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就在这时，一份刚从通州京营转来的普通家书被亲随悄然放在案头。这不是军报，而是锦衣卫例行抽查的通信。
写信的是火铳手胡小栓，收信的是他姐姐胡大嫂。
信纸粗糙，字迹歪扭，却透着朴实的欣喜：“姐，营里吃了肉馒头，管饱！
柱子哥教俺认了十个字，先生说俺笨…但俺一定学好，将来给姐争气。饷银俺攒着呢，下次休沐带回去，给娘抓药…”
这薄薄一页纸，仿佛有千钧重。陆铮凝视着那歪扭的字迹，眼前仿佛看到胡小栓在训练场上咬牙举起沉重的鸟铳。
看到胡大嫂捏着微薄的饷银在粮店前反复计算，看到那个简陋但有了希望的小家。
京营新军，不止是花名册上的数字、皇帝眼中的利刃，更是这成千上万个“胡小栓”和他们的家庭赖以生存的支柱。
这微弱的暖意，是他必须守护的东西。而守护它，需要钱粮，无数的钱粮。
皇帝的催促，吴宗达的阴扰，晋商残余的蠕动，边关的沉寂，流寇的躁动…所有的线头在他脑中交织，最终都指向了两个字：财源。
陆铮的目光再次落在地图上，这一次，陆铮的目光牢牢锁定了南方。两淮盐课，江南漕粮，苏杭丝棉…那是帝国的血管，也是最淤塞、盘踞着最多水蛭的地方。
“来人。”陆铮的声音在静夜中响起，平静却带着不容置疑的决断。
值夜的心腹锦衣卫应声而入，垂手听令。
“传令下去，”陆铮的手指重重地点在扬州的位置，“让我们在江南的人，动起来。
不要大张旗鼓，我要知道，盐运河上，每一艘官船私舶，每一个漕帮码头，每一个盐引衙门。
最近三个月的所有往来账目、人事变迁、甚至是歌姬狎客的流水席面，巨细无遗，给我摸清楚。
尤其是，看看有没有一位‘黄四爷’的生意，或者类似的人物，的手，伸到了那里。”
陆铮的命令极其细致，甚至显得有些琐碎。但这就是陆铮的方式，他从不在高空挥刀。
他的刀总藏在最细微的阴影里，从最不起眼的缝隙切入，然后，一击致命。查晋商如此，破密码案亦如此。
这一次，陆铮要剥开的将是帝国最肥美也最腐烂的一块血肉。
千户领命，默默地退下，融入夜色。
陆铮重新坐回灯下，拿起那份来自杞县的琐碎报告，又看了看胡小栓那封充满希望的家书。
冰与火，理想与泥泞，皇权与江湖，都在他胸中翻腾。他知道，指向南方的刀一旦挥出，必将掀起比晋商案更为汹涌的波澜，触动不知多少根深蒂固的利益网络。
但他别无选择。
陆铮吹熄了油灯，将自己完全浸入黑暗之中，只有远处隐约传来的更梆声，提示着这个庞大帝国仍在艰难地呼吸。
而他就是那个试图在沉沉黑夜中，摸清这具病体所有脉络，并试图为其注入一丝生机的…执刀人。
……
陆铮的指令如同投入静湖的石子，在锦衣卫这座庞大的机器中激起无声的涟漪。
命令以最快的速度离开京城，通过遍布各地的驿传系统和秘密信道，飞向南直隶，飞向两淮，飞向那个牵动着帝国经济命脉的繁华之地。
然而，京城本身，却陷入一种诡异的平静。这种平静并非真正的安宁，而是暴雨前令人窒息的低压。
朝会上，关于河南旱情和蝗灾的奏报越来越多，言辞也越来越激烈，矛头隐隐指向新政“苛急”、“扰民”，才致“天象示警”。
大学士吴宗达捻着胡须，语气沉痛：“陛下，当务之急乃安抚民心，暂停清丈，减免赋税，以示天和。”
龙椅上的崇祯皇帝眉头紧锁，眼神下意识地瞟向站在武官班列靠前位置的陆铮。
陆铮眼观鼻，鼻观心，仿佛那些指责与他全然无关。他知道，这是反扑的前奏，那些被他触动了利益的人，正试图利用天灾将他和他的新政淹没在口水之中。
皇帝最终没有表态，只是烦躁地挥退了朝臣。退朝后，王承恩悄步走到陆铮身边，低声道：“陆大人，皇爷在乾清宫，心情不大好。”
陆铮心中了然。皇帝需要钱，需要看到实效，而不是无止境的争论和越来越糟的灾情报告。
乾清宫内，炭火盆烧得正旺，却驱不散那股阴冷的焦虑。崇祯没有像往常一样批阅奏章，只是背着手，望着窗外萧索的庭院。
“陆铮，”皇帝没有回头，声音带着疲惫，“他们都让朕停了你的事。说你是酷吏，招致了天怒。河南的灾情，你怎么说？”
陆铮躬身，语气平静却坚定：“陛下，天行有常，不为尧存，不为桀亡。旱蝗之灾，非因臣之举措，乃积年弊政、水利失修、生态失衡所致。
若此时暂停清丈，则贪官豪强必将反扑，已安置之流民将再失土地，届时灾民与失地之民合流，恐生大变。
当下之策，非但不能停，更应借机严查贪墨赈灾粮款、趁灾兼并土地之劣行，以安民心，亦可得新饷。”
他顿了顿，声音压低，却更具分量：“臣已着手另辟财源，不日当有眉目，必解陛下之忧。”
崇祯猛地转过身，眼中血丝分明：“另辟财源？何处？”
“江南。”陆铮吐出两个字。
皇帝瞳孔微缩，沉默了。他自然知道江南意味着什么，那里的水，比晋北更深，更浑。
他看着陆铮，这个臣子总是能在他最焦虑的时候给出一点希望，却又将这希望置于更大的风险之上。
“……需要多久？朕的国库，等不起。”皇帝的声音干涩。
“臣需要时间，更需要陛下信任。”陆铮抬起头，目光坦然，“朝中非议，乃意料中事。请陛下暂忍聒噪，待臣南方之事略有小成，一切自有分晓。”
崇祯死死盯着他，半晌，重重吐出一口气，挥了挥手：“……去吧。朕，再信你一次。莫要让朕失望。”
陆铮退出乾清宫，冰冷的空气吸入肺腑，让他精神一振。皇权的信任依旧脆弱，但至少，陆铮争取到了时间。
……
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