钱禄肥胖的身躯像一座移动的肉山，挪进了东宫前殿。他脸上堆着惯有的、油腻腻的笑容，一双小眼睛却精光四射，不动声色地快速扫视着殿内情形。殿内弥漫着一股淡淡的、若有若无的药味，帘幕似乎也比往日垂得更低一些，光线晦暗，透着一种沉疴积弊般的压抑。
忠伯颤巍巍地上前接待，脸上带着忧色和恰到好处的惶恐：“钱公公，什么风把您吹来了？可是贵妃娘娘有何吩咐？”
钱禄尖着嗓子，声音像是被掐着脖子的公鸡：“哎呦，忠伯，瞧您说的。贵妃娘娘心系太子殿下，听闻殿下凤体违和，心中甚是牵挂。特命咱家送来些上好的老山参、血燕窝，给殿下补补身子。娘娘说了，让殿下务必安心静养，勿要忧思过重。”他一边说，一边示意身后的小太监将几个精美的锦盒呈上。
“贵妃娘娘厚恩，老奴代殿下叩谢娘娘恩典。”忠伯连忙躬身，语气感激涕零，“只是……殿下此次病势来得凶猛，太医嘱咐需绝对静养，不便见风，更不能见客，怕是无法亲自出来谢恩了，还请钱公公和贵妃娘娘恕罪。”
“诶，殿下身体要紧，虚礼就免了。”钱禄摆摆手，眼睛却依旧滴溜溜地转，试图从那垂下的帘幕缝隙里看出点什么，“殿下……如今可好些了？太医怎么说？”
忠伯重重叹了口气，皱纹深刻的脸庞写满愁苦：“时好时坏，反复得很。多是心绪不宁引发的旧疾，用了药便昏睡，醒了也是精神不济，话都说不了几句。程太医也是束手无策，只说需慢慢调养，最忌打扰。”他一边说，一边用袖角擦了擦并不存在的眼泪。
钱禄脸上的笑容淡了些，透着几分审视的意味：“心绪不宁？可是因着前几日……那巫蛊之事？陛下不是已有圣断了吗？殿下还需宽心才是啊。”他这话看似安慰，实则是尖锐的试探。
就在这时，内殿传来一阵压抑的、断断续续的咳嗽声，听着便觉气力不济，痛苦万分。随即是一个略显尖细焦急的声音低低响起：“殿下！殿下您慢点……药，药快趁热喝了……”
是那个小太监林夙的声音。钱禄眼神微动。
忠伯脸上的愁苦更甚，几乎要老泪纵横：“钱公公您听听……自那日起，殿下便时常惊悸梦魇，夜里都睡不安稳……唉，造孽啊……”
钱禄眯了眯眼，似乎在判断这病态有几分真几分假。他往前凑了半步，压低了声音，像是分享什么秘密般道：“说起来，今儿个朝会上可是出了件奇事。那个愣头青刘健，也不知从哪儿得了失心疯，竟当朝弹劾了工部的赵德明赵大人，说的有鼻子有眼的。陛下动了怒，已经下令三司会审了。这赵大人……可是二殿下跟前得用的人儿啊。”
他紧紧盯着忠伯和林夙声音传来的方向，不放过任何一丝反应。
内殿的咳嗽声似乎停顿了一瞬，随即又更加剧烈地响起，仿佛要把肺都咳出来。然后是林夙带着哭腔的、有些慌乱无措的声音响起，似乎是被突如其来的消息惊到，又忙着照顾太子，语无伦次：“啊？……这……朝堂大事……奴才……殿下您别动，小心药……忠伯，忠伯！殿下咳得厉害，快请程太医再来瞧瞧吧！”
这番表现，完全是一个被吓到、只关心主子病体的小太监模样，对朝局变动只有本能的畏惧，毫无半点关联性的敏锐。
忠伯也立刻做出焦急万分的样子，对着钱禄连连作揖：“钱公公您看这……殿下这边实在……老奴得赶紧去请太医！贵妃娘娘的赏赐老奴代殿下收下了，改日殿下好些，必当亲自叩谢娘娘恩典！恕老奴怠慢，怠慢了！”他一边说，一边几乎是将钱禄往外请。
钱禄见打听不到更多，内殿太子的“病况”听起来又不似作伪，只得暂时按下疑虑，脸上重新堆起笑：“既如此，那咱家就不打扰殿下静养了。忠伯，好生伺候着。咱家这就回禀贵妃娘娘去。”
“多谢钱公公，公公慢走。”忠伯一路将钱禄送出了东宫大门，直到那肥胖的身影消失在宫道尽头，他才缓缓直起腰，脸上那副惶急愁苦的表情瞬间褪去，只剩下冰冷的疲惫和一丝后怕。他快步返回殿内。
内殿，萧景琰早已从榻上坐起，身上只着中衣，脸色确实有些苍白——那是连日殚精竭虑、睡眠不足的真实痕迹，但眼神却清亮锐利，哪有半分病弱之态？方才那撕心裂肺的咳嗽声，是他用内力逼出的气息，配合湿毛巾捂住口鼻所致。
林夙正将一杯温水递给他，眼神冷静，全无方才在外表现的半分惊慌。
“走了？”景琰接过水杯，声音有些沙哑，是刚才咳的。
“走了。”忠伯点头，低声道，“看样子信了七八分，但贵妃那边……恐怕不会完全放心。”
“无妨。”景琰抿了口水，润了润嗓子，“她即便怀疑，没有真凭实据，也不敢硬闯东宫。经此一事，他们短时间内，注意力会被朝堂上的风波和内部的清查吸引过去。”
他看向林夙，眼中闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的赞许：“你方才应对得很好。”
林夙微微垂首：“奴才只是情急之下，本能反应罢了。”他将“本能反应”几个字说得极轻，仿佛那慌乱愚蠢的样子真是他本性一般。
景琰不再多说，心中却明镜似的。这个小太监的急智和演技，一次次超出他的预期。
