【艾瑞纳斯——精灵的国度】
在无尽森林的深处，距离黑石镇数千里的地方，矗立着古老的精灵王国——艾瑞纳斯。由于精灵们的繁殖力相对较低，所以这片领土仅有十万名精灵居住。
精灵们与人类不同，他们选择在森林中的巨大橡树里居住。所有的树木都通过木桥相连，这些桥梁为精灵王国的居民提供了通行的道路。
王国的中心地带有一棵高度超过二百米的巨大橡树。它是整片森林中最大的一棵精灵橡树，也是艾瑞纳斯皇室的专属橡树。
橡树宫殿内，精灵国王迪伦帝尔及其顾问们正在讨论最近王国边境的一些安全事件。
几周前，斥候注意到森林某处靠近边界的地方，突然出现了大量的法力聚集。这股法力之巨大，以至于连野生动物都不敢靠近。更有一些精灵声称这股法力所塑造的魔法非常“邪恶”。
“那些斥候到底在干什么？”迪伦帝尔问道，“他们去调查边境已经过了一个多星期了。”
尽管迪伦帝尔目前已经七百岁了，但他的面容依然宛如一个中年男子。他的耳朵比宫殿里的其他精灵的更长、更尖——这是皇族独有的特征。他斜眼看着坐在王座右首的精灵男子，示意其赶紧发言。
斥候部队的指挥官——凯尔缓缓起身，将手贴在胸口，向国王行了个军礼。
“陛下，我们已经派遣了几名元素使前往边境了。奇怪的是，那些元素使并未能确切地定位到斥候们探查到的法力源头。我们怀疑有一个幻象法术正在保护着那片区域。”
“一个连元素使都破解不了的强大法术？”迪伦帝尔眉头紧皱。
“如果……那是恶魔呢？”一名顾问犹豫着问道。
“胡扯，”另一名顾问反驳道，“如果传送门再次打开，女祭司会给我们一个启示的。”
“你说得没错，但一般来说，只有高阶恶魔或者龙族才能够同时压制住好几名元素使。我们所知的唯一一条巨龙应该还在守护着那些该死的矮人……所以我才认为是恶魔……”
“关于法力源头的身份，我们还没有确切的证据，”迪伦帝尔说，“我将亲自去神殿寻求女祭司的帮助。现在，我们先假设那是一种未知的怪物吧。”
“陛下，”一名顾问用沙哑的嗓音说道，“边境之外有座人类小镇。如果法力源确实是一只怪物，它很可能会首先攻击那座小镇。只要那股法力不再继续深入森林，艾瑞纳斯应该是安全无虞的。”
群臣纷纷点头表示赞同。艾瑞纳斯位于无尽森林的中心。如果人类徒步前来，从那座小镇到这里需要超过一个月的时间。从合理性上推断，怪物应该会率先攻击小镇，而不是继续深入无边的森林。
“陛下，我们或许应该让斥候们暂时撤离那个区域，”另一名顾问建议道，“挑衅那个强大法力的主人恐怕不是个好主意。”
元素使是精灵种族中最强大的存在之一。然而，即便是它们也无法破解那个法力源头所施放的幻象魔法。顾问们觉得，尽管精灵斥候们一直在四处活动，但那个法术的主人似乎并没有恼怒于这种骚扰。或许他们应该为此而感到庆幸才对。
“你的意思是我们应该先行退让，是吗？”迪伦帝尔深思起来，“凯尔指挥官，你有什么看法？”
“我同意顾问的说法，陛下。我认为我们不应该无来由地激怒任何未知生物。正如他们刚才所分析的，即便法力源头是一只可怕的怪物，我们也不太可能成为它的首要攻击目标。人类的小镇就在那片地区，它没有理由舍近求远。”凯尔分析道。
尽管人类和恶魔不断交战，但艾瑞纳斯的精灵们凭借着广袤森林的保护，至今依然在繁衍生息。即便在一千多年前，恶魔在“降临”期间对人类进行了大规模屠杀，迪伦帝尔的父辈也并未参与过哪怕是一场很小的战役。精灵们苟得安宁，庆幸恶魔的魔爪并未伸向自己，而是伸向了人类。
