蒋瓛的到来的确如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅， albeit 是在无声的层面。开封府上下，凡消息灵通者，无不感到脖颈后吹来一股来自金陵的、带着血腥味的寒风。
接下来的几日，开封城陷入了一种诡异的平静。府衙依旧办公，市集依旧开张，但往日的喧嚣底下，却潜藏着令人窒息的恐慌。官员们见面时眼神闪烁，语焉不详，往日里车水马龙的几家豪商巨贾门前也冷清了不少。
蒋瓛并没有再出现在周王府，也没有公开亮明身份冲击府衙。他和他的缇骑如同真正的幽灵，消失在开封的街巷之间，但所有人都知道，他们就在暗处，用那双冰冷锐利的眼睛，审视着每一个人，每一件事。
压力首先在开封府衙内部达到了临界点。
夜，知府后宅书房。灯火通明，却照不亮几位地方大员脸上的惨淡愁云。知府赵文康、同知李茂、通判孙毅，以及一位身着便服、但难掩行伍之气的中年男子——开封卫指挥使董兴，俱在座。几人皆是面色灰败，冷汗涔涔。
“蒋瓛……蒋阎王真的来了！”李茂的声音带着抑制不住的颤抖，“辉县的事，怕是捂不住了！赵府尊，您得拿个主意啊！”
赵文康年近五旬，宦海沉浮多年，此刻也是心乱如麻，强自镇定道：“慌什么！我等又未曾参与私矿之事！至多……至多不过是失察之罪！”
“失察？”卫指挥使董兴冷哼一声，语气带着武人的直率，“赵大人，真到了北镇抚司的诏狱里，‘失察’二字能保住性命吗？蒋瓛那条疯狗，他会管你真参与还是假失察？他只要口供，要结果！到时候严刑之下，谁能扛得住？只怕攀咬起来，你我谁都跑不了！”
这话如同冰水浇头，让在场几人激灵灵打了个寒颤。北镇抚司的酷刑，他们早有耳闻，那真是求生不得求死不能。
“那……那该如何是好？”通判孙毅已是面无人色。
书房内陷入死一般的寂静。每个人都在飞速思考，如何在这场即将到来的风暴中保全自身，或者说，如何断尾求生。
良久，赵文康眼中闪过一丝狠厉，缓缓开口：“事到如今，唯有……弃车保帅了。”
几人的目光瞬间集中到他身上。
“辉县之事，总需有人承担。矿监衙门那几个胥吏，平日里就没少捞油水，此次定然脱不了干系。”赵文康的声音冰冷，“还有……守备辉县千户所的千户王鹏，玩忽职守，致使匪人盘踞山林而毫无察觉，其罪当诛！”
他轻飘飘几句话，就将几个底层胥吏和一个卫所千户推上了绝路。这是最直接、也是最残酷的丢卒保车。
董兴眉头紧皱。王鹏是他的下属，虽然能力平庸，但就此牺牲，他心中亦是不忍，且恐寒了部下之心。但他更清楚，这是目前最能平息上怒、且能最大程度保全他们这些上层官员的办法。牺牲几个微不足道的人，换取大局的“稳定”。
“也……只能如此了。”董兴最终艰难地点了点头，闭上了眼睛。
同知和通判更是无异议，只要火不烧到自己身上，牺牲谁他们都不在乎。
“光这样恐怕还不够。”李茂补充道，眼神闪烁，“须得坐实他们的罪名，要有‘确凿’证据，更要……让他们‘认罪伏法’，永不翻供才行。”他的意思很明显，不仅要推出去顶罪，还要让这些人把罪责彻底坐实，死无对证。
几人交换了一个心照不宣的眼神，残忍的默契已然达成。
…
这一切暗室里的阴谋，并未完全逃过“夜枭”的耳目。
虽然无法得知具体细节，但“鸮三”很快捕捉到了一系列异常动向：知府的心腹师爷深夜秘密前往大牢；狱中几名关押已久的死囚被单独提审；王鹏千户的家宅被不明人士监视；甚至矿监衙门几个胥吏的家中，半夜传来了隐约的哭嚎声……
零碎的信息汇入周王府书房，朱橚看着纸条，嘴角泛起一丝冰冷的嘲讽。
“果然开始了。”他轻声道，“找替罪羊，杀人灭口，真是毫无新意。”
