乾元殿偏殿的肃穆，与御药房的嘈杂尘嚣截然不同。空气里弥漫着清冽的龙涎香，光洁如镜的金砖地面倒映着雕梁画栋的穹顶，高大的殿柱沉默矗立，如同披甲的武士。殿内侍立的太监宫女，垂首屏息，如同没有生命的雕像，连呼吸都放得极轻。
昭昭跟着引路太监，踏入这象征着帝国最高权力的殿堂。她身上粗旧的宫女服洗得发白，袖口和衣襟处还残留着未能完全拍去的药尘痕迹，与这金碧辉煌的殿宇格格不入。掌心磨破的伤口在行走时传来阵阵刺痛，提醒着她卑微的处境和适才的屈辱。她低垂着头，目光落在自己沾着泥灰的鞋尖上，每一步都走得小心翼翼，如同踩在薄冰之上。
引路太监将她带到偏殿东侧一间暖阁门口，便躬身退到一旁，示意她自己进去。
昭昭深吸一口气，推开了那扇沉重的雕花木门。
暖阁内光线明亮柔和，陈设清雅。皇帝并未坐在主位，而是负手立于一张宽大的紫檀书案前。书案上并未摆放奏章，只有一个明黄色的锦盒，盒盖敞开着。皇帝背对着门口，明黄的龙袍在光线下流淌着威严的光泽。他没有回头，似乎正专注地看着锦盒内的东西。
“奴婢沈昭昭，叩见陛下。” 昭昭依礼跪伏在地，额头触碰到冰凉的金砖。
“嗯。” 皇帝淡淡应了一声，依旧没有回头。他伸出骨节分明的手指，从锦盒中取出一个小小的、绘着青花的瓷瓶，拔开瓶塞，一股极其苦涩、甚至带着一丝腥气的药味瞬间在暖阁中弥漫开来，比御药房里最苦的药还要浓郁十倍！
昭昭的心猛地一沉。这就是…要她试的药？
皇帝转过身，目光落在跪伏在地的昭昭身上。那眼神平静无波，如同深潭，看不出任何情绪。他缓步走到昭昭面前，居高临下，手中那小小的青花瓷瓶，散发着令人心悸的苦寒气息。
“此药，名为‘寒髓引’。” 皇帝的声音在金殿中响起，带着一种冰冷的、不容置疑的权威，“药性酷烈，专克奇寒之毒。然其性太猛，入体如冰锥刺骨，非意志坚韧者不可尝试。”
他微微俯身，将那个小小的青花瓷瓶，递到昭昭低垂的视线前。瓶口那浓郁的苦腥气几乎让昭昭窒息。
“沈昭昭。” 皇帝的声音听不出丝毫温度，“你身中水牢寒毒，经脉受损。此药，或可拔除你体内沉疴，亦可能…令你经脉尽碎，痛不欲生。”
“你，可敢一试？”
暖阁内死寂一片。那瓶“寒髓引”如同催命的符咒，悬在昭昭头顶。皇帝的话，没有丝毫掩饰，将最残酷的后果赤裸裸地摆在她面前——试药，九死一生；不试，便是抗旨不遵，同样是死路一条！
昭昭的身体几不可察地颤抖了一下。巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。经脉尽碎，痛不欲生…光是想象，就足以让人肝胆俱裂！她甚至能感觉到那药瓶散发出的寒气，正丝丝缕缕地侵蚀着她的肌肤。
她能拒绝吗？戴罪之身，有何资格拒绝？
她缓缓抬起头，目光迎向皇帝那双深不见底的眸子。在那双眼里，她看不到任何怜悯，只有冰冷的审视和一种…仿佛在等待猎物踏入陷阱的漠然。他根本不在乎她的生死，他在乎的，是这药的效果，是她这个“试药工具”能提供的数据！
一丝冰冷的、夹杂着绝望的狠戾，在心底悄然滋生。与其在沈清漪的阴毒和御药房的折磨中慢慢耗死，不如赌这一线渺茫的生机！如果这药真能拔除寒毒…如果她熬过去…
她伸出因捣药而微微颤抖、掌心还带着血痕和薄茧的手，稳稳地、缓慢地接过了那个小小的、却重逾千斤的青花瓷瓶。冰冷的瓷瓶触碰到掌心的伤口，带来一阵尖锐的刺痛，却让她混沌的头脑异常清醒。
“奴婢…愿为陛下试药。” 她的声音不高，甚至带着一丝虚弱的沙哑，却异常清晰，没有丝毫犹豫。
皇帝眼中似乎掠过一丝极其细微的波动，快得让人以为是错觉。他微微颔首，不再言语，只是静静地看着她。
昭昭拔开瓶塞。那股苦腥到令人作呕的气味更加浓烈地扑鼻而来，刺激得她胃里一阵翻腾。她闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决绝的冰冷。她仰起头，将那瓶色泽暗沉、粘稠如墨的药液，尽数倒入口中！
“咕咚…”
药液入喉，瞬间爆开！
那并非想象中的冰冷，而是一种无法形容的、极致的酷寒！仿佛吞下了一口来自九幽地狱的玄冰，瞬间冻结了她的喉咙、食道，然后化作无数尖锐的冰刺，疯狂地刺向她的四肢百骸！深入骨髓的寒意伴随着撕裂般的剧痛，如同海啸般席卷全身！
