腊月二十三，祭灶。流民屯里没有糖瓜的甜香，只有铁与火的味道在空气中弥漫。老弱妇孺的转移在吴秀才和王老栓的精心组织下，悄无声息地进行着，沉重的氛围压抑着每个人的心头。
真正的压力，集中在了张五和韩老枪那间与外界半隔绝的工作棚里。林川要求的“新玩意”，像一座大山压在两人心头。改良“万人敌”相对容易，无非是调整装药、改进包裹以增强破片，但要想造出能真正威慑上千敌军、乃至克制盾车的东西，谈何容易？
“盾车……盾车……”韩老枪盯着火塘里跳跃的火苗，喃喃自语，“那玩意儿蒙着湿毡，不怕火，不怕箭，咱们的‘万人敌’扔过去，多半也被挡住了，除非能扔到车底下……”
“扔到车底下？”张五猛地抬头，布满血丝的眼睛里闪过一丝亮光，“老韩，你还记不记得，以前听走江湖的说书先生讲过，宋时守城，有种东西叫‘没奈何’？”
“没奈何？”韩老枪皱眉思索。
“对！就是用麻绳、铁丝什么的，编成个大网兜，里面装满火药、铁蒺藜、碎瓷片，做得老大老大，沉重无比！用的时候，不是扔，是用吊杆或者干脆从城头往下放！那盾车能挡前面，还能挡上面不成？这大家伙砸下去，轰隆一响，管叫它人车俱碎！”
张五越说越兴奋，拿起炭笔就在地上画了起来。韩老枪也凑过来，两人你一言我一语，补充着细节。
“网兜要结实，不然半空散了！”
“里面得混上油，烧得更烈！”
“引信得长，还得防潮……”
“做不了太大，咱们人手材料都不够，做个小的，能炸翻一架盾车就成！”
思路有了，但实现起来依旧是千难万难。最大的问题是铁丝匮乏，现有的铁料都要优先保证武器和工具。张五看着角落里那几根好不容易攒下的铁条，一咬牙：“拆！把那些缴获的破烂枪头、卷刃的刀，能熔的都熔了，抽不成铁丝，就捶打成铁片，绞成铁索！”
工作棚里再次响起了日夜不休的敲打声和试验时的小规模爆鸣。失败接踵而至，不是网兜不结实提前崩散，就是引信失灵成了哑弹。每一次失败都消耗着宝贵的材料，也折磨着两人的神经。张五的手上添了好几处烫伤，韩老枪的胡子也被燎焦了半片。但他们眼神里的火光，却从未熄灭。
就在张韩二人与“没奈何”死磕时，外部的局势也在悄然变化。
派出去试图用张溥银钱购买物资的人回来了，带回来的消息令人沮丧。周边稍大些的集镇都已戒备森严，粮价飞涨且有价无市，铁料、硝石等军资更是被严格管控，显然官府和各大势力也嗅到了大战将临的气息，开始了自保。王老栓看着那几乎原封不动带回的银钱，愁容更深。
而黑石寨的胡三头领，再次不请自来。这一次，他不再是空手，而是带来了十车黑石（煤）作为“礼物”。
“林当家，听说贵屯要应对东虏大军，想必需要燃料取暖、烧水吧？这点黑石，不成敬意。”胡三笑容可掬，眼神却更加闪烁，“不知……上次提及的火器之事，林当家可 reconsidered （重新考虑）了？若能有几件利器傍身，我黑石寨上下，感激不尽，或许……还能在贵屯危难时，施以援手。”
这近乎是赤裸裸的趁火打劫和威胁了。暗示若不给火器，不仅不会帮忙，甚至可能落井下石。
林川心中怒意升腾，面上却依旧平静：“胡头领好意心领。火器之事，实属谣传，爱莫能助。至于这些黑石……”他看了一眼那十车乌黑的石头，心中一动，“我们确实需要，便按市价，用粮食与贵寨交换，如何？”他绝不肯接受这带着条件的“馈赠”，必须划清界限，维持流民屯的独立性。
胡三见林川如此强硬，面色微变，干笑两声：“既然林当家执意……那便依市价交换吧。”他没能达到主要目的，但能换到粮食，也算小有收获，悻悻而去。
送走胡三，林川立刻找来几个老农和李窑工，指着那些黑石：“仔细看看，这石头除了烧，还能不能做别的？尤其是……和守城有关的？”
压力的阴影从四面八方笼罩而来，技术的瓶颈、物资的匮乏、邻里的胁迫……流民屯就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，每一个浪头都可能使其倾覆。
然而，在屯墙上下，另一种变化也在发生。杨把总和刘挺设计的防御工事在所有人的努力下一点点成型。赵铁柱的“决死队”在训练中，不分彼此，汗水流在一起。一个乡勇帮王老蔫扛起了沉重的擂石，一个溃兵在休息时，将自己省下的一小块薯干分给了旁边曾经对他怒目而视的年轻乡勇。
没有豪言壮语，只有在沉默的劳作和细微的互动中，一种基于共同命运的情感纽带在悄然编织，比任何誓言都更加牢固。
夜幕降临，张五和韩老枪的工作棚里，又一次小规模试验后，一声沉闷却有力的爆炸声响起，伴随着一阵激动的低吼！
“成了！这次成了！引信没断！网兜也没散！”
那粗糙的、其貌不扬的“没奈何”，终于第一次完整地展现了它的威力，将作为靶子的废弃磨盘炸得四分五裂！
希望，如同这暗夜中的爆响，虽然微弱，却清晰地昭示着——他们，还没到“没奈何”的地步！
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