老狗的警告像一块冰冷的巨石投入知青点原本就暗流涌动的池塘。秦建国果断将步枪拆卸，部件分别用油布包裹，藏在了灶房后身一个极其隐蔽的鼠洞深处，上面又覆以柴垛遮掩。剩下的二十发子弹，他更是贴身藏匿，寸步不离。
消息在知青点内部小范围传开后，气氛顿时变得更加微妙。孙志刚等人脸上那点不甘和嫉妒，迅速被一种混合着幸灾乐祸与惶恐的情绪取代——枪不能用了，意味着大家又要回到过去那种半饥半饱、仰人鼻息的日子；但同时，秦建国也因此失去了那层令人忌惮的光环，甚至可能因为之前的“张扬”而惹上麻烦。
“看吧，我就说枪这东西是祸害！现在好了，被上头盯上了，咱们都得跟着吃挂落！”孙志刚在私下里对几个关系近的知青抱怨，刻意忽略了之前自己对枪支的渴望。
采集和设置陷阱的工作重新成为主流，但效率大不如前。山里最近的猎物似乎也学精了，收获锐减。知青点饭桌上的油水肉眼可见地消失，不满的情绪在沉默中发酵。有人开始阴阳怪气，说要不是之前打猎太狠，也不至于把山里的东西吓跑，更不会引起外界注意。
秦建国对此一概不理，只是每天带着沈念秋和其他两个还算踏实肯干的知青，更卖力地往山里跑，拓宽采集范围，研究更精巧的陷阱。他清楚，言语在饥饿面前苍白无力，唯有实实在在的食物才能堵住悠悠众口。然而，收获依旧有限。
真正的转折点，发生在秋收前的一场暴雨。
连日暴雨导致山洪暴发，村子边缘几户地势低洼的人家遭了殃，泥水倒灌进屋，连人带家当都被困住。村里壮劳力全部出动抢险，知青点的男知青也被大队长召集起来帮忙。
混乱中，秦建国展现出了超越常人的冷静和组织能力。他不仅力气大，扛沙袋、疏通水道毫不含糊，更能敏锐地判断哪里最危险，指挥几个知青和村民协同作业，有效控制了险情蔓延。在抢救王老栓家快被积水淹没的粮囤时，他更是毫不犹豫地跳进齐腰深的泥水里，和沈念秋等人组成人链，硬是将一袋袋粮食传递到了安全地带。
王老栓是村里有名的倔老头，平时对这些外来知青没什么好脸色。看着秦建国浑身泥浆、手臂被划破却浑然不顾的样子，老头嘴唇动了动，最终什么也没说，只是用力拍了拍秦建国的肩膀。
暴雨过后，救灾和重建工作繁重。秦建国几乎长在了救灾现场，脏活累活抢着干，不仅出力，还凭着之前观察老狗和村里老把式处理类似情况的经验，提出了几个实用的排水和加固建议，效果显着。沈念秋则带着女知青们主动帮助受灾村民清理屋舍，晾晒衣物被褥，照顾受惊的老人和孩子。
他们的付出，村民们都看在眼里。之前那种若有若无的隔阂和审视，在共同对抗天灾的过程中，开始冰雪消融。大队长在总结会上，破天荒地公开表扬了知青点的表现，尤其点了秦建国和沈念秋的名。
“看看人家小秦、小沈，这才是真正来接受再教育，跟咱们贫下中农打成一片的好青年！”
时机到了。
一天晚上，秦建国和沈念秋提着一小坛之前用猎物跟老狗换的、没舍得喝的土烧酒，来到了老狗家低矮的土坯房里。
油灯如豆，三人对坐。
秦建国给老狗满上酒，开门见山：“狗叔，这次救灾，您也看到了。我们这些知青，是真心想在这里扎根，跟乡亲们一样，把这日子过好。”
老狗眯着眼，咂摸了一口酒，没说话。
沈念秋接过话头，声音温和却坚定：“狗叔，我们不想当客人，也不想当外人。知青点的日子您知道，人心不齐，难有作为。我们想……真正成为村里的一份子。”
老狗抬起眼皮，浑浊却锐利的目光在两人脸上扫过：“成为村里人？说得轻巧。户口、工分、分配，哪一样是那么容易变的？你们知青，终究是城里来的，早晚要回去。”
“回不去了。”秦建国声音低沉，却带着不容置疑的决心，“至少我和念秋，不想回去了。城里没有我们的位置，这里，我们流了汗，出了力，甚至……可能将来还要流血。我们想在这里盖房子，落户，挣工分，像您，像王老栓叔一样，当个真正的农民。”
他顿了顿，目光灼灼地看着老狗：“我们知道规矩。要想被认同，光出力不够，还得交‘投名状’。我们没什么值钱的东西，只有一把力气，一颗真心，还有……之前靠着那杆枪，攒下的一点见识和对这片山的熟悉。以后，村里有什么事，我们绝对冲在前面；山里有什么道道，我们知道的，绝不藏私。”
