永州皇庄比苏清鸢想象的要大得多，连绵的田地和屋舍，看着气派，但走近了，却能感觉到一股说不出的沉闷。
马车刚到庄口，一个穿着体面绸衫、留着两撇小胡子的中年男人就带着几个庄户迎了上来，脸上堆着笑，眼神却透着精明的打量。
“这位就是苏大人吧？小人刘福，是这皇庄的管事。恭迎苏大人大驾光临！”刘管事躬身行礼，姿态放得很低，但那眼神时不时就往苏清鸢身后的马车和行李上瞟。
苏清鸢下了马车，语气平和：“刘管事不必多礼，我奉太后娘娘之命前来查验贡品，并准备药膳，这几日要叨扰了。”
“不敢不敢，苏大人能来，是咱们皇庄的福气！”刘管事连连摆手，侧身引路，“住处都给您安排好了，是庄子里最好的院子，保证清静。您一路辛苦，先歇歇脚？”
苏清鸢点点头，跟着他往里走，目光却悄悄扫过四周。庄户们大多低着头，不敢直视她，气氛有些压抑。她心里琢磨，这刘管事，看着恭敬，只怕不是个容易打交道的主。
到了安排的院子，果然还算整洁雅致。刘管事殷勤地吩咐下人搬运行李，又对苏清鸢说：“苏大人，您要查验的菌子和山货都在库房，您看是现在就去，还是……”
“现在就去吧。”苏清鸢不想耽搁。早点拿到食材，心里也踏实。
库房倒是宽敞，里面堆放着不少山货。刘管事指着几个打开的麻袋：“苏大人请看，这都是今年最新鲜的猴头菇和松茸，还有这些山笋、木耳，都是顶好的品相。”
苏清鸢走上前，伸手抓起一把猴头菇，凑近闻了闻，又仔细看了看颜色和形状。确实都是好东西，但她手指在翻动时，隐约感觉到靠近袋底的菌子似乎有些潮气。
她不动声色，又去检查松茸。表面看着没问题，但她拿起几朵，轻轻掰开菌柄，发现靠近根部的位置，颜色有些暗沉，甚至有一两朵带着不易察觉的霉点。
“刘管事，”苏清鸢放下松茸，语气依旧平静，“这些菌子，是同一批采收晾晒的吗？”
刘管事脸上的笑容僵了一下，随即恢复自然：“是啊苏大人，都是庄子上最好的农户采收，一起晾晒的，绝对没问题！”
“是吗？”苏清鸢拿起那朵带着霉点的松茸，递到他面前，“那这霉点，还有袋底那些受潮的菌子，是怎么回事？太后娘娘的膳食，可用不得半点瑕疵。”
刘管事脸色微变，额头渗出细汗，支吾道：“这……许是前两日下雨，库房有些返潮，下人保管不当……小人立刻让人把受潮的挑出来！绝不敢糊弄太后娘娘！”
“最好如此。”苏清鸢看了他一眼，没再多说，但心里已经清楚，这皇庄的管理，恐怕有不少猫腻。这刘管事，不是无能，就是故意给她下马威。
她挑了些品相完好的菌子和山货，让云雀和阿竺拿着，返回住处。
刚安顿下来，还没喘口气，夏禾就过来禀报，说热水备好了，请她沐浴解乏。
苏清鸢看着她低眉顺眼的样子，想起路上春桃下毒的事，心里冷笑。太后派来的人，果然不全是省油的灯。春桃被她当场识破，路上已经被阿默暗中控制住，暂时关押了起来，只剩下这个夏禾，还不知道是人是鬼。
她沐浴时，特意让云雀在旁守着，检查了浴桶和水。所幸，这次没发现问题。
看来，对方也在观望，不敢接连动手。
晚上，苏清鸢亲自下厨，用带来的药材和挑好的菌子，炖了一锅“菌菇养生汤”，又做了几道清爽小菜。她让云雀给刘管事也送了一份去，说是辛苦他了。
刘管事收到汤，受宠若惊，连连道谢。但苏清鸢知道，这点小恩小惠，撼动不了什么。她得找个机会，敲山震虎。
机会很快就来了。
第二天，苏清鸢正在院子里翻晒她重新挑选、处理的菌子，就听见外面传来一阵吵闹声，夹杂着孩子的哭喊和一个妇人的哀求。
