济世堂钱管事的突然造访与李掌柜的邀约，如同一块投入心湖的巨石，让林薇薇初临州府的兴奋与忐忑，瞬间被一种更为复杂的警惕所取代。这绝非简单的“惜才”，背后定然牵扯着更深的意图，很可能与“逸云先生”的线、乃至镇上悦来居的觊觎都有关联。然而，机遇往往与风险并存，闭门谢客绝非上策。
她以“赴忘忧谷寻药”为由婉拒了次日之约，既是缓兵之计，也是一种姿态的展示——她并非毫无根基、可随意召之即来的乡野村姑。此举果然奏效，钱管事并未强求，客气离去，但空气中留下的那丝若有若无的试探意味，却愈发浓重。
接下来的两日，林薇薇并未真去忘忧谷（她深知贸然拜访薛神医这等人物极为唐突），而是按原计划，更深层次地融入州府，进行“战前”的最后准备。
她再次细致勘察了品鉴会场地周围环境，记下了主要通道、侧门、乃至可能应急撤离的路径。她走访了多家不同档次的药铺和食肆，不仅看菜品药材，更留意其经营模式、伙计谈吐、顾客层次，在心中默默对比分析。她甚至混迹于市井茶馆，倾听寻常百姓对药膳的看法、对各类酒楼的评价，收集最真实的口碑信息。这些看似琐碎的工作，让她对州府的饮食医药生态有了更立体、更接地气的认知。
同时，她也在暗中调整自己的参赛策略。通过观察，她发现州府药膳确有追求奢华珍稀的倾向，但普通民众对此实则颇有微词，认为“华而不实”、“非寻常人家可享”。这更坚定了她“返璞归真、药食同源”的路线。她利用租住客栈后院一角（以晾晒药材为名），反复演练三道参赛作品的制作流程，对火候、调味、摆盘进行最后的微调，务求在质朴中展现极致功力。那锅“茯苓薏米老鸭汤”，被她炖得汤色清亮如琥珀，鸭肉酥烂而不散，药香与肉香完美融合，不见药材，只留其韵；“山药枸杞糕”做得口感细腻绵软，甜度适中，造型古朴雅致；“五叶清凉饮”则色泽清透，香气层次分明，入口生津，回味甘爽。
就在品鉴会前三天，正当林薇薇以为李掌柜的邀约或许已不了了之时，钱管事再次出现在客栈，这次带来的口信更加具体且不容推辞：“林姑娘，掌柜知你事忙，特将茶叙定于明日申时初（下午三点），地点就在铺子后堂雅室，绝无外人打扰。掌柜言，姑娘乃逸云先生赏识之人，于药膳一道颇有见解，此番品鉴会在即，或有疑难，亦可相互探讨，万望赏光。”
话已至此，点明了“逸云先生”的关系，且时间地点都安排得较为私密合理，若再推辞，便显得不识抬举，也可能引起对方猜疑。林薇薇知道，这场“鸿门宴”，是非赴不可了。
她沉吟片刻，展露恰到好处的受宠若惊：“钱管事言重了。承蒙李掌柜和逸云先生厚爱，晚辈惶恐。既如此，明日申时，晚辈定当准时赴约，向李掌柜请教。”
送走钱管事，林薇薇心念电转。对方已知“逸云先生”这层关系，但态度不明，是友是敌，尚难预料。明日之会，需谨记“藏拙守愚，察言观色，不卑不亢，预留后路”十六字方针。
次日申时，林薇薇换上一身浆洗得干干净净的月白粗布衣裙，发髻梳得一丝不苟，未施粉黛，只带着一个小布包（内装一小罐她自制的、品质极佳的金银花茶作为见面礼），准时来到济世堂。
济世堂果然气派不凡，前堂宽敞明亮，药柜高耸，伙计训练有素，顾客盈门。钱管事早已候在门口，见她到来，含笑引她穿过前堂，绕过一道影壁，来到一处清幽的院落，院中植有几株翠竹，一间雅室临水而建。
踏入雅室，只见一位年约五旬、面容清癯、目光温润中透着精明的长者端坐主位，身着藏青色绸衫，正是李掌柜。他见林薇薇进来，并未起身，只微微颔首，目光如探照灯般在她身上扫过，似要一眼看穿她的底细。
“晚辈林薇薇，拜见李掌柜。”林薇薇上前，依礼深深一福，将带来的小布包双手奉上，“乡野粗茶，不成敬意，望掌柜笑纳。”姿态恭谨，礼仪周全。
李掌柜眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这乡野少女竟有如此沉稳气度。他示意钱管事接过礼物，淡淡道：“林姑娘不必多礼，坐吧。逸云先生信中曾提及姑娘，言你于草木药性颇有灵性，今日一见，果然不俗。”
“逸云先生谬赞，晚辈愧不敢当。”林薇薇依言在下首坐下，腰背挺直，双手交叠置于膝上，目光微垂，一副认真聆听教诲的模样。
