就在苏碗紧锣密鼓筹备京城分号之际，一封来自宫中的特诏，打乱了她的计划。并非针对咖啡，而是因她之前所制的“咖啡香膏”和数款融合了咖啡香料的独特香品，不知怎的传入了宫中，竟得了某位贵妃的青眼。贵妃向陛下进言，欲在宫中举办一场别开生面的“斗香会”，邀集天下调香名家与巧手女子，特旨命苏碗携其独创之“咖啡香”入宫参比。
这道旨意，让苏碗嗅到了不同寻常的气息。贵妃与赵国舅一系素无往来，此举是单纯欣赏她的香品，还是另有所图？抑或是……有人想借机将她引入宫中，再行试探？
“碗儿，宫中是非之地，此行恐有风险。”苏承业忧心忡忡。女儿刚脱离赐婚漩涡，他实在不愿她再卷入宫廷争斗。
“爹，圣旨已下，推辞不得。”苏碗神色平静，“况且，这也未必不是机会。”若能在此次斗香会上脱颖而出，无疑将为即将开业的京城分号造势，甚至可能为她赢得宫廷供奉的资格，这对苏记是极大的利好。
她仔细分析了形势。贵妃此举，善意可能居多，但也不排除被他人利用的可能。她需做好万全准备。
她并未携带太多香品，只精选了三样：一是那名声在外的“咖啡香膏”，提神醒脑，气味独特；二是以咖啡渣混合龙涎、沉水等名贵香料制成的“墨玉凝香”，气味沉静悠远；三是一款她新近研制的“豆蔻年华”，巧妙地将咖啡的焦香与豆蔻、茉莉等花香融合，营造出一种既熟悉又新奇的嗅觉体验。
为确保安全，她将香品的配方拆解，分别交由柳娘和另一位绝对忠诚的老师傅保管，自己只携带成品入京。同时，她修书一封给萧景致，告知此事。他的回信很快，只有四字：“但去无妨。”
有他这四字，苏碗心中大定。
数日后，苏碗带着两名侍女和石猛等护卫，启程前往京城。这是她第二次入京，心境却与初次截然不同。少了惶恐与不安，多了从容与自信。
斗香会设在御花园的暖阁。香案罗列，参与比试的除了苏碗，还有几位京城知名的调香大家和来自江南的制香世家传人，皆是此道翘楚。贵妃坐于上首，雍容华贵，两旁陪坐着几位妃嫔公主，永嘉郡主亦在其中，见到苏碗，悄悄冲她眨了眨眼。
比试开始，各家依次呈上香品，或焚烧，或涂抹，或置于香囊之中，一时间暖阁内香气缭绕，或清雅，或馥郁，或醇厚，争奇斗艳。评判者除贵妃外，还有几位精通香道的宫中女官。
轮到苏碗时，她并未急于点燃香品，而是先向贵妃及众人行了一礼，然后才不疾不徐地取出三样香品，声音清越地介绍其用料与特色。当说到主料乃是“咖啡”时，不少人都露出了好奇之色。
她首先呈上的是“豆蔻年华”香膏，置于温香盘中，以低热缓缓烘烤。顿时，一股温暖而奇异的香气弥漫开来，前调是豆蔻与茉莉的清新甜美，中调则渐渐透出咖啡特有的醇厚焦香，尾调却又回归沉静的木质气息，层次丰富，变化微妙，令人耳目一新。
贵妃微微颔首，显然颇有兴趣。
接着，她点燃了“墨玉凝香”。此香烟气并不浓郁，却极为持久，沉水香的庄严与龙涎香的华贵之中，隐隐透出一丝咖啡的苦意，如同墨迹中蕴含的风骨，让人心神宁静。
最后，她才取出那盒“咖啡香膏”，并未点燃，而是请宫女以银勺取少许，分与几位评判，请她们涂抹于腕间细品。那纯粹的、带着提神效果的咖啡香气，直接而霸道，却又因与其他香料底子的巧妙融合而不显突兀，在满室芬芳中独树一帜。
三香呈毕，暖阁内一时寂静。苏碗的香，并非一味追求浓烈或甜美，而是重在气韵与独特，尤其是将咖啡这一元素运用得炉火纯青，既有新意，又不失香道之本。
贵妃沉吟片刻，与几位女官低声商议后，含笑看向苏碗：“苏姑娘心思奇巧，竟能将海外异香与吾朝香道融会贯通，创出如此别具一格之香品，实属难得。尤其这‘豆蔻年华’，哀家甚为喜爱。”她当场赐下锦缎两匹，明珠一斛，并言明宫中日后所需此类香品，可优先考虑苏记。
这便是极高的肯定了！
苏碗连忙谢恩。她知道，自己不仅在这场斗香会上站稳了脚跟，更为苏记的京城之路，铺下了一块坚实的基石。她悄悄抬眼，瞥见永嘉郡主正冲她竖着大拇指，而坐在稍远处的萧景致（他竟也受邀在场），虽面色平静，但眼底那抹一闪而过的赞赏与骄傲，未能逃过她的眼睛。
御前斗香，她再次凭借自己的实力与智慧，闯出了一片天地。豆香不仅可饮，亦可入香，苏碗之名，随着这场宫廷盛事，必将再次响彻京城。而这一次，她是以绝对强者的姿态，昂首踏入这片繁华之地。
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