刺史府别院张灯结彩，人头攒动。南疆药膳品鉴会，这场牵动无数人心弦的盛会，终于拉开了帷幕。园林内，主会场高朋满座，名流云集，正在进行着成名大家们的巅峰对决。而位于偏院的新秀试艺场，虽稍显简朴，却同样气氛紧张，空气中弥漫着草药的清香与食物的暖香，更夹杂着年轻学徒们的期盼与焦虑。
林薇薇一身浆洗得发白的青布衣裙，站在属于自己的简易灶台前，心如止水。周遭的喧嚣似乎与她隔绝，她的眼中只有眼前洗净的食材、擦拭干净的陶罐和那几味寻常却倾注了她无数心血的药材。她的编号是“丁末”，位置偏僻，毫不起眼。不少来自州府知名药铺或酒楼的学徒，衣着光鲜，器具精良，看向她这个“乡野村女”的目光带着毫不掩饰的轻蔑。
她浑不在意。深吸一口气，待司仪官宣布开始，她便如同演练了千百次般，动了起来。取老鸭，焯水去腥，动作利落；备茯苓、薏米、陈皮、姜片，分量精准；注入清冽山泉水，大火烧开，撇去浮沫，转为文火，盖上陶盖，任其慢慢熬煮。整个过程，没有花哨的技法，没有炫目的刀工，只有一种近乎虔诚的专注与沉稳。
接着是制作山药枸杞糕。山药蒸熟碾泥，拌入蜂蜜、少量糯米粉和饱满的枸杞，揉捏均匀，填入刻有简易莲纹的木模，上笼微蒸。最后是冲泡五叶清凉饮，五种叶片按序投入粗陶壶，沸水高冲，清香瞬间溢出。
时间一分一秒过去，偏院内香气混杂，有的浓郁扑鼻，有的奇香异彩。林薇薇的灶台前，始终只有那锅老鸭汤散发出的、越来越醇厚温暖的香气，不张扬，却绵绵不绝，如同山间清泉，悄然浸润着周遭的空气。
评审开始。几位须发皆白的老者，在司仪引导下，逐一品尝各参赛者的作品。他们多是州府医药行的前辈，见多识广，口味挑剔。行至那些用料奢华、造型精美的作品前，他们或点头，或沉吟，偶尔低声交流几句。
当来到林薇薇这偏僻的角落，看到那锅色泽奶白、并无出奇之处的老鸭汤，那碟造型古朴的山药糕，那杯清透的凉饮时，几位评审眼中都闪过一丝讶异，随即是审视。有人先尝了凉饮，眉头微挑，似被其清冽甘爽所动；有人取了一块山药糕，细品其软糯清甜，微微颔首。
最后是那碗汤。为首的老者舀起一勺，观其色，澄澈见底；闻其香，肉香与药香浑然一体，温和醇正；浅尝一口，汤汁滑过舌尖，鲜美的底蕴下，是茯苓薏米的甘淡和陈皮姜片的微辛，层次分明却又完美融合，咽下后，一股暖意自胃腑缓缓升起，通体舒泰，竟无半分油腻滞涩之感。
老者放下汤匙，久久不语，眼中精光闪烁。他看向林薇薇，目光不再是审视，而是带着探究与一丝难以置信的赞赏：“小姑娘，此汤……何名？所用何理？”
林薇薇垂首恭谨应答：“回前辈，此汤名为‘茯苓薏米老鸭汤’，乃岭南民间常见土方。晚辈只是依古法，取本地散养老鸭，配以茯苓健脾、薏米利湿、陈皮理气、生姜散寒，文火慢炖，意在取其食材本味，调和阴阳，以达温和滋补之效。不敢言理，唯求一个‘和’字。”
“唯求一个‘和’字……”老者喃喃重复，与其他几位评审交换了眼色，皆看到彼此眼中的震动。在这追求奇巧珍稀的风气下，这少女竟返璞归真，将最寻常的食材与药材，通过最基础的功夫，做到了味道与功效的极致和谐，这远比炫技更难能可贵！
然而，新秀试艺的评审，并非只看单一作品。还需综合考量选手的潜力、创新性乃至背景（虽不明言，实则有之）。林薇薇的作品虽惊艳，但其出身低微，所用皆寻常之物，在“创新”和“前景”上，相较于那些能拿出罕见药材、提出新奇理论的州府学徒，在部分评审眼中，似乎略逊一筹。