她放下手里的活，走出去看。只见刘管事正指挥着两个庄丁，拖拽着一个面色苍白的半大孩子，旁边一个妇人跪在地上，抱着刘管事的腿哭求：“刘管事，行行好！再宽限两天吧！狗娃他爹病着，实在是没钱交租子啊！孩子还小，不能去抵债啊！”
刘管事一脸不耐烦，一脚踢开那妇人：“宽限？都宽限多少回了！庄子的规矩不能坏！没钱就拿人抵！带走！”
苏清鸢眉头紧锁，走了过去：“刘管事，这是怎么回事？”
刘管事见她来了，赶紧换上一副笑脸：“苏大人，惊扰您了。没事没事，就是个刁妇欠租不还，按规矩办事。”
那妇人见到苏清鸢衣着不凡，像是抓住了救命稻草，扑过来磕头：“大人！贵人！求您救救孩子！我们不是不交租，实在是当家的病倒了，地里收成又不好……”
苏清鸢扶起那妇人，看向刘管事：“欠了多少租子？”
刘管事眼神闪烁：“这个……也就二两银子。”
苏清鸢从荷包里取出二两银子，递给刘管事：“她的租子，我替她交了。”
刘管事愣住了，没敢接：“苏大人，这……这不合规矩……”
“规矩是死的，人是活的。”苏清鸢声音不大，却带着不容置疑的力度，“孩子不能抵债。这银子，你拿着，把借条还给她。”
刘管事脸色变了几变，看着苏清鸢平静却坚定的眼神，又瞥见她身后不远处抱着手臂、眼神冰冷的阿默，最终还是讪讪地接过银子，让人放了那孩子，撕了借条。
那妇人千恩万谢，拉着孩子磕了几个头才离去。
周围的庄户们都看着这一幕，眼神复杂，有感激，有好奇，也有一丝希望。
苏清鸢没再看刘管事，转身往回走。她知道，这一举动，肯定会传到某些人耳朵里。她不怕，她就是要让这些人知道，她苏清鸢，不是来走过场的，更不是好拿捏的软柿子。
萧景渊听着暗卫从永州传回的消息，眉头紧锁。
“刘福？是贵妃娘家提拔上来的人。”他指尖敲着桌面，“老七的手，伸得真长。”听到苏清鸢自掏腰包替庄户还债，他嘴角几不可察地弯了一下，这像是她会做的事。
“皇庄库房的食材有问题，刘福阳奉阴违。路上那个宫女春桃，审了吗？”
玄影回道：“审了，嘴很硬，只说是自己一时糊涂，攀咬不出七皇子。夏禾暂时没有异动。另外……卫大人似乎也派人到了永州，在暗中调查皇庄的账目和田亩记录。”
萧景渊脸色一沉。他怎么又掺和进来了？！
“加派人手，务必保证她的安全。还有，查查那个刘福，这些年贪了多少，找到实证。”萧景渊冷声道，“等她把太后的差事办完，再跟他算总账。”
他顿了顿，像是无意间问道：“她……在那边，吃得可还习惯？住得可好？”
玄影愣了一下，才反应过来主子问的是苏姑娘，忙道：“苏姑娘一切安好，自己开火做饭。”
萧景渊“嗯”了一声，挥挥手让玄影退下。书房里安静下来，他走到窗边，望着永州的方向，心里那股莫名的空落感又涌了上来。
这丫头，离了他，好像……也挺能折腾。
夜色渐深，苏清鸢正在灯下整理太后的药膳方子，窗外忽然传来几声布谷鸟的叫声，长短有序。
是阿默的暗号。
她推开窗，阿默如同黑影般滑入，递给她一张小纸条。
苏清鸢就着烛光一看，上面是萧景渊熟悉的笔迹，只有寥寥数字：“安好？缺何物？”
没有多余的问候，没有甜言蜜语，却让她心头一暖，仿佛那个别扭又可靠的男人就在身边。
她提笔，在纸条背面写下：“一切安好，勿念。菌菇甚佳，待归。”
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