第73章《漕运码头金蝉脱壳》
夜色如墨，扬州城漕运码头在经历了白日的喧嚣后，陷入了短暂的沉寂。唯有总督衙门后院临时辟出的羁押重地，依旧灯火通明，甲士林立，气氛肃杀得连夏虫都噤了声。
和珅负手立于廊下，面上惯有的圆滑笑意早已褪尽，取而代之的是一种罕见的凝肃。上官婉儿站在他身侧，手中紧攥着那份刚刚由数位账房先生联合核验无误、最终定谳的盐务亏空总账，指尖因用力而微微发白。这薄薄的几册纸页，重逾千斤，足以将扬州官场半数的魑魅魍魉送入刑部大牢，甚至牵连京中大员。
陈明远揉了揉因连番审讯而布满血丝的双眼，声音带着一丝疲惫，却异常坚定：“铁证如山，所有口供、物证链都已闭合。刘御史、王盐道及其核心党羽共计一十七人，已严密看押。只待天明，便可拟定奏折，六百里加急直送京城御前。”
大局似乎已定。连日来的奔波、智斗、惊险，仿佛都在这一刻有了沉甸甸的收获。林翠翠轻轻呼出一口气，下意识地抚摸着腕上乾隆所赐的温润玉镯，心中却莫名掠过一丝难以言喻的不安，仿佛暴风雨来临前最后的宁静，压抑得让人心慌。她总觉得，对手的溃败，似乎来得过于顺理成章。
“不可松懈。”张雨莲轻声提醒，她敏锐的感官捕捉到空气中一丝极淡的、不寻常的甜腥气，这气味与她近日协助查验案犯时，在某位官员身上闻到过的某种秘药气味极其相似。她蹙眉四下环顾，夜色浓重，除了守卫，并无异样。
子时过半，月隐星稀。
最深处那间单独关押首犯——前任巡盐御史刘墉（非历史上的刘罗锅，此为虚构同名人物）的牢房外，两名按刀而立的精锐亲兵忽然晃了晃身子，眼神出现了一瞬间的涣散，随即又强行凝 focus，但呼吸明显粗重了几分。
牢房内，原本蜷缩在草堆中、形容枯槁的刘御史，缓缓睁开了眼睛。那眼底深处，没有绝望，没有恐惧，只有一种近乎疯狂的冷静。他无声地挪动身体，从破烂的囚衣内衬里，取出了一枚比小指指甲还要细小的乌黑蜡丸。
就在这时，院落东南角用于照明的火把，猛地爆起一团异常明亮的火花，随即“噗”地一声，骤然熄灭！几乎在同一瞬间，西北角、西南角的两支火把也相继无故熄灭！
黑暗如同有生命的潮水，迅速吞噬了整个羁押区域！
“小心！”上官婉儿最先惊呼出声。
“敌袭！护住人犯！”和珅的反应快得惊人，厉声高喝的同时，已一步挡在了上官婉儿身前。
训练有素的亲兵们立刻收缩，刀剑出鞘之声不绝于耳，迅速向核心牢房靠拢。陈明远第一时间将林翠翠和张雨拉向自己身后，脑中飞速运转：是灭口？还是劫囚？
然而，预想中的厮杀并未发生。
黑暗只持续了不到十息。备用火把很快被重新点燃，光线重新驱散黑暗，守卫们紧张地环视四周，却发现……一切如常。院墙高耸，守卫森严，并无任何人闯入的迹象。
“虚惊一场？”一名侍卫长松了口气，擦拭额角的冷汗。
“检查人犯！”陈明远心头的违和感却骤然升至顶点，他猛地指向刘御史的牢房。
牢门锁具完好无损，两名亲兵依旧矗立在门前，只是眼神似乎比刚才更加呆滞了一点。牢内的刘御史，依旧维持着原先蜷缩的姿势，仿佛从未动过。
但上官婉儿手中的账册边缘，却被她不自觉地捏得卷了起来。张雨莲鼻翼微动，那缕诡异的甜腥气，在火把熄灭又重燃后，似乎变得更加清晰了。
“打开牢门！”陈明远命令道，声音带着不容置疑的急切。
侍卫长不敢怠慢，急忙取出钥匙，哗啦一声打开沉重的铁锁。
陈明远一个箭步冲入牢内，伸手探向那蜷缩的身影。
触手冰凉！僵硬！
他猛地将那人扳过来——一张灰败僵直、双目圆睁的脸暴露在火光下，正是刘御史！但他的口鼻间，已无丝毫气息！