一时间，静默的氛围覆盖了这处阴暗古旧的宫殿。迪伦帝尔正在托着脑袋沉思。王座下的群臣来回踱步，长达数百年的安逸生活已将他们对未知事物的好奇心消弭殆尽。
迪伦帝尔最终做出了决定。
“凯尔指挥官，命令斥候们撤回。无论如何都不要激怒那股法力的主人。”
指挥官低头行礼。
“遵命，陛下。”
会议结束后，迪伦帝尔前往神殿，请求与女祭司会面。
“艾林达尔之子，迪伦帝尔，谦卑地向女祭司问安。”国王轻轻地低下了头。
历史上的精灵一族，创立了多个扎根于森林深处以及山脉之间的古老国度。而大地之神几乎是每个精灵国度都共同遵从的重要信仰。艾瑞纳斯就是这些古老的国度之一，在这里，大地神殿的女祭司被人们奉为至尊，她的地位甚至超过了国王本人。
“父亲，”女祭司微皱眉头，“快抬起头吧。我说过多少次了，你没有必要每次过来都向我行礼。”
“我怎么能对厄斯女神的化身失去敬意呢？”迪伦帝尔微笑着摇了摇头。
金发碧眼的女祭司是一名不超过两百岁的年轻精灵。她叹了口气，对自己父亲古板守旧的性格感到无奈。
“发生什么事了，父亲？”女祭司的声音十分动听。
迪伦帝尔终于抬起了头。
“我来这里是为了确认一件事，女祭司。”
“确认什么？”
“最近你有没有接收到大地之神的任何启示？”
听到这个问题后，女祭司微微歪了歪头。
“大地之神在过去几年里一直沉默不语，父亲，”她说，“我最后一次接收到她的信息是在十五年前。当时，前任女祭司去世，我接替了她的位置，厄斯女神用低语向我传达祝福。自那以后，我就再也没有得到过任何启示。”
“我明白了，”迪伦帝尔舒了一口气，“别担心，这是个好消息。”
如果大地之神并未给出启示，那就意味着恶魔一族的传送门依然紧闭。由此可以推测，边境那股强大法力的源头并不是千年以前席卷世界的梦魇，这让迪伦帝尔宽心了许多。
“到底发生了什么事，父亲？”女祭司师担忧地问道。
“只要不是恶魔，就没事，”迪伦帝尔回答道，“我们收到了一些斥候的报告，说是在边境地区出现了一种未知的怪物。尽管可能性很小，但我还是得过来确认一下，以排除它是一只高阶恶魔的可能性。”
女祭司明白了父亲的意思。如果恶魔再次出现在这片土地上，厄斯女神将会给予精灵一族启示。这是在千年前的“降临”之战结束后，诸神对凡间生灵许下的诺言。
“能与高阶恶魔相提并论，那只怪物一定非常危险。”
“根据斥候们探查到的法力强度来判断，这只怪物可能是一种超越一切凡人的存在。甚至连我们的元素使都无法破解它所施放的幻象法术。”迪伦帝尔的声音里带着一丝苦涩。
女祭司对元素使的失利感到惊讶。正当她准备询问更多有关那只怪物的细节时，一名急促呼吸的精灵信使从头顶上方的枝桠上翻身而下，并迅速跪倒在国王面前。
“祭司大人，请原谅我的无礼！但我有一份重要的情报要呈交给国王陛下！”
信使的声音中充满了焦虑与迫切。迪伦帝尔看了看贵为祭司大人的女儿，后者的双眼紧闭，似乎已经做好了迎接某种噩耗的准备。
“说吧。”
“陛下！超过一百名精灵已经遇害！那条巨龙！它正在朝着此处进发！”
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