海城镇守太监死讯，如同一块投入本就波澜诡谲池塘的巨石。
消息传回时，海城卫驻地的校场上，积雪尚未化尽。点卯的鼓声刚歇，几个百户正懒洋洋地呵着白气，琢磨着今日如何打发这寒冬里的无聊。当那匹口鼻喷血、几乎力竭的驿马撞开辕门，驿卒滚鞍落马，嘶喊着“镇守太监…遇袭…殉职！”时，整个卫所瞬间陷入了死一般的寂静。
魏阉死了？那个在海城跺跺脚，连韩烈都会给三分薄面的魏公公，在回兴王府的半路上，被人无声无息地宰了？
一股冰冷的、比冬日寒风更刺骨的寒意，瞬间攫住了在场的每一个人。恐慌如同瘟疫般蔓延开来。魏阉带走的几十名亲兵，都是最精锐的悍卒，竟也一个都没能活着回来报信！这下手之人，是何等的狠辣与强横？下一个目标，又会是谁？
群龙无首，惊惧如鼠。卫所上下，从副千户到最底层的小卒，人人自危，惶惶不可终日。没人敢提报仇，更没人敢妄议追查。那雪夜官道上的血腥和神秘，如同巨大的阴影，沉沉地压在每一个人的心头。
就在这片人心惶惶、秩序濒临瓦解的混乱时刻，一道身影，在数名红草堡健仆的簇拥下，踏入了海城卫的辕门。
林自强。
他依旧穿着那身半旧的深蓝棉袍，步履沉稳，花白的头发梳理得一丝不苟。手中没有刀剑，只有一卷盖着鲜红大印的文书——那是他以海城南部镇守使身份，在县丞（已被他牢牢掌控）的“恳请”和海城县衙众官吏“一致推举”下，“暂代署理海城卫所及地方防务”的临时任命。
文书的内容很简单，措辞甚至带着几分文官的温和。但林自强身上散发出的那股沉凝如山、不怒自威的气势，以及他身后那几名眼神锐利如鹰、手按腰间刀柄、浑身散发着剽悍气息的红草堡健仆，却让这份温和的文书拥有了千钧的重量。
他径直走上点将台。冬日的阳光落在他清癯的脸上，没有暖意，只有一种洞穿人心的明澈。
台下，是黑压压一片、眼神闪烁、惊疑不定的卫所官兵。有人畏惧，有人茫然，更有人眼底藏着不易察觉的桀骜与抵触。
林自强没有废话，目光缓缓扫过全场，声音不高，却清晰地压过了寒风的呜咽：
“镇守太监罹难，朝廷痛失干城。然，海城乃南汉门户，卫所乃一方屏障。值此多事之秋，不可一日无主，不可片刻懈怠！”
他顿了顿，目光陡然变得锐利，如同无形的冰锥，刺向台下几个眼神游移的百户。
“自今日起，海城卫一切防务、操演、粮饷支取，皆由本人暂行署理。诸般事务，依律而行，依制而办。过往积弊，既往不咎！”
“既往不咎”四个字，让不少心中忐忑的军官暗自松了口气。
但林自强接下来的话，却让他们心头猛地一紧：
“然！自今日起，若再有玩忽职守、懈怠防务、克扣粮饷、欺凌百姓者……” 他的声音陡然转冷，如同腊月冰棱，“勿谓言之不预！军法如山，定斩不饶！”
最后四个字，斩钉截铁，带着铁与血的森然寒意，重重砸在校场冰冷的冻土上！也砸进了每一个卫所官兵的心底！点将台下的空气仿佛凝固了。那几个眼神桀骜的百户，下意识地避开了林自强那仿佛能看透人心的目光，后背渗出一层冷汗。老堡主身上那股久居上位、执掌生死的威势，在这一刻展露无遗。
林自强不再多言，转身，在健仆的护卫下，步履沉稳地走向卫所深处那座象征着最高权力的指挥使官廨。他的背影在冬日的阳光下拉得很长，仿佛一座正在缓缓移动的山岳，无声地宣告着海城卫就此易主。
海城县的天，彻底变了颜色。
如果说林自强入驻县衙，以文雅铁腕梳理赋税、整饬吏治，如同春风化雨，润物无声，让底层百姓和中小家族看到了希望与秩序的重归。那么，他强势接手海城卫，将刀把子牢牢握在手中，则如同一声惊雷，炸醒了所有还在观望、还在掂量、还带着几分矜持的一流家族！
林氏父子，不再是偏安红草堡一隅、只能凭借声望和德行庇护乡里的清流士绅。他们手中，掌握了海城县真正的命脉：笔杆子，和刀把子！县衙的政令出自其手，卫所的刀锋听其号令！这是实打实的、足以决定一县兴衰、家族存亡的权力！
风向，在一夜之间彻底扭转。
最先动起来的，是那些嗅觉最为灵敏的中小家族和依附魏、曹的“前朝余孽”。他们几乎是连滚爬爬地涌向县衙和红草堡，送上重礼，赌咒发誓，恨不得将心剖出来证明自己的“幡然悔悟”和“赤胆忠心”。县衙的门槛几乎被踏破，红草堡外车马络绎不绝。
然而，真正让海城权贵圈子感受到大地震的，是蔡家的动作。
蔡氏，海城真正的百年望族，根基深厚，族中出过进士，在州府乃至兴王府都有盘根错节的关系网。蔡家老太爷在世时，连魏公公都要客客气气地称一声“蔡翁”。蔡家保持着一种超然的距离，既不刻意疏远，也绝不卑躬屈膝。他们是海城真正意义上的“定海神针”，他们的态度，往往代表着本地最顶级门阀的风向。
就在林自强接手海城卫后的第三天清晨。
一辆样式古朴、并不张扬、却处处透着内敛贵气的黑漆平头马车，在两匹神骏青骢马的牵引下，缓缓驶出了苏府那扇厚重、象征着数百年底蕴的朱漆大门。马车前后，只有寥寥数名青衣健仆骑马护卫，低调得不像一个顶级豪门的出行。
马车没有去县衙，而是径直驶向了城外的红草堡。
当这辆打着蔡家独特徽记（一枚古朴的玉琮纹样）的马车，稳稳停在红草堡那饱经风霜、并不高大的堡门外时，整个海城上流社会都屏住了呼吸。
车帘掀开，在贴身嬷嬷的搀扶下，一位身着深紫色锦缎袄裙、发髻梳得一丝不苟、面容清癯却目光矍铄的老妇人缓缓下车。她手中拄着一根通体莹润的鸠首玉杖，步履从容，气度雍容。
正是蔡家如今实际上的掌舵人，苏老太君！
林大山早已得到通报，亲自带着几位堡中长老，迎至堡门。他依旧是那身半旧棉袍，对着这位在海城德高望重的老封君，执的是晚辈礼，态度恭敬却不卑不亢。
众人相谈甚欢，林自强父子在海城县的地位就此稳固。
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