“赵德明的事，三司会审，结果会如何？”景琰放下水杯，问道。
林夙沉吟片刻，答道：“贪墨修陵款项，证据相对容易查实，且触及陛下逆鳞，此项罪名他大概率脱不掉。强占民田、纵奴行凶，若无人强力保他，也会坐实。但最终判罚……恐怕不会伤筋动骨。二皇子必会尽力保他性命，最多是削官流放。不过，经此一事，二皇子一党声名受损，内部必生惶惑，且要腾出手来处理此事，对我们而言，已是难得之机。”
“足够了。”景琰颔首，“本就没指望一击毙命。能斩其一指，乱其心神，便是成功。”他顿了顿，又道，“刘健那边？”
“冯静传回消息，刘御史散朝后虽被几位同僚劝阻‘莫要强出头’，但其意甚坚，已开始暗中收集更确凿的证据。他此次已无退路，只能选择站在二皇子对立面。”林夙回道，“或许……日后可引为奥援。”
景琰目光微凝：“不必急于拉拢。让他先做他的孤臣直臣。雪中送炭，远胜锦上添花。待他真正山穷水尽时，再说。”
“殿下英明。”
接下来的几天，东宫依旧大门紧闭，谢绝一切探视。太子病重不起的消息似乎得到了证实，连每日送来的膳食都变得异常清淡简单。
而在东宫之外，因赵德明一案引发的波澜正在缓缓扩散。
三司会审果然遇到了不小的阻力。二皇子一党的官员明里暗里地试图干扰调查，为赵德明开脱。但刘健如同嗅到血腥味的猎犬，死死咬住不放，加之一些原本就对二皇子一党不满的官员或暗中提供线索，或保持沉默观望，调查仍在缓慢推进。
关于赵德明强占民田、纵奴行凶的细节，也开始在京城底层民众和士子清流中悄然流传。虽然不敢明着议论皇子，但“二皇子门下欺压百姓”的印象，却像无声的水渍，慢慢渗透开来。这自然是柳文渊和石虎按照景琰的指示，巧妙运作的结果。
朝堂上的风向，变得有些微妙起来。原本许多认为太子懦弱无能、大势已去的中立官员，开始重新评估东宫的分量。虽然太子本人仍在“病中”，但这突如其来的一击，精准、狠辣，直击对手非核心却关键的要害，又不至于引发全面战争，这其中的分寸拿捏，让人不得不暗自心惊。这真的只是一个懦弱太子能做出的反击吗？还是背后另有高人？
二皇子萧景宏这几日脾气极度暴躁，在府中砸了不止一套心爱的茶具。他认定这是老三萧景哲或者那帮讨厌的清流在搞鬼，加强了对三皇子一派的打压和监视，双方本就微妙的关系变得更加紧张。
三皇子萧景哲则依旧是一副温良谦恭、与世无争的模样，但暗中也在排查，却同样一无所获。他比萧景宏想得更深些，目光屡次投向那沉寂的东宫，心中疑虑的种子悄然种下。
周贵妃听了钱禄的回禀，虽未全信，但一时也抓不到东宫的把柄，只得暂时按捺，一边催促儿子尽快平息赵德明风波，一边想着别的法子试探。
东宫书房内，烛火再次亮至深夜。
萧景琰看着林夙整理好的、来自各方的最新情报汇总，脸上没有任何得意的表情。
“第一步，算是站稳了。”他放下纸张，声音低沉，“但接下来，才是真正的考验。他们会更警惕，手段也会更狠。”
“殿下所言极是。”林夙肃然道，“蛰伏期内，我们需更快地织网。”
景琰的目光落在窗外的浓黑夜色上，那里仿佛蕴藏着无数蠢蠢欲动的危机，也孕育着不可知的未来。
他忽然从怀中取出一样东西，那是一枚质地温润、雕工简洁的环形白玉佩，用一根深青色丝绳系着。
“这个，赏你。”景琰将玉佩递向林夙，语气平淡，仿佛只是随手赏了件寻常玩意儿。
林夙一愣，抬头看向那枚玉佩。玉质并非顶级，但色泽均匀，触手生温。更重要的是，他认得这玉佩，殿下似乎偶尔会戴在身上，并非库房里那些可以随意赏人的物件。
“殿下，这……”林夙一时有些无措，“奴才无功不受禄……”
“让你拿着便拿着。”景琰打断他，语气不容置疑，“日后出入，戴着它。”
林夙瞬间明白了。这并非单纯的赏赐。这枚殿下随身之物，是一种无声的宣告和护身符。戴着它，东宫乃至宫中那些有心人便会知道，他是太子近前极其看重的人。这能为他省去许多麻烦，在某些时候，甚至能震慑一些不怀好意的宵小。但同时，这也将他更紧密地、更公开地绑在了太子的战车之上，荣辱与共，风险共担。
他深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，伸出双手，郑重其事地接过那枚犹带着景琰体温的玉佩。
“奴才……谢殿下恩典。”他跪下行礼，声音微涩，“奴才必定……谨言慎行，绝不辜负殿下信重。”
景琰看着他小心翼翼地将玉佩收入怀中最贴身的位置，嗯了一声，重新将目光投向桌上的情报。
“下一步，”他的指尖在“京营指挥使谢勇”这个名字上轻轻一点，“该考虑一下，如何让这位始终保持‘中立’的谢大人，耳朵里能多听到一些不同的声音了。”
林夙心神一凛，知道太子已将目光投向了更远、也更危险的方向。京营兵权，那是真正能决定生死的力量。
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