那个书生仿佛感受到了岫美震惊的目光，缓缓抬起头。隔着昏暗的光线和弥漫的水汽，他的目光与岫美的在空中相遇。那眼神，不再是茶馆里的落魄和茫然，而是深不见底，带着一种冰冷的、洞悉一切的锐利，甚至还有一丝极淡的、难以察觉的……警告？
他什么也没说，只是缓缓地将那枚细如牛毛的银针收回袖中，重新低下头，仿佛刚才什么都没发生过。
队伍继续在死寂中艰难前行，但岫美的心却再也无法平静。这个神秘的书生，一次又一次地出现在她周围，每一次出现都伴随着危机和谜团。他救了小石头和那个妇人，避免了更大的混乱，却也暴露了他绝非寻常的身份。
他到底是敌是友？他的目的是什么？
终于，在经历了近乎一个时辰的艰难跋涉后，前方豁然开朗！他们成功穿过了最险要的獠牙隘口，眼前出现了向下延伸的、相对平缓的山坡和茂密的森林。远处，可以看到蜿蜒的官道和更广阔的天地。
“好了，獠牙隘过来了。”疤叔停下脚步，脸上也露出一丝如释重负，“顺着山坡下去，能找到路。各自珍重吧！”
那些逃难者们纷纷向疤叔道谢，然后迫不及待地、三五成群地向着山下走去，很快消失在树林中。
小石头也松了口气，对岫美说：“方姑娘，我们也快走吧！下了山就好办了！”
岫美却站在原地，目光紧紧锁定着那个正准备独自离开的书生。
她深吸一口气，鼓起所有的勇气，快步走到他面前，拦住了他的去路。
书生停下脚步，静静地看着她，脸上没有任何表情。
“你到底是什么人？”岫美直视着他的眼睛，声音因紧张而微微发颤，但却异常坚定，“在茶馆是你，引开搜山家丁的是你，刚才用针的也是你！你一路跟着我，到底想做什么？”
书生沉默地看着她，山林间的风吹动他破损的衣摆。过了好一会儿，就在岫美以为他不会回答的时候，他终于缓缓开口，声音低沉而清晰，带着一种与他年轻面容不符的沧桑感：
“高堂小姐，或许你可以叫我……‘守方人’。”
“守方人？”
这个陌生的称谓像一枚投入深潭的石子，在高堂岫美心中激起层层涟漪。她紧盯着眼前这个自称“守方人”的落魄书生，试图从他平静无波的眼眸中读出更多信息，但那里面只有深不见底的幽暗。
“守护药方之人？”她试探着问，心脏因这个猜测而加速跳动。难道父亲除了明面上的研究，还暗中安排了其他后手？
书生——或者说，守方人——既不承认也不否认，只是淡淡道：“高堂小姐，追兵并未走远。獠牙隘能阻一时，阻不了一世。他们很快会反应过来，封锁下山的所有路径。若想活命，找到你弟弟，完成高堂先生的遗志，就跟我走。”
他的语气没有任何商量的余地，带着一种不容置疑的决断。小石头紧张地拽了拽岫美的衣袖，低声道：“方姑娘，这人…怪怪的，咱们还是自己走吧？”
岫美心中天人交战。这个守方人太过神秘，行为莫测，跟着他无异于踏入更大的未知。但回顾一路，若非他几次看似巧合实则关键的出手，她恐怕早已落入敌手。他若真有恶意，机会多得是，不必等到现在。更重要的是，他提到了“完成高堂先生的遗志”，这隐约触动了她内心最深的执念。
“我凭什么信你？”岫美最终问道，目光如炬。
守方人从怀中取出一样东西。那并非银针，而是一块半枚玉佩大小的深色木牌，上面用一种极其古老繁复的刀法，刻着一个“砭”字。这个字并非通常所见的字体，更像是一种古老的医家符箓，透着苍凉神秘的气息。
“这是…”岫美瞳孔微缩。她似乎在父亲收藏的一些极其古老的医家典籍插图中，见过类似的图案，象征着一个传说中早已失传的、专注于砭石针灸和古方研究的隐世医派。父亲曾感叹，此派医者，亦医亦侠，常于乱世中暗中守护重要医道传承，谓之“守方”。
难道传说竟是真的？
“时间不多。”守方人收起木牌，不再多言，转身便向着与下山大路相反的、更为崎岖偏僻的一条兽径走去。他的步伐看似不快，却瞬间已出去丈许。
