漕帮赵先生抛出的“合作”，像一把双刃剑，悬在凌绝头顶。接手，则成为漕帮手中之刀，与盐帮、黑蛇彻底不死不休；拒绝，则可能立刻招致漕帮的打压。凌绝选择了最谨慎的方式——不明确表态，但默许了这种“默契”，为自己和队伍争取宝贵的成长时间。
他更加玩命地修炼。淬体境的奥秘逐渐向他展开。内息虽仍微弱，但已能较清晰地感知并在特定经络中运行一小段距离。他尝试将其灌注于双腿，奔跑腾挪间竟觉轻灵少许；灌注于双臂，出拳劈砍时力道也沉凝一分。这种实实在在的变强感觉，让他沉迷。
同时，他也开始系统梳理码头听闻的武道境界。淬体境，打熬体魄，气力远超常人，反应敏捷，算是正式踏入武道的门槛。石猛那般天生神力、将身体锤炼到极致的，便可算淬体境中的好手。而如那日的疤脸，以及黑蛇身边的心腹打手，多半已打通了部分经脉，孕育出内息，踏入了“通脉境”。此境武者，内息加持之下，耐力、爆发力、恢复力均远超淬体，招式蕴含内劲，威力不可同日而语。盐帮的一个小头目，往往便有通脉境初、中期的修为。
至于更高深的“内壮境”，则需打通体内更多重要经络，内息如溪流，滋养五脏六腑，反哺体魄，使得肉身强度、力量、速度再次飞跃。能达到此境者，在漕帮、盐帮中也算得上中坚力量，至少是分舵舵主级别的人物。而“后天境”，则是内息积累雄厚，打通周身大部分经络，内力可外放伤敌（哪怕只是微弱气劲），开碑裂石不在话下，已是高手之流，足以担任大帮派的长老或重要堂主。至于传说中的“先天境”，内力自成循环，沟通天地，玄妙非常，那等人物已是凤毛麟角，神龙见首不见尾。
凌绝掂量着自己这刚刚淬体初成的修为，在这高手林立的码头，依旧渺小如尘埃。但他不急不躁，一步一个脚印，将基础打得无比坚实。
麾下的少年们，在他的残酷操练和偶尔“开小灶”指点发力技巧下，进步神速。虽然无人修炼出内息，连淬体境的门槛都摸不到，但身体素质和打架的本事却是实打实地提升着。尤其那套简单的合击战术，演练得越发纯熟。
这天，漕帮的钱姓汉子果然又悄然寻来，带来了赵先生的“第一个小小的请求”。
“盐帮有批私货，今晚子时，会从三号码头旧吊塔下的废弃水道运进来。押运的是盐帮一个小头目，叫‘过江鼠’，带了大概五六个人。”钱三低声道，“赵先生希望，这批货出点‘意外’，比如…沉到江底喂鱼。当然，若能留下点盐帮的‘标记’，就更好了。”
凌绝目光一闪。这是漕帮在试探他的能力和诚意，也是驱虎吞狼之策。任务目标明确，风险也不小。
“消息确准？”
“赵先生提供的消息，从未出过错。”钱三语气笃定。
凌绝沉默片刻，道：“好。我知道该怎么做了。”
送走钱三，凌绝立刻召集狗娃等核心队员。
“来活了。”凌绝摊开简单画就的地图，“目标，盐帮一批私货，今晚子时，旧吊塔下水道。押运者，小头目‘过江鼠’，五到六人。我们的任务，制造意外，让货沉江，最好能留下点盐帮自己的东西在现场。”
少年们闻言，非但不惧，反而个个摩拳擦掌，眼中闪烁着兴奋的光芒。连续的胜利和严格的训练，已经让他们褪去不少怯懦，生出了敢于厮杀的血性。
“凌大哥，你说怎么干，我们就怎么干！”狗娃率先表态。
凌绝点点头，开始详细部署：“旧吊塔下水道狭窄，船只难以并行，是他们最松懈的时候。我们分三组。第一组，狗娃带两人，提前潜入水中，在他们船经过时，用凿子破坏船底，动作要快，要轻！第二组，我带两人，在岸边埋伏，若水中组失手，或对方上岸追击，负责拦截阻击，制造混乱。第三组，剩下的人在外围策应，注意警戒，若有其他盐帮人马靠近，立刻发出信号，我们即刻撤离。”
