宁寿宫内，檀香依旧，只是棋局已罢，换上了两盏清茶。一名内侍躬身立在下方，小心翼翼地禀报着国库欠款的追缴情况。
“回皇上，太上皇，荣宁二府贾家的欠款，今日已上交入库。只是……数额不足，共上交白银三十六万五千两，另附有贾府老太君亲笔书信一封。”内侍双手将一封锦帛书信高举过头。
太上皇半阖着眼，闻言，眼皮微抬，瞥了一眼对面正襟危坐、面色平静的兴隆帝，嘴角牵起一丝若有若无的笑意，淡淡道：“念。”
“是。”内侍得了旨意，展开书信，尖细的声音在殿内回响起来。信是贾母以极其谦卑恳切的语气所写，大意无非是贾家深知皇恩浩荡，不敢拖欠国帑，奈何家道艰难，一时实在难以凑齐全部款项，只得先行变卖部分家当，凑得这三十六万五千两先行奉上，恳求圣人念在老臣颜面及贾家竭力筹措的份上，宽限些时日，待后续款项凑齐，定当立刻归还，绝无拖延云云。字里行间，将一个忠心老臣家族面对困境的无奈与积极应对的姿态，表现得恰到好处。
太上皇听完，脸上那抹笑意更深了，他端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，看向兴隆帝：“皇帝觉得，贾家此举如何啊？”
兴隆帝并未直接回答，仿佛没听见太上皇的问话，转而看向那内侍，语气平稳无波：“如今欠款追缴情况如何了？除贾家外，其他各府是何反应？”
内侍连忙回道：“回圣人，除贾家已部分还款外，其余四王八公等勋贵府邸……至今，均未有分文上缴。多是递了折子，言说家中困难，请求宽限，或是……或是干脆毫无动静。”
兴隆帝听完，眼神微微一顿，深邃的眼眸中似有寒光一闪而逝，但旋即恢复如常。他放下茶盏，声音不高，却带着不容置疑的威严：“让戴权过来。”
太上皇在一旁，饶有兴致地看着儿子发号施令，自顾自地品着茶，仿佛在看一出有趣的折子戏。
片刻，戴权悄无声息地快步进殿，先向太上皇和兴隆帝行了礼：“奴才戴权，叩见太上皇，皇上。主子有何吩咐？”
兴隆帝目光落在殿外虚空处，语气带着一种施恩般的随意，却又字字清晰：“你去贾府走一趟，传朕口谕：贾家忠心可嘉，还款之心朕已知晓。剩下的欠款，不必再还了。让老太君莫要再为此事烦忧，好生保养身体，便是对朕最大的宽慰。”
戴权心中一震，面上却不敢有丝毫表露，连忙躬身应道：“奴才遵旨！”随即小心翼翼退了出去，心中却是波涛翻涌，皇上此举，可是天大的恩典。这贾家，看来是真简在帝心了。
待到戴权离去，太上皇才放下茶盏，悠悠开口道：“看来，这贾家……还真是出了个骐骥之才啊。”他这话意有所指，显然看出了贾家此番“先还部分、哭穷表忠心”的操作，绝非贾母或贾政、贾赦能想出来的手笔，背后必有高人指点，而这人，九成便是那个贾珝。
兴隆帝依旧没有接太上皇关于贾珝的话头，但嘴角那抹抑制不住的笑意，却越来越大，显然心情极佳。
太上皇看着他这副模样，忍不住问道：“后面那近二十万两银子，你真就不要了？”这可不是小数目。
兴隆帝这才开口，语气带着一丝笃定，“那小家伙滑不溜手，心思缜密得很。这钱他会还完的。”
他这话自有深意。此番免除剩余欠款，看似是莫大恩典，实则是一石二鸟之计。其一，是褒奖贾家第一个主动还款（虽是部分）的态度，树立榜样，狠狠打了其他观望勋贵的脸。其二，这“恩典”并非毫无代价。若贾家就此顺势接下，真的不再还款，那这份“恩典”也就止步于此，将来贾家若再有过错，这情分便薄了。但若贾家如兴隆帝所料，后续凭借自身能力将剩余欠款凑齐还上，那便是“不负圣恩”、“忠谨有加”，这份情义和能力的体现，将远比那十几万两银子更值钱，会成为贾家未来真正的护身符。这是一场心照不宣的考核。
“什么时候，把那个叫贾珝的小子，带来给朕瞧瞧。”太上皇旧事重提，目光灼灼地看向兴隆帝。
兴隆帝脸上的笑容微微一僵，再次陷入了沉默，只是端起茶盏，慢条斯理地喝着，仿佛那茶是什么琼浆玉液。
太上皇看着他这副油盐不进、严防死守的模样，真是要被气笑了，指着他说：“你呀你！朕都这般岁数了，早已还政于你，该放给你的权柄、该让你知晓的隐秘，也都交托得差不多了！你怎么还如此多疑？朕难道还能抢了你相中的人才不成？”
兴隆帝依旧眼观鼻，鼻观心，不为所动。
“说话！”太上皇这次是真有些动气了，声音提高了几分，带着不容置疑的威严，非要他给个答复。
兴隆帝见避不过去，只得放下茶盏，一本正经地回道：“回父皇，非是儿臣不愿。只是那贾珝，如今正在国子监潜心向学，准备今年的秋闱大比。此乃关系到国家取士的正事，儿臣以为，还是莫要轻易打扰，以免分了他的心神为好。”他这话说得冠冕堂皇，完全是一副为国惜才、为士子考虑的明君姿态。
太上皇听他这番说辞，再想想现在才刚入夏，离秋试还有足足大半年光景，这“影响备考”从何谈起？分明是推脱之词！
“好！好你个皇帝！”太上皇这次是真被气笑了，连连点头，“你不让朕见是吧？行！朕自有办法见他！”
他懒得再跟这个“护食”的儿子多费口舌，直接挥了挥手，意思再明显不过：滚滚滚，看见你就烦！
兴隆帝见目的达到，也不生气，甚至眼底还掠过一丝得逞的笑意，恭敬地起身行礼：“儿臣告退。”便退出了宁寿宫。
看着儿子离开的背影，太上皇哼了一声，脸上却并无多少怒意，反而更多是一种棋逢对手的玩味和一丝不服输的执拗。他沉吟片刻，对身边侍立的心腹内侍吩咐道：
“去，请甄老太妃过来一趟，就说朕……有事与她相商。”
内侍领命而去。太上皇靠在软垫上，眯着眼睛，手指轻轻敲着扶手。皇帝越是不让他见，他便越是对那个能让皇帝如此看重的贾家小子感兴趣。
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