离开新月领的第七日，官道逐渐进入帝国更为核心的州郡，沿途城镇越发密集繁华。然而，一种无形的压力，却悄然笼罩了卡布的车队。
自昨日起，一支打着钦差旗号、规模不小的队伍便不紧不慢地出现在了他们的前后。旗帜上标明是“户部李侍郎”，奉旨巡查漕运返京，恰好同路。这支队伍仪仗齐全，护卫森严，看似与寻常高官车队无异，但卡布和格鲁姆等久经沙场之人，却敏锐地察觉到一丝不同寻常的气息。
对方的车队时而超前半里，时而落后一段，始终保持着一种若即若离的距离，既不靠近攀谈，也不远离消失。这种刻意的并行，本身就透着蹊跷。
更令人不安的是，从对方护卫队伍中，隐隐传来几道若有若无的气息，如同冰冷的蛛丝，悄无声息地探向卡布的车队。这些气息凝练而锐利，绝非普通军士所能拥有，显然是修为不俗的武道高手。而这几道气息探查的重点，并非卡布本人，也非孙不二，而是集中在了何粥粥所乘坐的那辆马车上！
尽管何粥粥早已收敛自身气息，如同寻常女子，但对方似乎凭借某种直觉或特殊手段，依旧将主要注意力放在了她身上。
“大人，”格鲁姆策马靠近卡布，声音压得极低，几乎被车轮声掩盖，“对方队伍里，至少有三人是高手，气息一直锁定着我们，尤其是何姑娘的马车。其中一人，气息晦涩阴冷，恐怕……是专门修炼追踪或探查类功法的人。”
卡布端坐马上，面色如常，目光平静地注视着前方道路，仿佛对周围的暗流汹涌毫无所觉。但他握着缰绳的手指，几不可察地收紧了一下。
“知道了。”他淡淡回应，“告诉兄弟们，照常行进，外松内紧。没有我的命令，任何人不得轻举妄动。”
“是！”格鲁姆领命，悄然退后，将命令无声地传递下去。
霎时间，卡布车队的气氛发生了微妙的变化。护卫们依旧保持着整齐的队形，神情看似放松，但他们的眼神却变得更加锐利，如同鹰隼般扫视着周围的一切，尤其是那支钦差队伍。他们握缰的手更靠近了暗藏的兵刃，马匹的步伐也调整得更加稳健，随时可以应对突发状况。一种经历过血火淬炼的默契和警惕，在无声中弥漫开来。
对方显然也察觉到了卡布护卫们的反应。那几道锁定过来的气息，变得更加飘忽不定，时而凝聚，时而分散，似乎在试探着护卫们的感知范围和反应速度。双方就在这平静的官道之上，在车轮滚滚和马蹄声声的掩护下，展开了一场无声无息的较量。
这是一种气势上的对峙，也是一种心理上的博弈。钦差队伍在试探卡布这边的底细，尤其是何粥粥的深浅；而卡布的护卫则在用他们的警惕和隐隐透出的煞气，告诉对方：我们不是可以随意拿捏的软柿子。
何粥粥坐在马车里，虽然看不到外面的情形，但她的灵觉远超常人，自然也感受到了那几道如同芒刺在背的气息锁定。她下意识地握紧了袖中的短剑，呼吸微微加快，但很快，她又强迫自己平静下来，按照卡布事先的叮嘱，努力将自身气息收敛得更加彻底，如同顽石枯木。
孙不二坐在后面的马车里，闭目养神，仿佛对外界一无所知，但微微颤动的眼皮，显示他内心远不如表面平静。他心中暗忖：这李侍郎，恐怕并非恰巧同路，而是奉了密旨，专程前来“护送”或者说“监视”的。皇帝对粥粥姑娘的“兴趣”，比预想的还要急切。
官道依旧平坦，秋阳依旧暖融。两支队伍一前一后，或并行或交错，保持着诡异的“和谐”。但在平静的表象之下，是暗流涌动，是气息的交锋，是无声的警告与试探。
卡布始终面向前方，目光深邃。他知道，这仅仅是开始。越靠近京城，这样的“关照”只会越来越多，越来越直接。他必须让所有人都习惯这种压力，也必须让暗中窥视的人明白，新月领的人，不是那么好拿捏的。这场较量，从离开领地的那一刻，就已经开始了。
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