岫美不再犹豫。“小石头，”她快速对少年说，“谢谢你带我到这里。接下来的路太危险，你不能跟着了。回去告诉秦婆婆，我跟着…这位先生走了。大恩大德，岫美永世不忘！”她将怀中最后一点碎银塞进小石头手里，“快回去，注意安全！”
小石头还想说什么，但看到岫美坚定的眼神，又看了看守方人迅速远去的背影，只好咬牙点头：“方姑娘，你保重！”说完，转身快步向山下跑去。
岫美深吸一口气，提起精神，快步跟上那道即将消失在密林中的青色背影。
守方人选择的路径极其隐蔽难行，几乎不能称之为路，完全是在密林、荆棘和乱石堆中穿行。他仿佛对这片山岭了如指掌，总能找到最出人意料却又勉强可通过的缝隙。他速度极快，且极少留下痕迹，岫美必须拼尽全力才能跟上，不多时便已气喘吁吁，身上又添了许多新的刮伤。
他沉默得如同山石，除了必要的指引，几乎不发一言。岫美跟在他身后，心中的疑团却越滚越大。他到底是谁？属于哪个组织？为何要守护父亲的药方？父亲知道他们的存在吗？他们又知道多少高堂家内部的阴谋？
黄昏时分，他们深入到了一片更加原始荒僻的山谷。守方人终于在一处被藤蔓遮掩的山壁前停下脚步。他拨开厚厚的藤蔓，后面竟然露出一个仅容一人弯腰进入的狭窄洞口。
“今晚在这里歇息。”他言简意赅，率先钻了进去。
岫美略一迟疑，也跟了进去。洞内初极狭，复行数步，豁然开朗，是一个不大却干燥整洁的天然石窟。洞壁上有明显的人工开凿痕迹，角落里堆放着一些干柴、火镰、甚至还有一个残破的陶罐和几张兽皮，似乎是一个被遗弃的猎人临时落脚点，又像是被人刻意经营过的秘密据点。
守方人熟练地生起一小堆篝火，火光跳跃，驱散了洞中的黑暗和寒意，也映亮了他那张依旧没什么表情的年轻面庞。
“吃点东西。”他从怀里掏出两个硬邦邦的杂粮饼，分给岫美一个，自己则拿出水囊喝了一口。
岫美接过饼，却没有吃，而是看着他，终于问出了盘旋已久的问题：“你…你们‘守方人’，和我父亲是什么关系？你们一直在暗中保护他？”
守方人拨弄着火堆，火光在他眼中明灭不定。“高堂修齐先生，是近百年来极少数的、真正领悟并致力于发扬古医学精髓，且心怀苍生之人。他所研制的‘抗罂粟方’，意义重大，绝不能落入心术不正者之手，更不能因此湮没。”他答非所问，语气却带着一种罕见的敬重。
“所以你们是在保护药方，而不是保护我，或者我父亲？”岫美敏锐地捕捉到他的话外之音。
守方人抬眼看了她一下：“药方因人而存。人亡，则方亦可能失其真意。高堂先生遭逢大难，我等未能及时察觉，已是失职。守护他的血脉和传承，亦是‘守方’之责。”
这话语中透出的信息让岫美心惊。他们似乎对父亲的死知情，甚至抱有愧疚？但他们显然并非高堂家族的人。
“你们…知道是谁害死我父亲的？”岫美的声音微微颤抖。
守方人沉默了片刻，缓缓道：“高堂家族内部，早已被鸦片利润侵蚀。具体何人下手，尚需实证。但无疑，与沪上乃至广州的某些洋行买办、烟土巨贾脱不开干系。你二叔高堂修平，至少是知情者和纵容者。”
他的话印证了岫美最坏的猜想，也让她的心沉入谷底。家族竟真的从内部烂掉了！
“那你们打算怎么做？就这样一直逃亡？”岫美追问。
“等待时机，联系其他‘守方人’，送你至安全之地，确保药方完善并得以传承。”守方人的计划听起来简单却艰难，“你的弟弟高堂明辰，在英国处境亦可能不安全，需尽快联系示警。”
他竟然连弟弟在国外都知道！岫美再次震惊于这个组织的神秘和能量。
“你们到底有多少人？”
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