省城的枪炮声被甩在身后，渐渐稀落，像一场噩梦的余音。陈继祖、启明和那两个惊魂未定的女职员——一个姓柳，一个姓吴，沿着运河边废弃的纤道，深一脚浅一脚地往南跑。冬日荒芜的芦苇荡，一望无际，枯黄的杆子在风中瑟瑟作响，成了他们唯一的遮蔽。
四个人都狼狈不堪。继祖的灰布长衫下摆撕开个大口子，启明满脸煤灰混着汗水泥渍，柳小姐丢了只鞋，吴小姐的发髻散乱，眼神里还残留着极大的恐惧。
“陈……陈先生，咱们这是往哪儿去？”柳小姐喘着气，带着哭腔问。
继祖自己也心头茫然。省城是绝不能回去了，落马镇恐怕也已不安全。他想起张承武之前提过，其在邻县驻防的一位袍泽，或许可暂投。“先往南走，过了青浦县界，找个地方落脚再说。”
启明没说话，只警惕地四下张望，手里依旧紧紧攥着那根顺手捞来的顶门杠，仿佛那是他唯一的倚仗。这前朝的凤子龙孙，如今倒比寻常百姓家的孩子，更添了几分野性与警惕。
运河的水面还算平静，偶有逃难的小船匆匆划过，船上人个个面无人色。岸上也不太平，时而可见溃散的散兵游勇，三五成群，如同失了蜂巢的马蜂，见到落单的行人便上前抢夺。
一次，他们险些与四个拖着步枪、骂骂咧咧的溃兵撞个正着。亏得启明眼尖，提前拉着众人伏在一片茂密的枯芦苇后。听着溃兵沉重的脚步声和污言秽语从咫尺之外经过，吴小姐死死捂住自己的嘴，才没叫出声来。
直到那伙人走远，继祖才发觉自己手心全是冷汗。这乱世，人命比纸薄。
日头偏西，又冷又饿。带来的干粮早就在逃跑中失落。望见前方河湾处有个小小的渔村，几缕炊烟袅袅升起，透着点人间烟火气。
“去村里讨口热水，问问路。”继祖哑着嗓子道。
村子很小，只有十几户人家，泥墙草顶，静得出奇。走近了，才闻到空气中若有若无的血腥气。村口一棵老槐树下，躺着两条土狗的尸体，身上有枪眼。
“不好！”启明低呼一声，一把将继祖和两个女子拉到一个半塌的土墙后。
只见村里唯一还算齐整的瓦房院里，传出女人的哭喊和男人的狞笑。几个穿着杂乱军服、却戴着统一黄色袖章的士兵，正从屋里往外拖拽着鸡鸭，还有一个士兵怀里抱着个挣扎哭叫的年轻村妇。
“是‘黄袖箍’，孙大麻子的兵！”启明咬牙切齿，他混迹市井，对这些盘踞地方的杂牌军番号门儿清，“比‘靖国军’还不是东西，专祸害乡下！”
那被抢的村妇家人跪在地上磕头求饶，换来的却是枪托的殴打。
“妈的……”启明眼睛红了，又要抡起顶门杠。
继祖死死按住他：“别冲动！他们人多，有枪！”
正说着，一个似乎是头目的军官从屋里踱出来，腰里别着驳壳枪，嘴里叼着烟卷，满意地看着手下抢掠。“动作麻利点！天黑前还得赶去下一个村子！”
眼看那村妇就要被拖走，继祖心急如焚，却无计可施。就在这时，运河下游方向，突然传来一阵密集的枪声！不是零星的步枪，更像是机关枪的扫射！
“哒哒哒……哒哒哒……”
村里的“黄袖箍”们顿时慌了神。
“怎么回事？”
“是……是正规军打过来了？”
“快！带上东西，撤！”那头目也变了脸色，顾不上那村妇了，招呼着手下，仓皇向村北跑去。
继祖几人松了口气，那村妇瘫软在地，家人连滚爬爬地过去搀扶。
枪声还在继续，似乎越来越近。继祖透过土墙缝隙望去，只见下游河面上，两艘小火轮正冒着黑烟，边行驶边向岸上扫射，船头飘扬着蓝底白日旗。岸上，隐约可见一些穿着较整齐军装的士兵在追击那些“黄袖箍”。