他早已料到会是这个结果。地方的官僚系统，在面对中央尤其是锦衣卫的雷霆之怒时，第一反应永远是自保和切割。只是没想到，他们动作如此之快，如此狠辣。
“主公，我们是否要插手？或许可以设法保住一两个关键人证？”鸮二低声请示。若能掌握人证，未来或可成为扳倒某些人的利器。
朱橚沉吟片刻，却摇了摇头：“不必。此时插手，无异于火中取栗，极易暴露我们自己。蒋瓛就在城中，任何风吹草动都瞒不过他。我们要做的，不是救人，而是……记录。”
他眼中闪过一丝锐光：“把他们如何构陷、如何灭口的每一个步骤，尽可能详细地记录下来。哪些人参与了，用了什么手段，死了哪些人……这些，将来都是有用的东西。”
他不要过程，只要结果和证据。现在还不是他出手的时候。
“另外，”朱橚补充道，“让我们的人，在市井间悄悄散播消息，就说……矿监衙门的某某胥吏和卫所的王某千户，其实只是替罪羊，真正的大鱼还藏在后面，官府这是杀人灭口，敷衍钦差。”
他要将这潭水搅得更浑，让恐慌和猜疑在暗中蔓延。百姓的嘴巴，有时候比刀剑更有力量。
“是！”鸮二领命而去。
…
两日后，蒋瓛再次出现在了周王府。这一次，他是光明正大递帖求见。
客厅之内，蒋瓛神色依旧冷峻，但眉宇间似乎轻松了些许。他向着朱橚微微一礼：“殿下，辉县私矿一案，经臣初步查勘，已有结果。”
“哦？这么快？”朱橚露出“惊讶”之色，“蒋指挥使果然雷厉风行！不知结果如何？”
“经查，乃辉县矿监衙门司吏张贲、李万等人，勾结辉县守御千户所千户王鹏，利欲熏心，胆大包天，私自招募流民，勘探矿脉，意图盗采国帑。现已查获账册、物证若干，一干人犯对所犯罪行供认不讳。”蒋瓛语气平淡，仿佛在陈述一件微不足道的小事。
“供认不讳？”朱橚恰到好处地皱起眉头，“孤王听闻那张贲、李万不过是区区胥吏，王鹏也只是一介千户，他们哪有如此大的胆量和能力？背后是否……”
“殿下明鉴。”蒋瓛打断了他的话，语气依旧恭敬，却带着不容置疑的意味，“据人犯招供，并无他人指使，纯系其几人贪念作祟。如今首犯已畏罪自尽于狱中，其余从犯亦已画押认罪。案情明朗，臣不日便将回京复命。”
畏罪自尽？画押认罪？朱橚心中冷笑，果然是好快的刀，好干净的手脚！这蒋瓛，哪里是来查案的，分明是来验收“成果”和封口的！
他脸上却露出恍然和唏嘘的表情：“原来如此……真是人心叵测！区区胥吏武夫，竟敢如此妄为！多亏蒋指挥使明察秋毫，方能如此迅速破获此案，还地方一个安宁。孤王定要上表父皇，为指挥使请功！”
“此乃臣分内之事，不敢居功。”蒋瓛躬身谦辞，目光却似有深意地看了朱橚一眼，“倒是殿下，于此案中发现端倪，及时上奏，方是首功。陛下闻之，必感欣慰。”
两人相视一笑，笑容之下，却是各怀鬼胎，暗潮汹涌。
送走蒋瓛，朱橚脸上的笑容瞬间消失。
案子就这么“结”了。几条人命，换来了一场危机的暂时平息，也保全了背后真正的大鱼。
但他知道，这绝不是结束。
蒋瓛真的相信这个结果吗？父皇会相信吗？燕王那边，又会作何反应？
而他这位“首功”的周王，经此一事，在各方势力眼中，又会被重新如何定位？
他转身回到书房，铺开纸张。他需要给父皇写一份谢恩奏章，感谢父皇派钦差明察秋毫，为地方除害，同时再次强调自己只是侥幸发现，不敢居功，并表达自己将继续安心医药，编纂药志的决心。
笔尖在纸上沙沙作响，字字句句，皆是谨慎与算计。
窗外，开封城的天空，依旧阴沉。一场风暴看似平息，但更大的暗流，已然在海底酝酿。
（第六十五章 完）
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