肃王离去时留下的冰冷杀意与那句意味深长的“看一场好戏”，如同沉重的铁锈，弥漫在天牢死寂的空气里。炭盆的火光跳跃不定，映照着顾长渊与林婉清凝重的面容，也映照着彼此眼中那不肯熄灭的决绝。拒绝交出铁盒，意味着彻底站在了肃王的对立面，前路几乎注定是万丈深渊。然而，那黑暗中响起的、属于顾七的独特叩击暗号，却又像刺破厚重乌云的一缕微光，带来了绝境中唯一的一线生机。
“是顾七！”林婉清压低声音，难掩激动。
顾长渊眼中精光一闪，示意她噤声。他凝神细听，那规律的叩击声又响了一次，位置似乎更近了些，但依旧极其微弱，显然顾七在极度小心地潜行。天牢戒备森严，尤其是关押他们这等重犯的区域，肃王必然布下了重兵。顾七能潜入至此，已是冒着天大的风险，也说明外界局势定然发生了某种对他们有利，或至少是制造了混乱的变化。
“他在找我们。”顾长渊低语，大脑飞速运转。顾七的出现，意味着外援已至，但如何接上头，传递信息，乃至策划下一步行动，难如登天。他们被分开关押，牢门紧锁，守卫巡逻规律不明，任何轻举妄动都可能打草惊蛇，招致灭顶之灾。
“我们必须给他信号，但绝不能暴露他。”林婉清立刻明白了顾长渊的顾虑。她目光扫过囚室，最后落在那盆肃王留下的炭火上。炭火……光亮……声音……
一个大胆的念头在她心中形成。她迅速蹲下身，从炭盆边缘拾起一小块未燃尽的、形状略长的木炭，又撕下囚衣内衬的一小条布帛。她看向顾长渊，用眼神示意。
顾长渊瞬间领会，微微点头，移步到牢门缝隙处，警惕地监听外面的动静。林婉清则借着炭火的微光，用木炭在布条上快速画了几个极简的符号——并非文字，而是他们几人之间约定的、表示“安全，待援，勿轻动”的暗号。然后，她将布条卷紧，走到墙边，仔细寻找着石砖的缝隙。
天牢年久失修，青石砖之间的灰浆多有剥落。她找到一处较为松动的缝隙，小心翼翼地将布条塞了进去，只留下一个微不足道的线头。接着，她回到炭盆边，用一根细木棍轻轻拨动炭火，使其燃烧得更旺些，爆出几声稍微响亮的“噼啪”声，同时有节奏地轻轻敲击了一下炭盆边缘。
声音在寂静的牢房中传出不远，但若是有心人潜伏在附近，应当能够察觉。这是冒险之举，但也是目前唯一能想到的联系方式。
做完这一切，两人退回角落，屏息凝神，心脏怦怦直跳，等待着回应。时间一分一秒地流逝，每一刻都如同在刀尖上煎熬。通道外只有狱卒规律而沉重的脚步声，再无其他异响。
就在两人几乎要放弃希望时，隔壁囚室方向，极其轻微地传来了三下几乎难以察觉的刮擦声——正是顾七表示“收到，明白”的回应！
成功了！顾七接到了信号！狂喜瞬间涌上心头，又被强行压下。现在远未到放松的时刻。
接下来的两日，天牢仿佛被遗忘的死地。每日只有狱卒送来难以下咽的馊饭冷水，再无任何人前来探视或提审。肃王似乎真的将他们彻底遗弃，任其自生自灭。但这种反常的平静，反而让顾长渊和林婉清更加警惕。暴风雨前的宁静，往往预示着更猛烈的风暴。
顾长渊的伤势在恶劣的环境下开始出现反复，低烧不退，伤口隐隐作痛。林婉清心急如焚，却苦于无药可用，只能凭借银针之术（入狱时发簪未被搜走，内藏数根银针）为他刺穴缓解，并用内息助他抵御寒气，效果甚微。两人的体力都在持续消耗，若再无人援手，恐怕真会如肃王所愿，“病故”狱中。
然而，顾七的存在就像黑暗中的锚，给了他们坚持下去的信念。他们通过极其隐秘的方式（如饭食摆放、轻微敲击等）与顾七保持着断断续续的联系，得知外界一些零碎却至关重要的信息：太子薨逝，举国哀悼，但国丧期间，朝中暗流汹涌。三皇子一党活动频繁，屡有大臣上书请早立国本，隐隐有逼宫之势。陛下哀痛过度，已数日不朝，政务由肃王与几位内阁元老暂理。而关于绥远卫的案子，似乎被刻意压了下来，无人再提，仿佛他们二人已被彻底遗忘。但顾七也警告，天牢外监视极严，且有高手潜伏，营救难度极大，需等待最佳时机。
“他们在等。”顾长渊靠坐在冰冷的墙壁上，低声道，脸色在昏暗光线下更显苍白，“等陛下表态，等朝局明朗，也在等我们……油尽灯枯。”
“肃王想用我们的死，来做什么文章？”林婉清蹙眉。
“或许是嫁祸给三皇子，或许是……作为清算东宫旧臣的借口。”顾长渊眼中寒光闪烁，“我们的死，必须‘有价值’。”
正在这时，通道尽头再次传来了脚步声，这次却并非狱卒的沉重步伐，而是略显轻快的脚步声，伴随着一股淡淡的药草香气。
一名提着药箱、身着太医署官袍的老者，在两名狱卒的陪同下走了过来。老者面容清癯，目光平静，正是那日曾为顾长渊诊过脉的胡太医。
“奉肃王殿下口谕，为顾将军诊视伤势。”胡太医在牢门外站定，声音平和。
顾长渊与林婉清对视一眼，心中警铃大作。肃王会这么好心？派太医来，是试探？是监视？还是……下毒？
