拉的病是一致的，病症由最初的灰白斑纹开始，斑纹愈发硬化，包裹住整个脸部，病人死亡后则会慢慢变为虫蛹。”
“至于周边的虫蛹刻意避让，很有可能是血的原因。”
埃里克还在饶有兴趣地打量那具尸体，卡尔却避到一旁，脑海里闪过匕首在脸上左进右出的画面，不由干呕出来。
普通人对这幅情景确实难以适应，好一会儿，埃里克想出一句合适的安慰：“正是他的存在，让我多掌握到一点线索，治疗洛拉有了一定的可能性。”
“对不起，埃里克先生，我就是有点反胃，已经好了。”卡尔强迫自己直视那具半跪着的尸体，“我们去看看活着的人吧。”
半跪的尸体身后，莱茵村最高的房屋倒塌成废墟，周围有不少虫蛹被撕扯成两三瓣，一排排银色的虫丝裸露在外，像是虫蛹的肋骨。
埃里克走向某处废墟的空隙：“别躲了，出来吧，我知道你在里面。”
过了一会儿，空隙中传来一阵窸窸窣窣的爬行声，一个人影钻了出来。
那是一名瘦小的少女，模样比卡尔要大个两三岁，神情冷漠而警惕，仿佛受伤的小兽，披着银灰色的长发，脸上布满了细密的灰白班纹，似乎因为得病不久的缘故，斑纹没有硬化，与皮肤混在一起。
埃里克将巨剑扶在地上：“叫什么名字？”
“艾玛。”
“我叫埃里克，他是卡尔。聊聊村子里的事？”
艾玛满身都是灰尘，头发里夹杂着石粒，她靠在废墟的角落，蹲坐下来，双手环抱在胸前，将脑袋也埋入其中：“没什么好聊的，你们快走吧。”
“别担心，埃里克先生是强大的魔法师，他一定能帮你的。”
卡尔凑近少女，却被对方抬头时凶狠的眼神吓了一跳。
“你是魔法师？”艾玛看向埃里克。
“嗯。”
“那你一定知道这里发生了什么咯？为什么大家在一周里面变成了这样？为什么世道是这么不公？为什么我的父亲会半跪在那里？”艾玛几乎要将嘴唇咬破，她瞪着埃里克，“这一切是为什么？”
“是啊，我知道。”埃里克不打算安慰眼前这个一点就炸的火药桶，“我知道是怎么回事，不过跟我没什么关系，我只是来收集一点关于疾病的情报就走，在你这儿，估计什么也问不出来。”
“等等。”
“我在等。”
“至少告诉我，这个病到底是怎么出现的。我们明明在这里生活了那么多年，一点事都没有。”艾玛的语气里终于带上一点恳求。
“是人为的。”埃里克说出早已知晓的事实，“凶手就在白城，在高洁之塔。”
“高洁之塔。”艾玛又一次念出这个名字，心中的怒火史无前例地旺盛，“我要他死，我要杀光他的家族，我要让他的朋友爱人统统陪葬，看他死前眼里还有没有一点残存的悔意。”
卡尔望着发出恶毒诅咒的少女，明白对方的仇恨刻骨铭心，自己刚才的安慰显得那么幼稚。
“你要怎样和我无关，说些什么，好让你还有点价值。”埃里克的声音更加冷漠，心中却感到莫名亲切。
“我是第一批感染这种病的人，也是唯一一个现在还活着的人，这应该算是有点价值了吧。”艾玛来到陌生的铠甲面前，眼中疯狂与冷静并存，“埃里克……对吧？带我去白城一趟，帮我找到仇人，作为交换，让我做什么都行。”
埃里克找到了亲切的源头，仇恨宛如时别多年的老友，再度重逢，艾玛就是曾经的自己。
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