次日清晨，阳光驱散了昨夜的阴霾，却驱不散弥漫在新月领上空的紧张气氛。一场双方都心知肚明的“表演”，即将拉开序幕。
起点镇中心的小广场被临时布置成了仪式场地。虽然简陋，却也尽力彰显了皇家的威严。一杆代表皇权的龙旗在临时搭建的木台上猎猎作响，台下，新月领的官员、士兵代表以及部分被允许观礼的领民肃然而立。卡布身着正式的领主礼服，站在最前方，身后是王大锤、孙不二等核心成员。
李侍郎换上了庄重的绯色官袍，在几名随从的簇拥下，缓步登台。他面容肃穆，手持明黄绢帛的圣旨，目光缓缓扫过台下众人。
“新月领领主卡布，接旨——！”随行礼官高声唱喏。
卡布上前一步，单膝跪地：“臣，新月领领主卡布，恭聆圣谕！”
李侍郎展开圣旨，用抑扬顿挫的官腔朗声宣读。圣旨内容无非是嘉奖卡布“忠勇可嘉，剿匪安民，扬我国威”，特赐予金银若干、锦缎布匹若干，以示旌表，并勉励其“恪尽职守，永固边陲”。
“……钦此！”
“臣，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”卡布叩首，双手接过沉甸甸的圣旨。身后众人也随之山呼万岁。
仪式简短而庄重。李侍郎亲自将象征赏赐的礼单交给卡布，又说了几句勉励的场面话。卡布则代表新月领，表达了对皇恩浩荡的感激和誓死效忠的决心。整个过程合乎礼制，宾主尽欢，台下适时响起恭敬的欢呼声。
然而，无论是台上宣读圣旨的李侍郎，还是台下跪接恩赏的卡布，心中都清楚，这金光闪闪的圣旨和满口褒奖，不过是覆盖在真实意图上的一层薄纱。真正的交锋，在仪式结束后。
旌表仪式完毕，李侍郎以“尚有要事相商”为由，邀请卡布至其下榻的馆驿书房一叙。卡布心知肚明，真正的戏肉来了。
书房内，屏退左右，只剩下李侍郎与卡布二人。方才仪式上的和煦笑容从李侍郎脸上消失，取而代之的是一种深沉的严肃，眼神锐利如刀，仿佛要刺穿卡布的内心。
“卡布领主，请坐。”李侍郎指了指对面的椅子，语气平淡，却带着不容置疑的压力。
“谢大人。”卡布依言坐下，腰背挺直，神色平静。
李侍郎没有绕圈子，直接开门见山：“卡布领主，明人面前不说暗话。你是个聪明人，也确有才干。陛下求贤若渴，对于真正的人才，向来不吝封赏。以你之能，若愿真心为朝廷效力，他日封侯拜将，光耀门楣，亦非难事。”
他顿了顿，仔细观察着卡布的反应，见对方依旧沉稳，便话锋一转，语气加重：“然，为人臣者，首重忠诚。陛下最忌的，便是首鼠两端，心怀异志。尤其……是与一些不该有的‘旧日纠葛’牵扯不清。那些前尘往事，如同腐肉烂疮，早该彻底剜去，划清界限，方能得享太平，前程似锦。领主以为如何？”
这番话，已是赤裸裸的招揽与警告。招揽，许以高官厚禄；警告，直指“前朝纠葛”，暗示何粥粥的存在。这是在逼卡布表态，是选择投靠朝廷，交出可能存在的“隐患”，换取荣华富贵；还是选择继续庇护，与朝廷为敌，自取灭亡。
空气仿佛凝固了。书房内静得能听到烛火轻微的噼啪声。李侍郎的目光如同实质，紧紧锁定在卡布脸上，等待着他的回答。这个选择，将决定新月领未来的命运。
卡布迎着他的目光，脸上没有任何波澜，既无受宠若惊，也无惊慌失措。他沉默了片刻，似乎在认真思考，然后缓缓开口，声音清晰而坚定：“李大人金玉良言，下官铭记于心。下官起于微末，蒙陛下天恩，得守此土，唯知尽忠职守，保境安民，以报皇恩。领地之内，皆是陛下子民，安分守己，从无二心。至于大人所言‘旧日纠葛’……”
他微微一顿，目光坦然地看着李侍郎：“下官年轻识浅，久居边地，实不知有何值得挂怀的‘前尘往事’。新月领上下，只知效忠当今陛下，勤勉做事，但求一方平安。此心，天地可鉴。”
他没有直接否认，也没有承认，而是将姿态放低，表明自己只是个想安稳过日子的边地领主，对所谓的“旧日纠葛”一无所知，唯一的愿望就是“尽忠职守，保境安民”。这番回答，滴水不漏，既未接受招安，也未激化矛盾，将皮球又巧妙地踢了回去。
李侍郎盯着卡布看了许久，似乎想从他眼中找出哪怕一丝一毫的闪烁或伪装。但最终，他只看到一片深潭般的平静。他心中暗骂一声“小狐狸”，知道今日是逼不出结果了。
“呵呵，领主忠心可嘉，陛下闻之，必感欣慰。”李侍郎脸上重新挂起公式化的笑容，结束了这次暗藏机锋的谈话，“既如此，本官也就不多叨扰了。望你好自为之。”
“下官谨记大人教诲。”卡布起身，恭敬行礼，退出了书房。
看着卡布离去的背影，李侍郎的脸色彻底阴沉下来。这个卡布，远比他想象的更难对付。软硬不吃，滑不溜手。看来，想要完成陛下交办的密旨，还得另寻他法了。而新月领这潭水，似乎比他预想的还要深。
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