“死了？！”和珅倒吸一口凉气，挤上前查看，“怎么可能？方才还好好的！”
张雨莲迅速上前，不顾污秽，俯身检查。她翻开死者眼皮，又凑近其口鼻仔细嗅闻。“体温骤失，尸僵初现，但进程极快…瞳孔涣散，口鼻间有极淡的苦杏仁味夹杂一丝甜腥…是剧毒！一种能令人瞬间假死、继而真正毙命的奇毒！”她的声音带着震惊，“这症状…与我张家古籍中记载的‘南疆龟息散’极为相似！传说此毒能让人在极短时间内呈现完美假死状态，瞒过大多数查验，但若一刻钟内得不到独门解药，假死便会成真！”
所有人的脸色都变了。
“刚才的火把熄灭…”上官婉儿猛地抬头，“是障眼法！为了下毒制造时机！”
“但那两名守卫…”林翠翠看向依旧如门神般守在牢房外的亲兵。
陈明远锐利的目光扫向那两人，只见他们面色潮红，眼神虽努力保持清明，却难掩底层的一丝空洞与混乱。他猛地出手，如电般扣住其中一人的手腕脉门。
脉象浮滑躁动，异于常人。
“他们中了迷魂类的药物！感官和反应都被迟滞了！”陈明远瞬间明悟，“刚才那诡异的甜腥气，是毒粉或者毒雾！火把熄灭前的那次爆燃，就是投放信号！他们吸入毒雾，在黑暗降临的片刻失神间，任由牢内发生了巨变而几乎无法察觉！”
完美的时间差！精准的毒药控制！对内卫换防时间和人员状态的极致了解！
这绝非普通势力能做到的布局！
“搜！立刻搜查刘御史全身和牢房每一个角落！”和珅几乎是吼出来的，他意识到，他们可能遭遇了前所未有的对手。
侍卫们彻底搜查，很快，在刘御史紧紧攥着的、隐藏在袖口的拳头里，发现了一点几乎看不见的黑色蜡屑。
而那枚致命的蜡丸，早已消失无踪。
“金蝉脱壳…”陈明远看着那点蜡屑，声音冰冷彻骨，“他用真正的死亡，玩了一出瞒天过海。但他背后的人，为什么要多此一举？我们已经证据确凿，他本就是死罪。”
上官婉儿猛地低头，快速翻阅手中那本刚刚核验无误的总账册。她的目光变得锐利如刀，一页一页，飞速扫过那些看似天衣无缝的数字和名目。
突然，她的动作停住了。
指尖点在一处记录巨额亏空盐引去向的条目上。
“不对…”她的声音微微发颤，“这里…这个承接盐引的‘淮南泰丰商行’…三年前的税档记录显示，它因一场大火早已注销不存在了！一个已经不存在的商行，怎么可能在去年还在大量接收盐引？”
她猛地抬头，脸色苍白地看向陈明远和和珅：“我们核验的是他们想让我们看到的‘铁证’！这份总账，是精心伪造的！它指向的，只是一批被推出来顶罪的弃子！真正的核心账目，那条通往更高处的蛀虫脉络，被完美地隐藏了起来，甚至可能已经被彻底销毁！刘御史的死，不是为了灭口，而是为了…断线！让我们以为案子到此为止！”
寒意，瞬间席卷了在场的每一个人。
他们以为的大获全胜，原来只是对手精心策划的、更高明的一步棋！用一个二品大员的命，和一份以假乱真的账本，成功地金蝉脱壳，将真正的秘密彻底埋葬。
所有的功劳，所有的证据，此刻都变成了一个巨大的讽刺。他们抓到的，只是一些无足轻重的卒子。而真正的大鱼，早已冷笑着脱身而去，或许正隐藏在暗处，欣赏着他们的挫败。
夜空之中，不知何时聚拢了乌云，隐隐有闷雷滚过。
一场真正的暴风雨，似乎才刚刚开始。
陈明远望着牢房中刘御史那具逐渐冰冷的尸体，目光深沉如夜。
原来，“扬州迷案”的终点，远未到达。甚至，他们才刚刚触碰到那巨大冰山，最尖利的一角。
那么，下一个目的地，苏州等待他们的，又将是怎样深不可测的迷局与凶险？
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