河南，经历了沈炼血与火的清洗后，秩序初步恢复。
清丈田亩的工作在艰难推进，一些无地流民确实分到了荒田，拿着官府发的简陋农具和种子，在土地上重新燃起希望。
开封府外，一片新垦的田地里，绿油油的禾苗刚刚探出头。
但杞县寒士张文远的视角，却看到了另一番景象。
县令是换了，可下面的胥吏还是那批人。清丈田亩时，胥吏们对豪门大户依旧“手段灵活”，或隐瞒、或巧立名目，将负担转嫁到小户头上。
发放农具种子时，他们克扣质量，以次充好，甚至索要“手续费”。
张文远试图据理力争，却被老吏皮笑肉不笑地顶回：“张秀才，读书人不懂这些俗务。朝廷的恩典总要经过咱们的手才能落地不是？这点辛苦钱，总不能叫兄弟们白忙活？”
张文远愤懑却又无奈。他看到新政的理想，在落到基层时，已被旧有的腐败生态层层盘剥，变了味道。
张文远写信给京中的同窗，字里行间充满困惑：“陆大人之志甚伟，然法不下县吏乎？雷霆之势可涤荡庙堂，焉能洗净每一寸泥土中之积弊？”这封信，能否送达，又会被谁看到，尚未可知。
……
晋商范永斗等人虽已下狱，家产抄没，但巨大的利益网络并未完全根除。
在宣府大同的市集上，茶叶、铁器等违禁物资的贸易只是短暂萧条，很快又有新的渠道在暗中建立。
一个被称为“黄四爷”的神秘商人开始活跃，他比范永斗更谨慎，不再直接与边将打交道，而是通过多层代理人。
甚至利用起了漕帮的关系，将物资分散运输，踪迹更难寻觅。
一份密报悄然送至陆铮案头：“晋北有异动，新掮客姓黄，与宣大监军太监门下有所勾连。”
宫内，阴书案牵扯出的那个小太监莫名“失足”落井身亡，线索似乎断了，但陆铮确信，那只幕后黑手只是暂时缩了回去。
辽东方面，袁崇焕的来信言辞恳切又焦急。
宁远、锦州的城防在加固，但士兵已欠饷数月，士气低落。蒙古部落摇摆不定，索要赏赐的使臣络绎不绝。
皇太极那边异常安静，但夜不收回报，沈阳附近屡见大规模骑射演练，且有汉人工匠被集中看管，疑似仿造红夷大炮已有进展。山雨欲来的压抑感，比直接的进攻更令人窒息。
流寇之中，高迎祥窜入荆襄劫掠，暂得喘息；张献忠在川北肆虐却难立足；而李自成的蜕变最为惊人。
在南直庐州的山林中，他身边只剩不足千人，却皆是历经生死、信念坚定的老营。他严格执行“公平分配”、“不纳粮”的口号，甚至处决了抢掠百姓的亲信，赢得了山区穷苦百姓的暗中支持，像一头磨利了爪牙的饿狼，在沉默中等待机会。
陆铮站在巨大的地图前，目光扫过辽东、中原、西北、四川…处处都是窟窿。
但最大的危机，往往来自看不见的地方。北直隶、山东、河南等地，入夏以来滴雨未降，旱情日益严重，蝗虫开始孵化，遮天蔽日地啃食着本就稀疏的庄稼。
各地请求减免税赋的文书雪片般飞向京城。
张文远在杞县亲眼目睹了蝗虫过境的可怕景象，老农跪在田埂上呼天抢地。
胡大嫂也开始忧心忡忡，市面上的粮价一天一个样，她手里的那点饷银越来越不经花。
陆铮接到了无数关于灾情的报告。他知道，一场大规模的天灾，将会成为压垮骆驼的最后一根稻草，无论是对于绝望的百姓，还是对于苟延残喘的流寇，亦或是对于他这个殚精竭虑的救火者。
皇帝又在催问新的财源了。吴宗达暗示应暂停“扰民”的新政。晋商案的余毒未清，后金的威胁日增…
陆铮深吸一口气，感到前所未有的疲惫，但眼神却愈发锐利。他知道，表面的平静即将结束，一场更大的风暴正在酝酿。
陆铮必须赶在风暴彻底撕碎一切之前，找到更多的钱，稳住军队，清除内部的蛀虫。
陆家将目光投向了南方，那里有漕粮、有盐税、有最富庶的土地，但也盘踞着最根深蒂固的利益集团。
下一刀，该挥向何方？而他手中的绣春刀，是否还足够快，足够锋利？
皇权的支持，又能持续到几时？这一切，都笼罩在明末沉重的暮色之中
……
夜色如墨，陆铮并未归家，而是屏退左右，独自一人留在值房。
窗外北京城的万家灯火渐次熄灭，唯有打更人的梆子声在空旷的街道上回荡，一声声，敲打着寂静，也敲打着他紧绷的神经。
值房内没有点太多的灯烛，只留了一盏昏黄的油灯，映照着桌案上堆积如山的卷宗。
空气里弥漫着陈旧纸张和墨锭的混合气味，还有一丝不易察觉的、从窗外飘进来的煤烟味——那是京城百姓冬日赖以取暖的气息，今年似乎来得格外早，也预示着这个冬天或许会异常难熬。
陆铮的手指磨砂着一份来自河南的密报，不是沈炼那充满杀伐之气的正式公文，而是一个安插在杞县的低级锦衣卫坐探的日常记述。
上面没有惊心动魄的阴谋，只有琐碎却沉重的细节：胥吏王五如何在发放赈济粮时，用缺斤短两的斗，每发放十户便能克扣出足足一人的口粮，转手卖给了城里的粮店；
乡绅李员外如何宴请新来的县丞，席间谈笑风生，次日他家被清丈的田亩数目便“恰好”卡在了新政免税线的边缘；
寒士张文远因仗义执言，其寡母门前莫名被泼了秽物，邻里敢怒不敢言…
字字句句，仿佛能闻到中原土地上尘土与血汗的气息，能听到底层小民压抑的叹息和胥吏得意的低笑。
雷霆手段能扫荡高堂之上的魑魅魍魉，却难以涤荡这渗透在泥土里的每一分积弊。陆铮闭上眼，指节轻轻叩击着桌面。
仅靠沈炼的刀和皇帝的旨意，远远不够。新政的根，若扎不进泥土，反而会被这泥泞吞噬。
……
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