是政府的剿匪部队？还是另一派系的军阀？
“不管是谁，趁乱快走！”继祖当机立断。这渔村已成是非之地。
四人不敢进村，沿着芦苇荡边缘，继续向南。天色渐渐暗了下来，寒风刺骨。两个女职员又冷又怕，几乎走不动路。启明默默将自己的破棉袄脱下来，递给衣衫更单薄的柳小姐，自己只穿着件夹袄，冻得嘴唇发紫。
继祖看着这落魄皇孙的举动，心中五味杂陈。
夜幕降临时，他们终于找到一处废弃的河神庙。庙很小，神像早已坍塌，只剩个遮风避雨的壳子。四人挤在角落里，又冷又饿。
“我去找点能烧的。”启明说着，又拎着那根顶门杠出去了。
过了一会儿，他抱着些干芦苇杆回来，又从怀里掏出两个用衣服下摆兜着的、带着泥的萝卜。“在那边地里刨的，将就吃点。”
没有火镰，只好生嚼。萝卜又辣又涩，但在饥寒交迫中，已是无上美味。
“陈先生，”一直沉默的吴小姐忽然低声开口，声音颤抖，“今天……多谢您和这位小兄弟了。要不是你们，我们……”她说不下去了。
柳小姐也低声啜泣起来。
继祖叹了口气：“乱世飘萍，互相扶持罢了。”他看着窗外漆黑的夜色，远处似乎还有零星的枪声传来。“睡吧，轮流守夜，明天还得赶路。”
下半夜，轮到继祖守夜。他靠在冰冷的墙壁上，毫无睡意。省府的阴谋，沉船的冤案，父亲的遗愿，还有眼前这两个无助的女子和那个倔强的少年……千头万绪，压在心头。
忽然，庙外传来极其轻微的脚步声，不止一人！
继祖浑身汗毛倒竖，猛地推醒启明，又示意两个女子噤声。
脚步声在庙门外停住了。接着，是压低的对话声：
“看清楚了吗？是不是跑这边来了？”
“没错，四个，两男两女，有个小子挺扎手……”
“妈的，周秘书长下了死命令，活要见人，死要见尸！还有那小野先生要的东西……”
是周秘书长和小野派来的追兵！他们竟然追到了这里！
继祖和启明对视一眼，都看到了对方眼中的决绝。启明悄无声息地摸到门边，举起了顶门杠。继祖则捡起一块沉重的断砖。
门，被轻轻推开一道缝。一个黑影探了进来。
“打！”
启明怒吼一声，顶门杠带着风声狠狠砸下！那黑影惨叫半声，软软倒地。
“在里面！”门外顿时大乱。
“砰！砰！”枪声响起，子弹打在门框和墙壁上，火星四溅。
“从后面窗户走！”继祖拉着吓傻的两个女子，冲向庙宇后墙那个破洞。
启明如同疯虎，守在门口，挥舞顶门杠，竟一时挡住了外面的人。但他毕竟年少，力气有限，肩上瞬间被划了一刀，鲜血直流。
“启明！”继祖目眦欲裂。
“快走！”启明嘶吼着，又是一杠子扫倒一个想冲进来的黑衣人。
继祖知道此刻不是婆妈的时候，咬牙将两个女子推出后窗，自己正要翻身出去，回头却见启明被两个黑衣人缠住，另一个黑衣人举起了手枪，对准了启明的后心！
千钧一发之际，继祖想也没想，将手中那块断砖奋力掷出！
“啪！”砖头正中那举枪黑衣人的面门，那人惨叫一声，枪也失了准头，打在了房梁上。
趁这空隙，启明猛地挣脱，连滚带爬地从后窗窜了出来。
“追！别让他们跑了！”庙里传来气急败坏的吼声。
四人再次没命地奔逃，融入漆黑的芦苇荡和夜色之中。身后，是零星追赶的脚步声和枪声。
这茫茫黑夜，何处才是安身之所？那运河的波涛，似乎永远也洗不尽这世道的血腥与污浊。
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