他环视众人，眼神锐利：“记住！我们的目的不是杀人，是毁货制造混乱！一击即走，绝不恋战！若事不可为，保命为上，立刻按预定路线撤退！明白吗？”
“明白！”少年们压低声音，齐声应道。
子时，月隐星稀，江风凛冽。
三号码头旧吊塔区域一片死寂，只有江水拍岸的呜咽声。凌绝带着人早已借助夜色和废弃设施的掩护，悄然就位。
水中，狗娃和两个水性最好的少年嘴里含着芦苇管，浑身涂满污泥，如同江鼍般潜伏在冰冷的水中，紧握着磨尖的钢凿。
岸边，凌绝伏在一堆烂木后面，目光如鹰隼般盯着漆黑的水道入口，手中紧握短刀。身旁两个少年也屏息凝神。
时间一点点流逝。就在众人几乎要被寒冷和紧张冻僵时，水道深处传来了极其轻微的木桨划水声。
来了！
一条小型篷船如同鬼影般缓缓驶出，船头挂着一盏昏暗的灯笼，映出船上几条模糊的人影，似乎有些懈怠。
船缓缓经过狗娃他们潜伏的水域。
突然！
船身猛地一震，向一侧倾斜！
“操！怎么回事？”船上传来惊怒的叫声。
“船底…船底漏了！”有人惊呼！
水下，狗娃三人得手后，立刻如同游鱼般潜入深水，向着预定撤离点飞快游去。
“妈的！有人捣鬼！”那个叫“过江鼠”的小头目反应极快，立刻意识到遭了暗算，厉声喝道，“快！靠岸！看看是哪个不开眼的…”
话音未落，岸边黑暗中猛地飞出几块拳头大的石头，精准地砸向船上之人！
“哎呦！” “噗通！”
惨叫声和落水声响起，船上顿时一片混乱。
凌绝如同猎豹般从黑暗中蹿出，手中短刀并不劈向人身，而是猛地斩向系着灯笼的绳索！
灯笼应声落入江中，光线瞬间熄灭，周围陷入一片黑暗。
“敌袭！抄家伙！”过江鼠惊怒交加，在黑暗中大喊。
但黑暗和突然的袭击让他们阵脚大乱。凌绝并不与他们纠缠，带着两个少年一边用石头和木棍远程骚扰，一边快速后撤。
混乱中，一个盐帮帮众慌乱地将一块代表盐帮身份的腰牌掉在了摇晃的船板上。
船只进水越来越快，迅速下沉。盐帮的人顾不得货，拼命向岸边游去，或者抓着漂浮的木板挣扎。
凌绝见目的达到，毫不恋战，发出一声短促的唿哨，带着岸上的人迅速隐入黑暗，与从水中撤离的狗娃等人汇合，按照预定路线，悄无声息地消失在错综复杂的码头区。
身后，只留下盐帮众人气急败坏的咒骂声、船只沉没的咕噜声以及一片狼藉的江面。
任务完成得干净利落。
次日，盐帮又一批私货被毁的消息悄然传开，虽然规模不大，但足以让本就因中毒事件而神经紧张的盐帮更加疑神疑鬼。而现场遗落的那块盐帮腰牌，更是让这起事件蒙上了一层内部倾轧或故布疑阵的迷雾。
漕帮赵先生得知消息后，只是微微一笑，对钱三道：“这把暗刃，倒是比想象的更快，也更锋利。不错。”
而对于凌绝而言，这次成功的行动，不仅初步获得了漕帮的“认可”，更重要的是，他手下的这支队伍经历了第一次真正意义上的协同实战，虽然未与敌人正面搏杀，但战术执行、时机把握、撤离配合都完成得相当出色。队伍的凝聚力和信心再次暴涨。
凌绝站在废仓中，看着虽然疲惫却眼神发亮的少年们，知道这支暗刃，终于淬出了第一缕寒芒。
然而，他同样清楚，随着一次次出手，他们暴露的风险也在不断增加。盐帮和黑蛇不是傻子，迟早会查到蛛丝马迹。
更大的风暴，正在一步步逼近。而他们，必须在那之前，变得足够强壮。
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