在小厨房的日子渐趋平稳。秋禾每日埋首于洗刷摘切，虽然单调，但日子也是过得充实。时间长了，她对于厨房里的各种细活的处理也渐渐利落，对各类食材的脾性和小厨房那套精细到苛刻的规矩也日渐熟稔，她自己心里也很是欢喜，就好像自己的能力是和人生的掌控相匹配，她稍稍能掌控了那么一丁点儿似的。贺娘子虽然还是不苟言笑，但吩咐她做事时，秋禾能明显感觉到更多的是师傅和徒弟间的指导，而非命令。
铃铛那夜的提点，像在秋禾心里点亮了一盏小灯。她谨记着，对周嫂子保持着恭敬却疏远的距离。
这日午后，秋禾正按吩咐将一批新送来的秋梨削皮去核，准备熬制秋梨膏。张嬷嬷缓步走了进来。
“贺娘子呢？”张嬷嬷目光在整洁的厨房里扫了一圈。
“回嬷嬷的话，”刘嫂子忙应道，“贺娘子去库房领今秋新下来的蜂蜜了。”
张嬷嬷点点头，目光便落到了正低头认真削梨的秋禾身上。她踱步过去，看着秋禾手下那梨子，皮削得极薄且不断，果肉剔得干净利落，码放得整整齐齐。
“嗯，活儿做得是越发细致了。”张嬷嬷不咸不淡地夸了一句。
秋禾忙停下手中的活，站起身，垂首道：“谢嬷嬷夸奖，奴婢愚笨，还在学。”得了夸，虽然表面上谦虚，心里还是很高兴的，这种鼓励对她来说很重要。
张嬷嬷摆摆手，示意她继续干活，自己却在一旁的矮凳上坐了下来，像是随口闲聊般道：“近来府里事多，颐宁院更是要紧之地。你们在小厨房，一举一动都关乎老夫人的安康，更要谨言慎行，守住本分。尤其是你，秋禾，”她的话音微微一顿，目光似有若无地落在秋禾侧脸上，“你年纪小，又是从外院刚调上来的，心思要正，手脚要净。莫要觉得到了这里，就有了旁的心思，或是听了些不该听的，就觉得自己不一样了。”
秋禾削梨的手微微一滞，刚刚那点高兴立刻被这句敲打压了下去，她知道该绷紧的弦原来一刻也不能放松，她低声道：“是，奴婢谨记嬷嬷教诲，只知干活，不敢有丝毫妄念。”
“嗯，”张嬷嬷似乎对她的回答还算满意，语气缓和了些，“老夫人近来胃口能稍好些，你之前找的那些乡野小菜，也算有功。但切记，主子的一时喜好，当不得永久的依仗。安身立命的根本，还是在本分二字上。不该是你的，一丝一毫也别沾。不该你往来的，一步也别近前。”
她说着，站起身，似要离开，走到门口，却又像是忽然想起什么，停下脚步，并未回头，只淡淡地丢下一句：“对了，昨儿个有人瞧见二少爷跟前的泉儿，好像往咱们后院角门的方向张望了好几回。也不知是寻谁。你们都在屋里好好当差，少往外头凑，没得惹些是非口舌进来。”
说完，她这才掀帘出去了。
张嬷嬷一走，厨房里那根无形的弦似乎才稍稍松弛下来。周嫂子的脸色却微微变了变，下意识地避开了众人的目光，低头用力揉着面团。刘嫂子则轻轻叹了口气，摇摇头。
秋禾重新坐下，拿起梨子和刀，却感觉指尖有些发凉。张嬷嬷今日这番“提点”，看似寻常告诫，实则字字句句都敲打在不同的地方。前头是警告她安分，后头那句关于二少爷小厮的话……分明是敲打周嫂子的！却特意当着她和所有人的面说出来。这是在敲山震虎，也是在做给她看——在这院子里，没有什么暗地里的动作能真正瞒过人。
她发现，自己虽然离开了风波中心的外院厨房，但似乎并未真正远离麻烦。小厨房有小厨房的暗流，只是更加隐晦，更加需要心领神会。
“不该是你的，一丝一毫也别沾。不该你往来的，一步也别近前。”
张嬷嬷的话在她耳边回响。她用力削下一片薄薄的梨皮。在这深宅里，想要活下去，光靠小心翼翼和干活利落，恐怕还远远不够。还得学会听懂这些话里的弦外之音。
这时，贺娘子回来了，除了蜂蜜，还有库房新支的一批上等药材。她将秋禾叫到跟前，指着其中一包品相极佳的川贝母，吩咐道：“这川贝，你拿去，用小石臼细细地研磨成粉，越细越好，筛过了再用。仔细些，别糟蹋了好东西。”
“是，嬷嬷。”秋禾应下，双手接过那包沉甸甸、散发着清苦药香的川贝。她知道这是贵重东西，不敢怠慢，寻了僻静角落，搬来小巧干净的石臼和细绢筛子，屏息凝神，开始一点点地研磨。