经过一番激烈而隐秘的评议，结果公布。入选决赛的十人名单中，并没有“丁末”林薇薇。名单上的名字，大多来自州府有名的药铺或世家。
人群中响起一阵低低的议论，有惋惜，有不解，也有幸灾乐祸。林薇薇静静地听着，心中掠过一丝淡淡的失落，但旋即释然。这个结果，她并非完全没有预料。能在此等场合，让自己的作品得到真正识货之人的认可，已属不易。
她正准备收拾东西离开，忽见一位一直坐在评审席角落、未曾发言的青衣老者缓步向她走来。这老者面容清癯，目光澄澈，气息平和，正是之前市井传闻中被刺史特邀的薛神医！
薛神医走到林薇薇灶台前，自顾自地舀了一勺早已微凉的鸭汤，尝了一口，又看了看剩下的山药糕和凉饮残汁，然后目光落在林薇薇身上，淡淡开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“汤，至味无味，乃见真功。糕，返璞归真，方得本味。饮，清心涤虑，是为上品。小姑娘，你很好。莫要在意一时虚名，守住你这份‘本心’，路，还长。”
说罢，竟从袖中取出一枚小巧的木制令牌，上刻一个古朴的“薛”字，递给林薇薇：“日后若在药膳一途有惑，可持此令，来城北忘忧谷寻我。一年之内，有效。”
此言一出，满场皆惊！薛神医何等人物？竟对这落选的乡野少女如此青睐，还赠予了求教令牌！这比进入决赛的荣耀，不知珍贵多少倍！
林薇薇也愣住了，心中涌起巨大的惊喜与感动。她双手微微颤抖地接过令牌，深深一福：“晚辈林薇薇，谢薛前辈指点！定当谨记教诲，不忘初心！”
薛神医微微颔首，不再多言，转身飘然而去。
这一幕，彻底改变了场内的气氛。先前那些轻视的目光，变成了羡慕、嫉妒乃至敬畏。林薇薇虽未入决赛，却得到了薛神医的认可，这无疑是本届新秀试艺最大的黑马和话题！
就在这时，济世堂的李掌柜也含笑走了过来，拱手道：“恭喜林姑娘得薛神医青眼！姑娘技艺精湛，理念纯正，未来不可限量。我济世堂的大门，随时为姑娘敞开。”
连带着，几位原本对林薇薇作品印象深刻的评审也过来勉励了几句。
林薇薇从容应对，谦逊有礼，既不因落选而沮丧，也不因得名家赏识而忘形。她知道，薛神医的令牌和李掌柜的示好，是机遇，更是无形的压力和保护伞。从这一刻起，她在这州府之地，才算真正有了一席之地，尽管这席位还很小，很不稳固。
她收拾好简单的行装，在众人复杂的目光中，平静地离开了品鉴会场。夕阳的余晖洒在她身上，拉长了身影。手中那枚小小的木令，温热而沉甸。
回到客栈，关上门，她才允许自己露出疲惫却充满希望的笑容。品鉴会之行，虽未夺得名次，但收获远超预期——不仅验证了自身技艺的价值，更获得了薛神医这盏指路明灯和李掌柜这条潜在的合作渠道。
然而，她也清醒地认识到，眼前的荣耀如同泡沫，需要坚实的根基来支撑。薛神医的令牌是机缘，但能否把握住，还需自身努力。州府居，大不易，接下来，如何利用这次声名鹊起的机会，在州府站稳脚跟，逐步实现从“参赛者”到“立业者”的转变，将是更严峻的考验。
她轻轻摩挲着木令上的刻痕，眼中闪烁着坚定的光芒。新的征程，才刚刚开始。这枚令牌，如同种子，已悄然种下，只待合适的土壤与时机，便能破土发芽，长成参天大树。
而她也知道，暗处的眼睛，比如悦来居，绝不会坐视她的崛起。未来的路，注定不会平坦。
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