“呃…！” 昭昭闷哼一声，身体猛地蜷缩起来，如同被投入滚油中的虾米！她死死咬住下唇，齿间瞬间尝到了铁锈般的血腥味，才勉强抑制住那即将冲口而出的惨嚎。冷汗如同瀑布般瞬间涌出，浸透了粗布的宫装。她的脸色由苍白转为一种可怕的青灰，身体不受控制地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。
痛！难以想象的痛！
仿佛有千万根冰针在血管里、在骨髓中疯狂穿刺、搅动！每一次心跳都带来更猛烈的寒潮冲击！她的意识在剧痛和酷寒的夹击下开始模糊，眼前阵阵发黑，金星乱舞。她甚至能听到自己骨骼在寒气中发出的细微“咯咯”声！
“啊——！” 终于，一声压抑到极致的、如同野兽濒死的低嚎从她紧咬的齿缝中迸出。她再也支撑不住，蜷缩着倒在了冰冷坚硬的金砖地上，身体痛苦地痉挛、翻滚。汗水混着泪水流下，在光洁的地面上留下湿痕。那瓶青花小瓷瓶从她无力的手中滑落，滚到一旁。
她感觉自己快要死了。身体正在被这可怕的药力一寸寸冻结、撕裂、摧毁！
就在意识即将彻底沉入黑暗的深渊时，一股极其微弱、却异常坚韧的暖流，竟奇迹般地从她丹田深处缓缓升起！如同在冰封的荒原上点燃了一点微弱的星火！这暖流艰难地抵御着那无孔不入的酷寒，虽然微弱，却顽强地守护着她心脉的最后一丝生机！
是那点残存的、被药物激发的…内力？还是她身体在绝境中迸发的最后潜力？昭昭不知道。她只是凭借着本能，死死抓住这最后一丝暖意，如同溺水者抓住唯一的浮木，用尽全部意志力与之共鸣、引导！
剧痛和酷寒依旧肆虐，但那微弱的暖流，却让她在绝对的毁灭中，看到了一线极其渺茫的…生机！
时间在无尽的痛苦中缓慢流逝。不知过了多久，那如同地狱酷刑般的剧痛和酷寒，终于如同潮水般缓缓退去，留下一个如同被彻底碾碎、又被重新拼凑起来的躯壳。昭昭瘫软在金砖地上，浑身湿透，如同刚从水里捞出来一般，连抬起一根手指的力气都没有。她剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着浑身撕裂般的疼痛。
模糊的视线中，她看到一双明黄色的龙靴停在她面前。
皇帝一直站在那里，如同冰冷的雕塑，静静地看着她承受这非人的折磨，从始至终，未曾移动分毫，也未曾流露出一丝情绪。
“如何？” 冰冷的声音从头顶传来。
昭昭张了张嘴，喉咙如同被砂纸磨过，干涩剧痛，发不出完整的声音。她只能极其轻微地点了点头，表示自己还活着。
皇帝的目光在她身上停留片刻，似乎在评估她此刻的状态。那眼神，不像在看一个人，更像是在观察一件刚刚经历过严酷测试的物品。
“药性酷烈，然寒毒似有松动之象。” 皇帝的声音平淡地陈述着，如同在宣读一份无关紧要的报告，“看来，你这条命，暂时还死不了。”
他微微抬手，对侍立在一旁的总管太监吩咐道：“赏她一瓶‘玉肌膏’，治她手上的伤。送她回御药房。” 他的目光最后落在昭昭苍白如纸、布满冷汗的脸上，补充了一句，声音依旧听不出喜怒：
“明日，再来试药。”
说完，他不再看地上如同破布娃娃般的昭昭，转身，缓步走向暖阁深处。
总管太监躬身领命，示意两个小太监上前，将几乎虚脱的昭昭从冰冷的地上搀扶起来。一瓶温润的白玉小瓶被塞到昭昭无力的手中，散发着淡淡的清凉药香——玉肌膏。
昭昭被半架着，踉跄地走出乾元殿偏殿。殿外刺目的阳光让她眼前一阵眩晕。她紧紧攥着那瓶冰冷的玉肌膏，如同攥着皇帝施舍的一点微不足道的“仁慈”，也如同攥着自己刚刚从鬼门关爬回来的证明。
身体的剧痛依旧在叫嚣，但一丝冰冷的、劫后余生的清醒，却在痛楚中逐渐清晰。
寒毒…似乎真的松动了一丝…
皇帝…还要她明日再来…
御药房…王嬷嬷那张刻薄的脸…
前路，依旧是刀山火海。
但至少…她还活着。
活着，就还有机会！
她咬紧牙关，强撑着几乎散架的身体，在太监的“搀扶”下，一步一步，重新走向那座弥漫着药香与杀机的华丽牢笼——御药房。
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