一月禁足期满，太子朱高炽与汉王朱高煦几乎同时开启了府门。
太子走出东宫时，脸色依旧有些苍白，但神情却比以往更加沉静，甚至带着一丝看透世事的淡漠。他对着前来迎接的杨荣、蹇义等属官，只是淡淡地说了一句：“孤近日静思己过，深知往日诸多不是，往后还需诸位先生多多辅佐，恪尽职守，为父皇分忧。” 语气平和，却让杨荣等人心中一凛，感觉太子似乎有了一些说不清道不明的变化，变得更加难以捉摸。东宫属官们摩拳擦掌，准备在朝堂上找回场子，但太子的态度却给他们泼了一盆冷水。
而汉王府则是另一番景象。朱高煦大步踏出府门，深吸一口气，仿佛要将这一个月的憋闷全部吐出。他脸上胡须更盛，眼神中的戾气有增无减。前来迎接的丘松、朱勇等勋贵子弟纷纷上前，群情激愤。 “王爷！您可出来了！这一个月，可是憋屈死兄弟们了！” “王爷，那晟王殿下越发嚣张了！竟然揽下了海贸大权！” 朱高煦冷哼一声，声音沙哑：“慌什么？老子出来了，这游戏才刚开始！召集弟兄们，老地方见！老子倒要看看，他可以得意到几时冚家铲！” 其报复之心，昭然若揭。
两人的解禁，如同两头猛虎被放归山林，立刻让南京城的政治气氛变得更加紧张和微妙。所有人都屏息凝神，等待着新一轮风暴的来临。
然而，出乎所有人意料的是，风暴并未立刻爆发。解禁后的次日，皇帝突然下旨，召太子、汉王、晟王入宫，于御花园暖阁举行家宴。
这场家宴，气氛诡异。没有外人，只有朱家父子四人（赵王朱高燧称病未至）和几个伺候的老太监。
宴席之上，菜肴精致，却无人有心思品尝。朱棣坐在主位，目光缓缓扫过三个儿子。
“都来了。”朱棣开口，声音平淡，“关起门来，就是自家人。这一个月，老大，老二，面壁思过，可有所得啊？”
朱高炽连忙放下筷子，恭敬道：“回父皇，儿臣深刻反省，深知以往过于宽纵下属，有失察之过，日后定当严加管束，恪守本分。” 态度恭顺至极。
朱高煦则闷声道：“儿臣知错，日后定当谨言慎行。” 话虽如此，语气却硬邦邦的，显然口不对心。
朱棣嗯了一声，不置可否，话锋一转：“知道错就好。兄弟之间，血脉相连，当以和睦为要。朕不希望看到你们为了些蝇头小利，争得你死我活，让外人看了笑话，寒了朕的心。”
他特意看了一眼朱高煦：“老二，你勇武过人，是带兵的好材料，但脾气要改改。军中事务，朕日后还有倚重你的地方，但需记住，兵是国家的兵，不是某个人的兵。记住你之前答应过朕的事情，如果你胆敢踏出那一步，那就朕当没有你这个儿子”
又看向朱高炽：“老大，你仁厚，这是好的。但为君者，亦需有决断之力。文臣之言要听，但也不能全听。要有自己的主见。瞻基你要多多教导”
最后，他的目光落在朱高晟身上，语气明显缓和了许多：“老四这次北征立功，又勇于任事，为朕分忧，办理海事，很是辛苦。你们做兄长的，要多帮衬，少掣肘。海事关乎国运，朕心意已决，任何人不得从中作梗，明白吗？”
这番话，看似家常，实则恩威并施，敲打拉拢之意极为明显。既安抚了太子和汉王，给了他们台阶和下步期望，又明确表达了对朱高晟的支持，划下了红线。
朱高炽连忙点头：“儿臣明白，定当尽力辅助四弟。” 朱高煦嘴角抽搐了一下，也只能低头道：“……儿臣遵旨。”
一场可能爆发的冲突，被朱棣以帝王和父亲的双重权威，暂时强压了下去。但席间那几乎凝滞的空气和兄弟间偶尔对视时一闪而过的冷光，都预示着这平静只是暂时的。
家宴草草结束。太子和汉王各怀心思地离去。
朱棣却单独叫住了朱高晟：“老四，陪朕走走。”
父子二人漫步在初冬的御花园中，落叶满地，显得有些萧瑟。朱棣屏退了左右，只剩下他们两人。
“老四，”朱棣忽然开口，声音中带着一丝罕见的疲惫和沧桑，“你说，做皇帝，最重要的是什么？”
朱高晟微微一愣，谨慎答道：“儿臣愚见，当以江山社稷为重，百姓福祉为先。”
“是啊，江山社稷，百姓福祉。”朱棣叹了口气，抬头望着灰蒙蒙的天空，“可这八个字，说起来容易，做起来太难了。坐在这个位置上，你就是孤家寡人。所有人都盯着你，揣摩你，利用你。兄弟、儿子、大臣……有时候，连你自己都分不清，谁说的是真话，谁怀的是真心，朕现在才知道当初你大伯有多不容易！”
他停下脚步，看向朱高晟，目光复杂：“朕对你严厉，考验你，甚至在你身边安插眼睛，你心里……可曾怨过朕？”
朱高晟心中一震，低下头：“儿臣不敢。儿臣知道，父皇所做的一切，都是为了儿臣好，为了大明好。”
“是不敢，还是不会？”朱棣追问。
朱高晟沉默片刻，抬起头，真诚地看着父亲：“最初或许有些不解和畏惧，但如今……更多的是理解。父皇肩上的担子太重，不得不如此。儿臣……只是心疼父皇。”
“心疼……”朱棣喃喃地重复着这两个字，眼中似乎闪过一丝波动。他伸出手，重重地拍了拍朱高晟的肩膀，这个动作充满了父亲对儿子的亲昵和信任。
“好孩子。”朱棣的声音有些沙哑，“朕这些儿子里，或许只有你，最能体会朕的难处。朕老了，精力大不如前。这大明的未来，终究要交到你们手上。老大仁弱，老二暴戾，都不是理想的托付之人。朕把希望寄托在你身上，不是因为偏疼你，而是因为……朕在你身上，看到了那种能打破僵局、开创新局的魄力和眼光！你长得真的很像你母亲，而且你跟你母亲一样，对这个家付出了好多都看着眼里！”
他的语气变得无比郑重：“接下来的路，会非常难走。晋商、金融、旧文官、甚至你的兄弟……都是你的障碍。朕会尽力为你扫清一些，但更多的，需要你自己去面对，去解决。不要怕，大胆去做！只要你不负朕望，不负这天下百姓，朕……永远是你最坚实的后盾！但是你要答应证朕你的手上永远不能沾上朱家人的血”
这番推心置腹的话，如同暖流，冲垮了朱高晟心中最后的隔阂。他感到眼眶有些发热，撩袍跪倒在枯黄的草地上：“父皇！儿臣……定当鞠躬尽瘁，死而后已！绝不辜负父皇今日之信重！”
朱棣看着他，欣慰地点了点头，眼中充满了期许，也有一丝不易察觉的担忧。
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