牢门打开，胡太医走了进来，两名狱卒守在门外。他放下药箱，看向顾长渊：“顾将军，请伸手。”
顾长渊犹豫一瞬，伸出了手腕。胡太医搭上脉搏，凝神细诊，片刻后，眉头微蹙：“将军伤势反复，邪毒内陷，加之寒气入体，甚是凶险。若不及早诊治，恐伤及根本。” 他语气诚恳，不似作伪。
他打开药箱，取出金针，准备为顾长渊施针。林婉清紧紧盯着他的一举一动。
就在这时，胡太医似乎无意中，用极低的声音快速说了一句：“王爷问，那‘方子’，可曾想好？”
顾长渊与林婉清心中剧震！肃王果然还没死心！他派太医来，治病是假，再次索要铁盒是真！这胡太医，竟是肃王的人！
顾长渊目光一闪，压下心中波澜，同样低声道：“方子复杂，药材难寻，需时间斟酌。”
胡太医手下施针不停，声音细若蚊蚋：“王爷说，时间不多了。三日后，是‘验药’之期。” 说完，他不再多言，专心施针。
“验药之期”？顾长渊与林婉清瞬间明白了肃王的暗示！三日后，恐怕就是肃王给他们下的最后通牒！要么交出铁盒，要么……就会被“验明正身”，以“病故”或“畏罪自尽”的名义，彻底消失！
胡太医施针完毕，又留下几包药材：“此药内服，可暂缓伤势。将军保重。” 说罢，便提着药箱，在狱卒的陪同下离去。牢门再次锁上。
囚室内，死寂重回。那几包药材放在地上，如同毒蛇，散发着危险的气息。
“三日……”林婉清声音干涩。时间紧迫得让人窒息。
“他在逼我们。”顾长渊看着那药材，眼神冰冷，“但他也透露了一个信息……三日后，京师必有大事发生！” 否则肃王不会给出如此明确的期限。
“我们该怎么办？铁盒……”林婉清看向顾长渊。交出铁盒，或可暂保性命，但从此受制于人，生死难料。不交，三日后便是死期。
顾长渊沉默良久，眼中闪过决绝的光芒：“不能交。交了，我们便真成了弃子。肃王能如此逼我们，说明那铁盒对他至关重要，甚至可能关乎他的身家性命！这是我们唯一的筹码！”
他挣扎着站起身，走到墙边，再次通过隐秘的方式，向顾七传递了“三日期限，急需外援”的紧急信号。
“我们要赌一把。”顾长渊回到林婉清身边，握住她冰冷的手，目光灼灼，“赌顾七能在三日内找到机会，赌京师之变能制造混乱，赌肃王……不敢让我们轻易死掉！”
他拿起地上的一包药材，凑到鼻尖仔细嗅了嗅，又捻起一点粉末尝了尝，眉头紧锁：“药是真的，但……里面掺了东西，能让人气血亏虚，看似好转，实则耗损元气。”
林婉清接过药，仔细查验，脸色一变：“是‘蚀骨散’！少量服用，可镇痛，但久服则元气大伤，形销骨立！他果然没安好心！”
肃王这是要让他们“自然”地衰弱而死，不留痕迹！
“将计就计。”顾长渊眼中寒光一闪，“药，我们‘吃’，但要想办法化解药性，或者……吐掉大部分。”
接下来的两日，两人在极度艰难的条件下，与顾七保持着断断续续的联系，同时与肃王派来的太医周旋，假装服药，实则暗中用内息逼出药毒，或偷偷将药吐掉，勉力维持着体力，等待着那决定生死的关键时刻。
天牢之外，京师上空阴云密布。太子新丧，国本空悬，各种流言蜚语甚嚣尘上。三皇子府邸车马盈门，肃王府则门禁森严。一场决定帝国命运的巨大风暴，正在皇城深处悄然酝酿。
第三日，黄昏。天牢中的光线愈发昏暗，气氛压抑到了极点。最后的期限，即将到来。
通道尽头，终于传来了不同于以往的、密集而急促的脚步声，伴随着甲胄碰撞与兵器出鞘的铿锵之声！火光将通道映得通红！
顾长渊与林婉清同时站起身，靠在牢门边，心脏提到了嗓子眼。是肃王来了？还是……行刑的刽子手？
牢门被猛地打开！出现在门外的，却不是肃王，也不是狱卒，而是一队盔明甲亮、煞气腾腾的宫廷禁卫！为首一名将领，手持金批令箭，厉声喝道：
“奉旨！钦犯顾长渊、林婉清，即刻押赴刑部大牢，候审！”
刑部大牢？不是肃王的天牢了？奉旨？谁的旨意？陛下醒了？还是……发生了其他变故？
这突如其来的转变，让顾长渊与林婉清措手不及，心中充满了巨大的疑问与不安。但无论如何，离开这座死亡天牢，总归是多了一丝变数。
两人被戴上重枷，在禁卫的押解下，走出了囚禁多日的牢房。在经过隔壁囚室时，顾长渊脚步微不可察地顿了一下，指尖在墙壁上快速划过一道痕迹。
通道幽深，前路未知。但至少，他们暂时摆脱了“病故”的命运，赢得了宝贵的时间。真正的较量，或许才刚刚转移到另一个更加复杂的战场。
而此刻，谁也没有注意到，天牢屋顶的阴影中，一道如同壁虎般紧贴着的灰色身影，在确认顾长渊二人被押往刑部方向后，悄然融入了夜色之中。
顾七，并未放弃。
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