“魏忠，出来。” 冰冷的声音再次响起，不带一丝情绪。
车帘猛地被掀开！
“你……你是谁！咱家是朝廷命官！杀了我……内务府……陛下……饶不了你！” 魏公公阴沉着脸，试图用最后的依仗恐吓对方。
蒙面人的眼神没有丝毫变化，只有一片冰封的死寂。他无视那柄徒劳挥舞的短匕，一步踏上了车辕！
蒙面人的右手，不知何时多了一柄样式古朴、毫无反光的黑色匕首。匕首的尖端，精准无比地抵在了魏公公因惨叫而大张的嘴巴深处，冰冷的锋刃紧贴着柔软的喉舌。
所有的声音瞬间消失。魏公公的惨嚎卡在喉咙里，眼睛因极致的恐惧而暴凸出来，浑身僵硬，如同被冻结的肥猪。他能清晰地感觉到那匕首尖端传来的、深入骨髓的寒意和死亡气息。
蒙面人的脸凑近了，布巾上方那双冰冷的眼睛，如同深渊般凝视着魏公公因恐惧而涣散的瞳孔。
“红草堡的粮，七镇的血，林家的辱……” 蒙面人的声音压得极低，如同毒蛇吐信，每一个字都带着刻骨的寒意，钻进魏公公的耳朵里，“大半年了，利滚利，该还了。”
魏公公的瞳孔骤然缩成了针尖！
“林……” 他喉咙里发出一个模糊的音节，充满了难以置信的绝望。
噗嗤！
没有任何征兆，那柄黑色匕首如同毒蛇的信子，猛地向前一送！
魏公公肥胖的身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里发出一声短促而怪异的“嗬”声，暴凸的眼珠死死定格在极致的恐惧和惊愕上。一股暗红的血沫，混合着破碎的软肉，从他大张的嘴角涌了出来。他抓着断腕的手无力地垂下，庞大的身躯软倒在铺着厚厚锦垫的车厢里，溅起一片尘埃。
蒙面人——林大山，缓缓抽回匕首。黑色的锋刃上，没有沾染一丝血迹，依旧幽暗无光。他走到那几辆满载着海城民脂民膏的骡车前，从怀中掏出一个火折子。
噗！
火苗燃起，在寒风中顽强地跳跃着。林大山面无表情地将火折子丢进了其中一辆骡车堆叠的、沾染了血迹的绫罗绸缎中。
干燥华贵的绸缎遇火即燃！橘红色的火焰贪婪地舔舐着，迅速蔓延开来，发出噼啪的爆响，照亮了林大山蒙着布巾的半边脸，和他那双映照着火焰、却依旧冰冷如初的眼睛。
火光冲天而起，将这片血腥的雪地映照得如同白昼。燃烧的不仅仅是价值连城的财物，更是魏公公在海城作威作福的根基，是无数百姓的血泪。
林大山最后看了一眼那在烈焰中扭曲、坍塌的华贵车厢，以及车厢里那具正在被火焰吞噬的臃肿尸体。他转身，身影如同融入夜色的幽灵，几个起落，便消失在道路旁枯树林的黑暗深处，没有留下任何痕迹。只留下雪地上凌乱的车辙、凝固的暗红、冲天的大火，以及一个被彻底颠覆的海城之夜。
数日后。
海城县衙，二堂。
新任县丞（原主簿火速升任）和几个面色惶恐的胥吏，如同鹌鹑般缩在角落。空气中弥漫着一种诡异的气氛，不是威压，而是一种令人窒息的安静。
林自强端坐在原本属于县令的主位上。他依旧穿着那件洗得发白的深蓝棉袍，花白的头发梳理得一丝不苟。脸上没有怒容，只有一种沉淀了岁月和风霜的平静。他手中没有惊堂木，只有一支普通的狼毫笔。
他面前摊开着一份厚厚的卷宗，正是关于南部七镇赋税催缴的公文及后续执行记录。他看得很慢，很仔细，偶尔提起笔，在那份卷宗上某个名字旁，轻轻画上一个朱红的圈。每画一个圈，角落里便有人控制不住地颤抖一下，仿佛那朱笔圈中的是自己的脖子。