侍女奉上香茗。李掌柜并未急于切入正题，而是看似随意地问起林薇薇的家乡、如何习得药膳知识等。林薇薇早有准备，答得滴水不漏：家乡只含糊提及来自岭南山村，习药则推说家传些许土方，加上自身喜好，平日胡乱琢磨，偶得逸云先生青眼，赐下名帖，指引来州府见识云云。绝口不提冼家村具体位置、邓老者传承等关键信息。
李掌柜听罢，不置可否，呷了口茶，话锋一转：“姑娘此次参加品鉴会，想必是胸有成竹了？不知参赛之作，有何独到之处？”
林薇薇心中凛然，知道正题来了。她依旧谦逊：“晚辈技艺粗浅，岂敢言‘独到’？只是想着，药膳之本，在于‘食’字，当以寻常食材为主，佐以平和药材，调养身心，方为长久之道。故此次参赛，仅选用了本地常见的鸭肉、山药、薏米等物，配以茯苓、枸杞等寻常药材，力求味道适口，食后舒坦，不敢追求奇巧。”
她刻意淡化作品的“药性”和“技巧”，强调“寻常”与“适口”，既符合她“乡野村女”的身份，也避开了可能涉及秘方或师承的敏感话题。
李掌柜目光微闪，追问道：“哦？如今州府药膳，多推崇名贵食材，姑娘反其道而行之，就不怕评委觉得……过于朴素么？”
林薇薇抬头，目光清澈而坚定：“回掌柜话，药膳若只求珍稀，则成豪门专属，失却普惠众生之初衷。晚辈以为，能否用最寻常的物料，做出最熨帖肠胃、调养气血的滋味，方见真功夫。评委皆是大家，慧眼如炬，当能明辨其中用心。” 她这番话，既表达了自身理念，又巧妙地捧高了评委。
李掌柜闻言，眼中欣赏之色渐浓，但依旧未放松试探：“姑娘见识不凡。却不知，可曾听闻‘悦来居’之名？”
来了！林薇薇心中一紧，面上却露出恰到好处的茫然与一丝后知后觉的担忧：“悦来居？可是……可是镇上那家酒楼？其掌柜前些时日确曾派人到村中，言欲聘晚辈，但晚辈因家中琐事及村中托付，未能应允。莫非……这悦来居在州府也有分号？晚辈初来乍到，实不知晓，若有冒犯之处……”她故意将信息模糊化，显得自己并不清楚悦来居的底细和威胁。
李掌柜仔细观察她的神色，见其不似作伪，便淡淡道：“无妨，只是随口一问。悦来居在州府确有些势力，姑娘日后若在州府行走，稍加留意即可。” 他点到即止，并未深谈，但警告之意已传达。
随后，李掌柜又问了几个关于药材鉴别、常见病症食疗的问题，林薇薇皆以扎实的基础知识和谨慎的言辞应对，既展现了能力，又未过分显露锋芒。整个谈话过程，她始终把握着分寸，该谦逊时绝不自夸，该坚持时亦有理有据。
约莫半个时辰后，李掌柜似乎得到了他想了解的信息，脸上露出一丝淡淡的笑容，语气缓和了许多：“林姑娘年纪虽轻，却沉稳有度，于药膳一道确有见地。逸云先生眼光不错。明日品鉴会，望你好生发挥，莫要紧张。若有难处，可持名帖来铺中寻我。”
这便是送客的意思了，也表明了某种程度的认可和支持。
林薇薇心中暗松一口气，起身再次施礼：“多谢李掌柜教诲与鼓励，晚辈定当尽力而为，不负所望。” 告辞离去。
走出济世堂，州府午后的阳光有些刺眼。林薇薇深吸一口气，后背已被冷汗微微浸湿。这场暗室交锋，看似平和，实则凶险，她总算有惊无险地度过了。李掌柜的态度，至少表面是中立偏善意的，这为她参加品鉴会减少了一层障碍。
然而，她也清楚，李掌柜的“支持”是有限度的，根本原因恐怕还是“逸云先生”的面子。悦来居的阴影并未散去，品鉴会上真正的挑战，是那些来自各方的、身怀绝技的对手和眼光挑剔的评委。
她回到客栈，闭目凝神，将今日与李掌柜的对话在脑中细细过了一遍，确认并无疏漏之处。然后，她将全部心神沉浸到对明日比赛的准备中。反复推演流程，检查食材，温习要点。
夜幕降临，华灯初上。林薇薇站在客栈窗前，望着州府璀璨的灯火，心中一片澄澈。所有的铺垫、所有的筹谋，都将在这座城市的舞台上接受检验。是璞玉蒙尘，还是初试锋芒即惊四座？
答案，就在明天。
她轻轻抚摸着那罐准备参赛用的、品质最好的陈皮，眼中闪烁着坚定而期待的光芒。凤凰欲鸣，待时而飞。这南疆州府的药膳界，她林薇薇，来了！
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