这天，张勤从司农寺下值回来，天色尚早。
他刚拐进自家宅邸所在的坊门，便见一辆装饰颇为华丽的马车停在巷口。
走近看，车旁站着两名身形健硕、眼神精悍的扈从，不似寻常家仆。
张勤正觉诧异，马车帘子一掀，探出半个身子的人却让他心头一凛。
那人约莫二十出头年纪，面容也算端正，但眉宇间一股挥之不去的骄横之气，正是齐王李元吉。
“前面可是张司农？”李元吉坐在车上，并未下来，只是居高临下地招呼道，嘴角挂着一丝看似随和，实则疏离的笑意。
张勤忙上前几步，依礼躬身：“下官张勤，见过齐王殿下。”
“不必多礼。”李元吉随意地摆了摆手，目光在张勤身上扫了扫。
“孤近日听闻，张司农颇有些本事。孤今日恰巧路过，特来相邀，往醉仙居小酌几杯，叙叙话。”
他竟屈尊降贵，亲自堵门来请，姿态做得十足，却更显其强势。
张勤心下凛然，忙拱手：“劳动殿下大驾亲临，下官愧不敢当。只是今日寺中杂务冗繁，下官…”
“诶~”李元吉拖长了调子，打断他的话，“张司农如今是父皇跟前的红人，连大哥都常夸你。”
“怎的，连孤这点薄面都不给了？莫非是嫌孤这齐王府的门槛，配不上你张司农？”
这话夹枪带棒，张勤知难以推脱，只得道：“殿下言重了，下官岂敢。既蒙殿下不弃，下官恭敬不如从命。”
“这才对嘛！”李元吉哈哈一笑，示意张勤上车，“来，与孤同乘，路上也好说话。”
马车内熏香浓郁，李元吉慵懒地靠着软垫，看似随意地问道：“张司农，你看我这几位兄长如何？”
他不等张勤回答，自顾自说道，“大哥仁厚，二哥善战，都是人杰。”
“不过嘛…这天下，终究是能者居之，父皇当年也是如此。”
他忽然凑近些，压低声音，眼中闪过一丝野望。
“孤虽不才，却也愿效仿父皇，做一番事业。张司农你是聪明人，当知良禽择木而栖的道理。”
“跟着孤，日后未必不能封侯拜相，强过在司农寺终日与泥土粮秣打交道。”
张勤背脊发凉，垂眸斟酌词句：“殿下雄才大略，下官钦佩。”
“只是下官一介微末小吏，唯知恪尽职守，以报陛下天恩，实无参与大事之能。”
“且太子殿下对下官有知遇之恩，秦王殿下亦…”
“哼！”李元吉冷哼一声，靠回垫子，语气转淡。
“知遇之恩？张司农，竟如此懂得知恩图报…”
他瞥了张勤一眼，未尽之言透着寒意。
恰在此时，马车停下，醉仙居到了。
李元吉率先下车，又恢复了那副矜贵亲和的姿态，仿佛方才车内的对话从未发生。
雅间内，案上已摆满珍馐，两名美婢在一旁执壶侍立。
李元吉挥退左右，亲自执起酒壶，为张勤斟了一杯，动作看似随意，眼神却带着审视。
“听闻张司农近来颇得圣心，那香皂的生意，连宫里的尹德妃都赞不绝口，在父皇面前为你美言了几句？真是好手段。”
张勤忙举杯欠身：“殿下言重了，皆是陛下圣明，下官不过偶有所得，岂敢居功。”
李元吉呵呵一笑，饮尽杯中酒，话锋一转：“孤是个直性子，就直说了。”
“大哥时常夸你办事稳妥，孤也觉着你是个人才。”
“在这司农寺，终是辛苦，不如来我齐王府做个司马，品级虽未必高多少，但清闲实惠，也免得你分心去操持那些商贾之事，辱没了身份。”
他话语间，将太子抬出，又隐隐贬低张勤的香皂生意，恩威并施。
张勤放下酒杯，神色恭敬却坚定：“殿下厚爱，下官感激涕零。”
“只是下官才疏学浅，蒙陛下与太子信重，委以农事、医教之职，战战兢兢，唯恐有负圣恩，实不敢再有他图。”
“且香皂微末之技，亦是为贴补用度，不敢懈怠正业。”
“殿下美意，下官…实难承受。”
李元吉把玩着酒杯，脸上的笑容淡了下去，目光微冷。
“张司农，孤可是看在大哥面上，才好意相邀。”
“这长安城里，多一份助力，总好过多一堵墙。你可要想明白了。”
张勤起身，深深一揖：“殿下恕罪。下官愚钝，只知恪尽职守，为陛下、为朝廷效力，不敢稍有旁骛。”
“殿下今日盛情，下官永记于心。”
开玩笑，投效齐王，玄武门之变后岂不必死无疑。
雅间内一时寂静，只闻窗外市井隐约的喧闹。
李元吉盯着张勤看了半晌，忽然嗤笑一声，将杯中残酒一饮而尽。
“张司农既然心意已决，孤也不便强求。只是望你记住今日之言，好自为之。”
他放下酒杯，力道稍重，发出一声脆响。
“孤，最不喜的，便是摇摆不定、首鼠两端之人。”
“孤今日把话搁这儿，你若识趣，齐王府的大门随时为你敞开。”
他语气平淡，却带着一丝寒意。
“来人，送客。”李元吉未再送张勤，只由仆人引他出店。
“下官告退。”张勤再揖，故作从容退出了雅间。
直到走出醉仙居，秋风吹拂，他才感觉打了个哆嗦。
今日虽勉强推脱过去，但这梁子，怕是结下了。
从醉仙居回来，张勤一夜未曾安睡。
李元吉那看似随和实则阴鸷的眼神，以及话语里毫不掩饰的威胁，如同芒刺在背。
他深知这位齐王的性子，骄横跋扈，睚眦必报，今日自己当面拒了他的招揽，这梁子算是结下了。
明枪易躲，暗箭难防，需得早作打算。
次日一早，张勤便将苏福管家唤到书房，掩上门窗。
“苏伯，坐。”张勤神色凝重，压低声音，“昨日齐王宴请，我与他闹得不愉快。我担心，日后或有些不便。”
苏福是老人精，立刻明白了，花白的眉毛拧了起来。
“郎君是怕…齐王殿下那边，会使些不上台面的手段？”
张勤点点头：“不得不防。明面手段我倒是不怕，就怕咱们那工坊、铺子，都是明面上的产业，容易被人暗中。”
“宅邸这里，虽有您和来福看顾，但终究缺些硬手。我想着，得聘几位可靠的武人回来。”
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