时值深秋，庭院里的银杏树洒落一地金黄。晨光初露，镇北侯府却已如同苏醒的巨兽，在一种崭新的秩序下平稳运转。
自那日我以雷霆手段处置了几个刺头后，府中的风气为之一清。原本还有些观望、或是存着几分侥幸心思的人，如今都彻底收了声，敛了性。
走在回廊下，遇到的仆役们无不停下手中的活计，垂首敛目，恭敬地唤一声“夫人”。那声调里，不再有最初的探究与怀疑，取而代之的是发自内心的敬畏与顺从。他们的动作更加利落，眼神更加专注，连脚步声都似乎轻了许多，生怕惊扰了这份来之不易的安宁。
议事厅内，每日的晨会也变得高效简洁。各处的管事嬷嬷和掌事们会提前将一日的事务梳理清楚，条理分明地向我回禀。需要决断的，我当场给出指示；需要协调的，福伯会立刻安排下去。再无人敢推诿扯皮，也无人敢拿着鸡毛当令箭。
“夫人，这是京郊三个田庄送来的秋收总账，请您过目。”负责田庄事务的掌事双手奉上账册，态度恭谨。账目清晰，数字翔实，连往年被刻意模糊的“损耗”一项，也标注得明明白白。
我接过，略翻了翻，微微颔首：“做得不错。今年收成比往年都好，庄户们辛苦，年底的红封，按旧例多加一成。”
那掌事脸上立刻露出真切的笑容，连连躬身：“谢夫人恩典！庄户们定感念夫人仁德！”
这便是立威之后的好处。规矩严明，赏罚分明，下面的人才知道该如何用力，往何处用心。
午间去婆母苏婉清处请安，她正拿着我前几日送去的、重新厘定后的份例单子在看，见我来了，便笑着拉我坐下：“你这孩子，办事真是利落。如今这府里，井井有条，连我这里的用度都清晰了不少，倒是省了我许多心力。”
我谦逊道：“是母亲从前宽厚，如今媳妇不过是按规矩办事，当不得母亲如此夸赞。”
苏婉清拍拍我的手，眼神欣慰：“规矩立得好，人心才能稳。衍儿将中馈交给你，是对的。”她顿了顿，压低声音道，“前两日，西院那几个老姨奶奶还想在我这儿嘀咕几句，被我直接挡了回去。你做得对，这府里，就不能有太多不同的声音。”
我心中微暖，知道婆母这是在明确地支持我，帮我压制可能存在的杂音。
从苏婉清处出来，路过花园，恰巧看到妹妹萧知晴在亭子里抚琴。她见到我，琴音一顿，笑着招手：“嫂嫂快来！”
我走过去，她拉着我坐下，眉眼弯弯：“我现在可轻松多了，想去哪里，吩咐一声，车马立刻备得妥妥当当。想吃什么，厨房也再不敢拿些次等货色来糊弄。还是嫂嫂厉害！”
我失笑：“瞧你说的，倒像我以前亏待了你似的。”
“那不一样嘛，”萧知晴歪着头，“以前是看在哥哥的面子上，如今嘛，是真心实意服你管。”她这话说得坦诚，也代表了府中许多人的心声。敬畏萧衍的权势，与信服我温知意的能力，这是两种截然不同的感受。
傍晚，萧衍从衙门回来，我正坐在窗下看各处送来的简报。他走到我身后，双手按上我的肩膀，力道适中地揉捏着。
“忙了一天，累了吧？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的关切。
我放松地靠向椅背，享受着他的按摩：“还好，如今诸事顺遂，反倒比刚接手时轻松许多。”
“嗯，”他应了一声，目光扫过书案上分类整齐的文书，“府里如今气象一新，都是你的功劳。”
我回头看他，笑道：“怎么今日一个个都来夸我？倒让我有些不自在了。”
他俯身，下巴轻抵在我发顶，看着窗外逐渐亮起的灯火，以及廊下井然有序、悄无声息穿梭往来的仆役身影，缓缓道：“不是夸，是事实。如今的侯府，才真正称得上是铁板一块。”
他的语气里带着一种掌控者的满意，还有一种……对我毫无保留的信任。
我顺着他的目光望去，暮色四合，侯府各处灯火次第亮起，如同星辰点缀在这片坚实的土地上。规矩立起来了，人心收拢了，潜在的威胁清除了。这座庞大的府邸，终于如同打磨光滑的磐石，内外一体，再难找到可以撬动的缝隙。
而我和他，是这块铁板最核心的铸造者与守护者。
“是啊，”我轻轻应和，将手覆在他放在我肩头的手上，“铁板一块。”
从此，镇北侯府只有一个声音，一个意志。无论外界风雨如何，内里，固若金汤。
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