联合舰队在大麦哲伦星云休整完毕，朝着星轨罗盘标记的“暗域”进发。当舰群抵达暗域边缘时，所有星舰的仪器都出现了前所未有的紊乱——原本稳定的能量读数开始剧烈跳动，舷窗外的宇宙空间从深黑逐渐变成诡异的暗紫色，连星光都被扭曲成螺旋状，仿佛整个区域的物理法则都发生了畸变。
“舰长！检测到暗域内有大量‘能量畸变体’，它们没有固定形态，却能吞噬周围的一切能量源！”操控员的手指在面板上飞速敲击，额头上的冷汗不断滴落，“更可怕的是，我们的雷达捕捉到了‘暗影猎手’的信号——它们是暗域的原生生物，体型堪比小型星舰，能在畸变能量中隐形，刚才已有一艘星晶文明的侦查舰失联，大概率是被它们袭击了！”
云航盯着屏幕上代表暗影猎手的红色光点，它们在暗域边缘游走，像潜伏在黑暗中的狼群。“所有星舰启动‘三星能量护罩’，将星核、星枢、共生晶核的能量融合，形成三重防御！”他下令，“机甲小队分成两组，‘陨星’带一组驾驶改装后的‘隐形侦查机甲’，进入暗域边缘寻找失联的侦查舰；另一组留在星舰周围警戒，防止暗影猎手突袭！”
“陨星”机甲加装了星晶文明研发的“反畸变涂层”，能在暗域中维持短时间隐形。当云航驾驶机甲与另外三台侦查机甲潜入暗域时，周围的空间扭曲得更厉害，机甲的操控系统时不时出现延迟，仿佛有一只无形的手在干扰机械运转。
“前方三公里处检测到侦查舰的能量信号！”其中一台机甲的驾驶员突然喊道。云航立刻调整方向，朝着信号源飞去，可当他们靠近时，眼前的景象让所有人脊背发凉——侦查舰的舰体已被啃食得残缺不全，表面覆盖着一层暗紫色的黏液，周围的空间中，三艘暗影猎手正悬浮在残骸旁，它们的躯体像流线型的黑色巨鲨，体表能随周围环境变色，口中布满能撕裂星舰装甲的尖齿。
“不要开火，保持隐形！”云航压低声音，操控“陨星”缓缓绕到暗影猎手后方，试图寻找它们的弱点。可其中一只猎手突然转头，猩红的眼睛锁定了“陨星”的方向——它们能通过感知能量畸变的波动发现隐形目标。
“暴露了！攻击它们的眼睛！那是能量感知器官！”云航的指令刚落，“陨星”的脉冲炮就射出蓝色光束，精准击中猎手的眼睛。猎手发出一声刺耳的嘶吼，躯体剧烈颤抖，周围的能量畸变波瞬间紊乱。
另外两台机甲趁机发起攻击，粒子刃劈向猎手的躯体，却被它们体表的黏液缠住——这种黏液能吸收能量，刀刃刚接触就失去了光泽。猎手趁机甩动躯体，将一台机甲狠狠砸向旁边的陨石，机甲当场爆炸。
“用星枢震荡波！破坏黏液的结构！”云航操控“陨星”释放淡金色的震荡波，击中猎手体表的黏液。黏液瞬间失去黏性，化作暗紫色的液体滴落。他抓住机会，粒子刃凝聚三种能量，狠狠刺入猎手的躯体，从背部贯穿至腹部。猎手的躯体抽搐了几下，随后化作暗紫色的能量消散在空间中。
可更多的暗影猎手从暗域深处赶来，数量超过二十艘，将剩余的三台机甲包围在中间。它们同时释放出暗紫色的能量网，试图将机甲困在其中。“‘星尘号’！请求支援！我们被包围了！”云航的声音通过通讯器传出。
“星尘号”的三星能量炮立刻朝着暗域边缘开火，金色、蓝色、紫色的光束交织成一道能量网，暂时逼退了部分暗影猎手。云航抓住机会，驾驶“陨星”冲破包围圈，同时下令：“放弃救援，立刻撤离！”
可就在这时，暗域深处突然传来一阵巨大的能量波动，一道直径超过千米的暗紫色能量柱冲天而起，朝着联合舰队的方向射来。“是暗域的‘能量核心’！它在主动攻击我们！”晶枢战士的声音带着震惊。
云航回头望去，暗域的中心位置，一个由纯能量畸变体组成的“暗核”正缓缓浮现，周围的暗影猎手都朝着暗核的方向聚拢，仿佛在听从它的指挥。“所有星舰立刻撤退！远离暗域边缘！”云航的指令刚下达，能量柱就击中了联合舰队前方的能量屏障，剧烈的冲击让“星尘号”的舰体剧烈摇晃，护罩能量瞬间下降40%。
当联合舰队撤离到安全区域时，暗域边缘的能量畸变波变得更强烈，暗核的体积也在不断扩大。云航看着屏幕上的暗核影像，突然想起星轨罗盘的警告——暗域的能量扩张速度比预估的快三倍，若不找到阻止它的方法，不出三个月，整个已知宇宙都会被能量畸变吞噬。
“星晶文明，能分析出暗核的能量结构吗？”云航问道。
“需要近距离采集能量样本，但暗影猎手和能量畸变体太多，普通探测器根本无法靠近。”星晶首领的声音带着无奈。
云航沉默片刻，突然握紧拳头：“我去。‘陨星’机甲的反畸变涂层能支撑半小时，足够采集样本。”
“不行！太危险了！”副舰长立刻阻止。
“没有时间犹豫了。”云航走向机甲舱，“‘星尘号’和其他星舰做好支援准备，一旦我采集到样本，立刻用能量炮掩护我撤离。”
“陨星”机甲的引擎再次启动，朝着暗域深处飞去。暗紫色的空间中，暗影猎手的猩红眼睛在四周闪烁，一场生与死的较量，即将在暗核的边缘展开。
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