希娅接过艾拉递过来的、看起来像是一小块枯树枝的跳鼠干，放在鼻子前闻了闻，然后尝试着用她雪白的牙齿啃了一小口。
“嗯……硬硬的，很有嚼劲，味道……很浓缩。”希娅努力地咀嚼着，点评道，“有点像我们深海里晒干的‘灯笼小鱼干’，也是这么硬，越嚼越香。不过灯笼小鱼晒干后会发光，晚上吃起来不用点灯，可方便了！”
艾拉啃跳鼠干的动作再次僵住，她感觉自己的牙龈都在为这场毫无意义的比拼而酸痛。
她艰难地咽下嘴里那口梆硬的肉干，不死心地追问：“……发、发光的小鱼干？！你们吃零食还带照明功能的？！”
“对呀！”希娅点点头，仿佛这是再正常不过的事情，“海底很多地方很黑的嘛，能发光的食物很常见。还有一种‘星光水母冻’，吃起来滑滑的，凉凉的，吃完之后一段时间里，吐出来的气泡都会闪闪发光呢！可好玩了！”
艾拉仰头望天（其实是集市简陋的顶棚），感觉沙漠灼热的阳光都无法温暖她此刻拔凉拔凉的心。
她沉默了几秒，突然抓住菲娜的肩膀，用力摇晃：“菲娜！你告诉我！这金砂城难道就没有什么！是深海里！绝对！不可能！存在的！东西吗？！”
菲娜被晃得头晕，努力思考着：“绝对……没有的？呃……沙子？海底总没有沙子吧？”
艾拉眼睛一亮：“对！沙子！我们吃沙子……不对！是吃沙子里长出来的东西！比如……‘黄金沙棘果’！那种果子只有根系深扎到特定沙层才能吸收到独特矿物长出来！快！带我们去！”
片刻后，三人站在一个卖各种沙漠干果的摊前。金黄色的沙棘果干，散发着酸甜的气息。
希娅拿起一颗果干，仔细观察了一下它的褶皱，放进嘴里。
“酸酸甜甜的，很好吃。”希娅给出了好评，然后在艾拉充满希望的目光中，继续说道，“这个味道和口感，很像我们深渊裂缝旁边长的一种‘磷光珊瑚果’，也是这种皱皱的皮，酸甜口味，吃了之后嘴唇会有点麻麻的，但是会让我们的歌声暂时变得更好听哦！”
艾拉彻底瘫坐在了旁边的石墩上，眼神失去了高光。她扭过头，用最后一丝力气，带着近乎绝望的语气问希娅：
“喂，傻鱼......你老实告诉我，你们那深海里，难道真的......什么都有？就没有什么是你们海里找不着的？”
希娅正拿着一颗新的沙棘果干，对着阳光看它晶莹的色泽，听到艾拉的问题，她转过头，浅海蓝色的大眼睛里充满了纯粹的疑惑。
“艾拉，你问的问题好奇怪呀。”希娅一边小口咬着沙棘果干，一边理所当然地说道，“我又没有见过陆地上的所有东西，怎么可能知道海里‘有没有’呢？就像你也没见过海里所有的鱼和珊瑚一样呀。”
她咽下果干，伸出沾着点点糖霜的手指，比划着解释道：“不过族长说过，深海光是面积就比泛大陆大了很多，更何况海里不是平平的一片呀——”
希娅双手张开，做出一个环绕的姿势，试图描述那个立体世界：“我们是往上能游，往下能潜，往左往右、往石头缝里、往热泉旁边、往发光的水草丛里……到处都能找到吃的、玩的、亮晶晶的！
“族长说，深海比所有陆地加起来还要大、还要深，里面藏着的稀奇古怪的东西，比陆地上多也很正常啦！”
艾拉被希娅这番关于深海广袤无垠的解释打击得彻底没了脾气，有气无力地挂在菲娜身上。
“算了算了……比不过比不过……”她嘟囔着，“你们海里地方大，你们厉害……我认输行了吧！”
菲娜看着艾拉这副模样，忍不住偷笑：“艾拉，别灰心嘛。我一会儿带你们去吃金砂城的‘熔岩面包’，是用地下热泉边的特殊酵母发酵，在石窑里烤出来的，外面硬邦邦，里面却特别柔软。这个，海里总没有了吧？”
艾拉的眼睛里重新燃起一丝微弱的火苗，但看了看正在认真品尝沙棘果干、似乎对“熔岩面包”也充满好奇的希娅，那点火苗又摇曳起来：
“……万一……万一她们海底有会喷热泉的火山口，旁边也长着会发酵的……海蘑菇呢？”
希娅歪着头想了想，诚实地回答：“热泉旁边确实有很多奇怪的菌类，但它们会不会做面包……我就不知道啦。下次我回去可以帮你问问看！”
艾拉：“……当我没说。”
菲娜看着艾拉这副模样，忍不住偷笑，正准备提议再去尝尝别的好吃的，一阵逐渐升高的争吵声却从不远处的一个摊位传来，吸引了她们的注意。
