淮扬之事既已步入正轨，苏碗将后续运营事宜交托给得力人手，便带着娟子、石猛等人启程返回信州。离家数月，她心中亦十分挂念父母弟妹，以及信州那片倾注了更多心血的咖啡园。
回程一路顺利。抵达信州那日，苏承业和婉娘早早便在城门外等候。见到女儿风尘仆仆却神采奕奕的模样，二老悬着的心才彻底放下。家中更是备好了丰盛的家宴，其乐融融。
然而，这份温馨的宁静并未持续多久。苏碗回府不过三日，一道明黄色的圣旨便由京城快马加鞭，送到了信州刺史周文焕手中，旋即，周文焕便神色凝重、脚步匆匆地亲至苏府宣旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：信州河工司参军苏明远之女苏碗，聪慧淑敏，巧思善研，培育异卉，功在漕运，利及民生……特赐婚于赵国舅之孙，骁骑尉赵子恒，择吉日完婚。钦此！”
圣旨宣读完，整个苏府前院一片死寂。苏承业与婉娘脸色瞬间煞白，难以置信地看向跪在前方的女儿。苏碗跪在地上，垂着头，宽大的袖袍下，指尖深深掐入掌心，才能维持住表面的镇定。
赐婚？对象还是那个在宫宴上刁难过她的赵玉茹的兄长，赵国舅的孙子！这简直是晴天霹雳！
“苏大人，苏姑娘，接旨吧。”周文焕的声音带着一丝不易察觉的叹息，将圣旨递到依旧跪着的苏碗面前。
苏碗缓缓抬起头，脸上看不出喜怒，只眼底深处翻涌着惊涛骇浪。她伸出微微颤抖的手，接过那沉甸甸、却冰冷刺骨的绢帛，声音艰涩：“民女……苏碗，接旨。谢陛下隆恩。”
周文焕扶起她，低声道：“碗姐儿，此事……事发突然，本官亦未料到。陛下此举，恐怕……有平衡朝局之意。”赵国舅一系在朝中势力盘根错节，与安王为首的革新派多有龃龉。将颇得安王看重、又握有咖啡利器的苏碗赐婚给赵家，其用意，不言自明。
苏碗岂能不明白？她就像一枚突然被摆上棋盘的棋子，命运不再由自己掌控。一股巨大的无力感和愤怒几乎要将她淹没。
送走周文焕，苏承业踉跄一步，被婉娘扶住。他看着女儿，痛心疾首：“碗儿，这……这该如何是好？那赵家……”赵家纨绔之名，他早有耳闻，如何肯将女儿往火坑里推！
婉娘已是泪如雨下，紧紧抓着苏碗的手：“我的儿，这可怎么办啊……”
苏碗看着瞬间苍老了许多的父母，强行压下心中的惊惶与怒火，深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“爹，娘，你们先别急。此事……尚有转圜余地。”
“转圜？圣旨已下，如何转圜？”苏承业声音沙哑。
“圣旨是下了，但‘择吉日完婚’。”苏碗目光逐渐变得锐利，“这‘吉日’由谁定？中间可操作的空间，还很大。况且，”她顿了顿，声音更低，“安王殿下……不会坐视不理。”
提到安王，苏承业和婉娘眼中才燃起一丝微弱的希望。是啊，安王殿下对碗儿……他们做父母的，岂会毫无察觉？
“可是，那是圣旨……”婉娘依旧担忧。
“娘，事在人为。”苏碗扶住母亲，语气坚定，“女儿不会就这样认命。苏记是女儿的心血，咖啡是女儿的梦想，还有……女儿的未来，绝不会交给一个素未谋面、且是敌非友之人。”
她回到自己的院落，关上房门，独自一人坐在窗边，看着窗外熟悉的景致，心绪难平。皇帝这一手，既是制衡，恐怕也是对安王和她关系的一种警告和试探。她若顺从，则咖啡之利尽归赵家，安王失一臂助；她若反抗，便是抗旨不遵，后果不堪设想。
这是一盘死棋吗？
不，未必。
她苏碗能从一介婴孩走到今日，靠的从来不是逆来顺受。
她铺开信纸，开始写信。一封给周文焕，言辞恳切，陈述咖啡官引推广正处于关键时期，自己若此时嫁入赵家，恐于大局有碍，恳请周大人设法周旋，至少延迟婚期。另一封，则是给萧景致的密信，只简单陈述了“赐婚”事实，未多言其他，她相信，他懂。
信送出后，便是焦灼的等待。苏府上下笼罩在一片低气压中。苏碗却强迫自己冷静下来，如同往常一样处理苏记事务，巡视咖啡园，只是眉眼间多了几分挥之不去的沉郁。
这日，她正在咖啡园中查看新一批咖啡豆的晾晒情况，金老农忧心忡忡地过来：“东家，听说……京城来了旨意，要您嫁人？”
消息终究是传开了。
苏碗看着这位看着咖啡园从无到有的老人，勉强笑了笑：“金伯，没事，还在商议。”
金老农叹了口气，浑浊的眼睛里满是担忧：“东家，这园子是您的心血，也是俺们这些老家伙的指望。您……您可得稳住啊。”
“我会的。”苏碗郑重承诺。
稳住。她必须稳住。不仅为了自己，也为了身后这偌大的家业，和所有依靠苏记生活的人。她知道，这场突如其来的风暴，考验的不仅是她的智慧，更是她的心性。
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