这话已经说得很透了。秦建国是在表态，他们愿意放弃那种若即若离的知青身份，彻底融入，将自己的命运和这个小山村捆绑在一起，并且愿意贡献出他们所有的价值，包括那不能明说的狩猎技能和对山林的了解。
老狗沉默了很久，一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕。良久，他重重磕了磕烟袋锅子。
“这话，你们跟大队长透过风没？”
“还没有，先来跟您讨个主意。”秦建国恭敬地说。
“嗯。”老狗点点头，“大队长那边，我去说。这次救灾，你们确实露了脸，老王头（王老栓）那边我也能说上话。不过，落户是大事，不是一两个人点头就行的，得看你们后面的表现，尤其是……”
他意味深长地看了一眼秦建国：“尤其是能不能把‘麻烦’彻底摆平。那杆枪的动静，终究是个隐患。”
秦建国心领神会：“您放心，枪的事，我们会处理干净，绝不会给村里惹祸。至于那些……”他顿了顿，意指知青点里可能存在的举报者，“道不同，不相为谋。我们过我们的独木桥，他们走他们的阳关道。”
从老狗家出来，夜凉如水，秦建国和沈念秋却觉得心头火热。他们知道，这条路走对了。在那个年代，个体的力量是渺小的，唯有融入一个坚实的集体，才能获得庇护和发展的空间。既然知青点这个集体靠不住，那就找一个靠得住的——就是这片土地和土地上的人。
接下来的日子，秦建国和沈念秋更加积极地参与村里的一切事务，从秋收抢种到冬季水利整修，他们永远是最卖力、最不惜力气的那一拨。他们虚心向老农请教农活技巧，和村里的年轻人也逐渐打成一片。秦建国甚至利用自己有限的物理知识，帮着改进了村里磨坊的水车传动结构，提高了效率。
与此同时，他们刻意疏远了知青点里以孙志刚为首的那几个心思活络、只会抱怨的知青。粮食分开吃，活儿各干各的，界限划得清清楚楚。孙志刚等人对此嗤之以鼻，认为秦建国他们是“自甘堕落”，“想去当泥腿子”。
然而，现实很快给了孙志刚他们一记响亮的耳光。秋收后分配粮食，因为秦建国和沈念秋工分挣得足，表现突出，分到的口粮远比他们多，甚至超过了村里一些劳力较弱的农户。而孙志刚等人，则因为干活偷奸耍滑，工分少得可怜，分到的粮食勉强果腹。
年底，公社武装部的人果然下来抽查，到了村里。大队长和老狗早有准备，接待得不卑不亢。问及枪声的事，大队长哈哈一笑，说是民兵训练时走了几枪，以后一定注意。又暗示秦建国等知青表现如何如何好，已经是“准村里人”了。武装部的人看了看村里一片祥和，知青（指秦建国等人）和村民关系融洽，也就没再深究。
至于孙志刚私下里想凑上去说点什么，却被同行的其他知青死死拉住——他们再蠢也明白，这时候乱说话，得罪的就不止是秦建国，而是整个村子了。检查风波，就此有惊无险地过去。
秋收分粮结束后，在一次村民大会上，经过大队长、老狗等几位村里有威望的老人提议，全体社员表决，一致通过了接受秦建国和沈念秋落户的申请。村里划拨了一块宅基地给他们，允许他们自己盖房子。
当秦建国从大队长手中接过那张薄薄的、却重逾千钧的落户批准证明时，他知道，他和沈念秋终于在这片陌生的土地上，扎下了根。
站在属于自己的、虽然还只是地基的宅基地上，秦建国眺望着远处苍茫的群山。那杆曾经带来希望也带来危机的步枪，早已被他拆解成零件，深埋地下。它完成了它的历史使命。
现在，他拥有了更强大的武器——身份认同和集体的力量。未来的路依然充满未知，但他不再是那个仅凭一杆枪就想掌控命运的孤独知青了。他成为了这片土地的一部分，他的命运，已经和这个村庄，以及身边这个与他携手同行的女人，紧密地联结在了一起。
他的野望，在新的舞台上，将以另一种更沉稳、更坚实的方式，继续生长。
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