那是一个围了不少人的摊位。
“……这个价格绝对不行！”粗犷声音的主人是个满脸胡茬、身材魁梧的冒险者汉子，“‘裂蹄蜥’的皮革和毒腺现在市价涨了多少你知不知道？就这点预付金，连给兄弟们买足补给和解毒剂都不够！万一折在里头，抚恤金都不够塞牙缝的！”
“汉克，冷静点。”另一个相对冷静的声音响起，带着一丝无奈，“委托方给出的预算就是这样，他们认为风险可控……”
艾拉原本只是好奇地瞥了一眼，但当她看清那个试图安抚同伴的、身材高挑、穿着方便活动的沙漠服饰、头巾包裹大部分头发的身影时，冰蓝色的眼睛一下子亮了起来。
“诶？！那个不是……”艾拉猛地从石墩上跳起来，踮起脚尖仔细张望，“是那个……那个从沙漠来的，很帅气的姐姐！‘沙蝎’的头儿！”
正是曾经出现在艾斯特维尔港，给艾拉讲了不少沙漠趣闻的那个女领队！
此刻，这位女领队眉头微蹙，正对着那个叫汉克的大汉低声说着什么，显然是在为一项委托的价格和同伴争执。她身边还站着几个“沙蝎”的队员，一个个也都面色不豫。
艾拉的好奇心瞬间压倒了刚才和希娅“比拼”特产失败的郁闷。她拉了拉菲娜和希娅：“快看快看！是熟人！我们过去打个招呼！”
说着，她就像条灵活的小鱼一样钻进了围观的人群，挤到了最前面，冲着女领队挥了挥手，清脆地喊了一声：
“嘿！沙漠来的大姐头！还记得我吗？”
正在争执中的女领队和她的队员们都愣了一下，齐刷刷地转过头来。女领队看到艾拉，眼中闪过一丝惊讶，随即那带着野性与笑意的眼睛亮了起来，脸上的愁容也消散了不少。
“哟！这不是那个神奇酒馆里好奇心旺盛的小丫头吗？”她咧嘴一笑，露出洁白的牙齿，顺手拍开了旁边还在嘟囔的汉克，“怎么跑金砂城来了？你们那木头老板……呃，那位魏岚店长，也来了？”
“老大在店里……呃，是新店里！”艾拉兴奋地点头，指了指冒险者协会总部的方向，“我们在金砂城也开分店啦！就在协会大楼里面！你们这么快就从艾斯特维尔港回来啦？是接到什么好活儿了吗？”
女领队——艾拉记得她好像叫“赤蝎”莱娜——听到艾拉的问话，爽朗的笑容收敛了些：“好活儿？算是吧，探索东边‘回声峡谷’的一个新发现的侧洞，据说是‘裂蹄蜥’的聚集地，委托方要完整的皮革和毒腺，需求量不小。活儿本身不赖，就是……”
她瞥了一眼旁边气鼓鼓的汉克：“就是委托方给的预付金太抠门了，只够基本补给，连像样的抗毒血清和备用武器都置办不齐。
“裂蹄蜥那玩意儿，速度快，毒性猛，数量一多，没有充分准备就是送死。我们‘沙蝎’接活儿向来注重信誉，要么不接，接了就得尽量保证兄弟们的安全和任务完成。这价格，实在有点膈应人。”
“预付金低？”艾拉一听，小脑袋瓜立刻飞速运转起来。她正愁没机会“将功补过”，挽回一点在艾莉诺姐姐心目中的形象（虽然希望渺茫），也顺便带菲娜和希娅体验点“安全可控”的冒险。眼前这不就是个现成的机会？
她冰蓝色的眼睛滴溜溜一转，挺起小胸脯，拍了拍（虽然没什么可拍的）：“大姐头！你看这样行不行？这活儿，你们要是觉得定金低、风险有点膈应，但又不想坏了信誉直接推掉……能不能……转给我们？”
“转给你们？”莱娜和她的队员们都愣住了，目光在艾拉、她身后一脸紧张想拉她袖子的菲娜、以及正好奇张望的希娅身上扫过。三个看起来年纪都不大的女孩，要去接探索裂蹄蜥巢穴的活儿？
汉克直接嗤笑出声：“小丫头，别闹了！那可不是你们过家家的地方！裂蹄蜥一口下去，你这细皮嫩肉的……”
艾拉立刻炸毛：“喂！大块头！瞧不起谁呢！我可是正儿八经注册了的黑铁级冒险者！看见没！”
她掏出那枚黑铁徽章在汉克眼前晃了晃（虽然黑铁级在经验丰富的“沙蝎”眼里确实不算什么）：“我旁边这位，菲娜，剑术和……呃……魔法都很厉害！还有希娅……希娅她……力气大！我们三个配合，对付几只大蜥蜴绰绰有余！”
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