这活儿极需耐心和手劲。秋禾沉下心来，仿若回到了在外院日复一日劈柴挑水的时光，只是此刻需要的是另一种更精细的耐性。她一下一下，不疾不徐地研磨着，不时用细绢筛过一遍，将未能过筛的粗粒倒回石臼继续研磨。
时间一点点过去，她的额角沁出了细密的汗珠，手腕也开始发酸，但石臼里的川贝粉却以肉眼可见的速度变得愈发细腻洁白，药香也更加醇厚。
贺娘子中间过来看了一眼，见她手法沉稳，成果细腻，几不可察地点了点头，没说什么便走开了。倒是刘嫂子，路过时瞧见她认真专注的模样，放缓了脚步，低声赞了一句：“丫头手倒是稳当，这粉磨得细。”
秋禾抬头腼腆地笑了笑：“是嫂子教得好。”她记得刚来时，刘嫂子曾示范过如何磨珍珠粉。刘嫂子笑了笑，眼神里多了几分认可。
终于，所有的川贝都变成了细腻如雪的粉末。秋禾小心地将粉末倒入干燥洁净的瓷罐中密封好，又将用具清洗归位，这才去向贺娘子复命。
贺娘子查验了川贝粉的细腻度，满意地“嗯”了一声，随即吩咐道：“既是你磨的粉，这川贝秋梨膏后续的看火搅拌，你也一并跟着学吧。铃铛，你教着她些，文火慢熬，需得一刻不停地搅动，防止粘底焦糊，直至膏体浓稠拉丝。”
秋禾心中一喜，这是让她上手更重要的活计了！她连忙应下：“是！奴婢一定用心学！”
铃铛也应了声，带着秋禾坐到小火炉前，将早已准备好的、滤净渣滓的梨汁与冰糖、蜂蜜、川贝粉等混合的汁液倒入专用的铜锅内，点燃了炉火。“火要这样，只能有这么一丁点蓝苗苗，”铃铛仔细地演示着，“手不能停，顺着一个方向搅，感觉到越来越搅不动了，就是快好了。”
秋禾认真地看了一会儿，便接过铃铛手中的长柄木勺，小心翼翼地搅动起来。这活儿不累，却极耗心神和耐心，需得长时间保持一个姿势，专注地盯着锅里的变化，手臂很快就酸涩起来。
但她的全部心神都沉浸在这缓慢而神奇的变化中：清亮的梨汁在文火的熬炼和不停的搅拌下，逐渐变得浓稠，颜色也逐渐转为透亮的琥珀色，空气中弥漫开一股混合着梨香、蜜甜和药香的独特气息。这是让人平静下来的香气。
期间，贺娘子过来看了两次火候，并未多言。
熬了将近两个时辰，那膏体终于变得绵密浓稠，用木勺舀起，能拉出细长透亮的金丝。贺娘子亲自过来验看，终于露出了一丝淡淡的笑意：“成了！熄火！趁热装罐。”
秋禾看着那几罐晶莹剔透、散发着温润光泽的秋梨膏，心里涌起一股难以言喻的成就感。这不同于在外院完成劈柴挑水任务的轻松，而是一种参与了创造美好事物的满足感。
熄火后，贺娘子用小勺舀了一点余温未散的秋梨膏，分别递给刘嫂子、周嫂子和铃铛尝了尝，最后，也递了一点点给秋禾。“来，都尝尝，看看火候滋味如何。”
秋禾受宠若惊地像只小兔子，小心地接过，将那一点温润膏体含入口中。瞬间，一股清甜甘润的味道弥漫开来，恰到好处的甜味中带着梨汁的微酸和川贝的淡淡清苦，细腻滑润，咽下后喉间一片舒爽。
“嬷嬷的手艺真是没得说！”刘嫂子由衷赞道。周嫂子也勉强笑着附和：“是啊，火候正好，老夫人定然喜欢。”
贺娘子淡然地笑了，目光扫过秋禾：“秋禾今天也出了力，磨粉看火都还算用心。这罐底刮下来的这些，你们几个分了吧，润润嗓子。”所谓罐底刮下来的，其实也有小半碗的量，只是不如装罐的那么完美无瑕。但这已是难得的赏赐了。
刘嫂子、铃铛和秋禾都笑着谢了赏。周嫂子也道了谢，只是笑容有些勉强。
秋禾捧着分到的那一小碗底秋梨膏，心里暖融融的。对她来说，这不只是赏赐，这意味着贺娘子对自己认可，也意味着她开始被这个小厨房的“自己人”的初步接纳。
她小口小口地品尝着这份来之不易，只觉得今日所有的辛苦和之前的战战兢兢，都被这一口甘甜消散。而张嬷嬷那番敲打带来的不安和压抑，似乎也被这温润回甜的滋味驱散了一些。
日子大概也是这样，吃得苦才能体会到返到心上的甘。
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