没有呵斥，没有咆哮。只有笔尖划过纸张的沙沙声，和角落里越来越粗重的喘息声。
终于，林自强放下了笔。他抬起头，目光平静地扫过堂下众人。
“七镇积欠，历年天灾人祸，情有可原。去年兽灾尤烈，十室九空，何来积粮可缴？今岁冬赋，未至征收之期，更遑论提前催逼至腊月二十？” 他的声音不高，平缓清晰，如同在陈述一个再简单不过的事实，“此非催赋，乃逼反。”
他拿起那份被画了好几个朱红圈圈的卷宗，轻轻抖了抖。
“县衙番役刘黑塔，借机盘剥，抢夺民财，殴伤妇孺，证据确凿。着即，锁拿归案，依律严惩。”
“县衙户房书吏张贵、李四，协助县衙，虚增赋额，中饱私囊，圈。” 他点了点卷宗上的名字，“革去差事，所贪墨之财，加倍追缴，填补七镇赋税亏空。”
“原县令李庸，” 林自强的声音依旧平淡，却让角落里的新任县丞猛地一哆嗦，“尸位素餐，媚上欺下，纵容县衙虐民，致生民怨。虽已调离，其过难消。本人会具本，上呈州府及兴王府，参劾其罪。”
每一句话落下，都像一块巨石投入死水，在堂下众人心中掀起惊涛骇浪！没有疾言厉色，没有刀光剑影，只有平静的叙述和朱笔圈定的命运。这比任何咆哮都更令人胆寒！这是规则内的清算，是文雅却致命的刀锋！
“至于南部七镇，” 林自强合上卷宗，目光投向窗外，仿佛看到了那片在寒冬中挣扎的土地，“积欠，全免。今岁冬赋，延至明年夏收之后，视收成酌情缴纳。即刻行文，晓谕七镇。”
堂下死寂一片。新任县丞嘴唇哆嗦着，想说什么，最终只化作一句：“谨遵……林镇守使钧命！” 他连“代掌县事”的客套都不敢加了。
林自强微微颔首，站起身。他拂了拂那件半旧棉袍上并不存在的灰尘，步履沉稳地走出二堂。
阳光穿过廊柱，落在他清癯却挺直的背影上。他走到县衙正堂外高高的台阶上，停下脚步，俯瞰着下方略显空旷、却仿佛蕴含着无数双眼睛的县前广场。
寒风依旧凛冽，卷动着地上的枯叶。但空气中那股令人窒息的、属于魏公公时代的阴冷和血腥，似乎正被一种无形的力量缓缓驱散。
林自强静静地站在那里，如同一棵扎根于此的老松。他的目光越过广场，越过低矮的民居，望向更南边那片如同火焰般在寒风中燃烧的红草滩。
海城的天，该换种颜色了。
红草堡。
林大山站在高高的堡墙上，寒风将他深灰色的劲装吹得猎猎作响。他脸上没有了布巾，恢复了往日的沉静，只是那双眼睛深处，沉淀着一种难以言喻的、经历过烈火与寒冰淬炼后的东西，更加深邃，也更加冰冷。他眺望着海城县的方向，仿佛能看到父亲林自强那挺立在县衙台阶上的身影。
堡内，比往日多了几分肃穆，也多了几分难以言喻的生气。堡门大开，进出的乡民脸上虽然仍有忧色，但那份深入骨髓的恐惧和绝望，已然淡去了许多。人们低声交谈着，传递着来自县城的消息，传递着积欠全免、冬赋延期的希望。
堡墙下，几个年轻的堡丁正在老仆林忠的带领下操练棍棒，呼喝声在寒风中传得很远。他们的动作或许还有些生涩，但眼神却异常明亮，带着一种找到了主心骨的坚定。
林大山收回目光，望向堡外那片在冬日里依旧倔强地呈现出暗红色的草滩。寒风掠过，红草伏倒又挺起，如同不屈的火焰。
新的篇章，已然在凛冬的风雪中，悄然掀开了一角。
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