清军中军大帐前的土坡上，博洛已将鎏金弯刀举过头顶，冰冷的刀锋在晨光里泛着寒光。下方的攻城阵列早已准备就绪，前排的重甲步卒举着双层铁盾，盾面反射着刺眼的光；后排的满洲马甲勒紧缰绳，战马焦躁地刨着蹄子，鼻息间喷出白汽；十门红衣大炮的炮口已重新校准，炮长们握着点火杆，目光死死锁定刘家堡缺口后的街垒，只待主帅一声令下，就能将那道简陋的屏障彻底轰碎。
“总攻——！”博洛的吼声刚要出口，东侧了望塔突然传来一阵急促的嘶吼，打断了这凝固的紧张。
“主帅！东侧！东侧天际线有异常尘烟！”了望哨的声音带着前所未有的慌乱，他站在三丈高的木塔上，一手抓着塔杆，一手朝着东方拼命挥舞旗帜，“不是小股游骑！是大片人马！尘烟铺得太宽了！”
博洛举刀的手猛地顿住，眉头瞬间拧成疙瘩。他顺着了望哨指的方向望去，东方二十里外的天际线，果然腾起一道灰蒙蒙的尘烟，那不是清军巡逻队或补给队能扬起的规模，尘烟像一条横亘在地平线上的灰带，正缓缓朝着清军侧后方移动，速度虽慢，却透着一股不容小觑的压迫感。
“怎么回事？！”博洛厉声喝问身边的副将，“东侧的警戒骑兵呢？为何现在才报？”
副将早已慌了神，连忙派人去传警戒骑兵的消息，刚转身，就见一名骑兵浑身是汗，从东侧疾驰而来。马腹上插着一支羽箭，箭尾还在微微晃动，骑兵的甲胄上沾着血污，显然是一路拼杀回来的。他连滚带爬地冲到博洛面前，膝盖重重砸在地上，声音因急促的喘息而断断续续：“主……主帅！东侧二十里！出现一支明军！约……约两千人！打着明字旗，服饰是真定府军制！他们已经开始构筑工事，前锋游骑……已经和咱们的外围警戒队交火了！”
“明军？！”博洛的瞳孔骤然收缩，手里的弯刀“哐当”一声砸在地上。他怎么也想不到，在这清源境内，竟会突然冒出一支两千人的明军，南明的主力远在江南，北方的明军要么溃散投降，要么龟缩在孤城，这支部队是从哪里来的？是南明派来的援军，还是附近军阀趁火打劫？
“他们的战斗力如何？有没有发起进攻？”博洛快步上前，一把揪住骑兵的衣领，急切地追问。
“没……没发起进攻！”骑兵被勒得喘不过气，却不敢怠慢，“他们的前锋游骑只有百人，和咱们的警戒队打了一阵就撤了，现在正围着工事挖壕沟，看架势……像是要固守，又像是在牵制咱们！”
博洛松开手，骑兵瘫坐在地上，大口喘着气。博洛走到土坡边缘，再次望向东方的尘烟，那道灰带越来越清晰，隐约能看到尘烟下方有旗帜在晃动，虽然看不清具体字样，却能确定是明军的制式旗帜。他的手指无意识地摩挲着腰间的刀鞘，脑子里飞速权衡：
若执意总攻，明军一旦从侧后突袭，营地空虚，粮草和火药库极可能被烧，到时候攻城部队腹背受敌，就算拿下刘家堡，也会陷入无粮无弹的绝境；若分兵去防明军，攻城兵力就会不足，原本用来总攻的重甲步卒和马甲，至少要分走一半才能应对两千明军，剩下的人根本无法突破刘家堡的街垒，之前的伤亡和消耗就全白费了。
“主帅！怎么办？！”副将急得额头冒汗，下方的攻城部队已察觉异样，前排的重甲步卒开始交头接耳，后排的马甲也频频望向东方，队列渐渐乱了起来。
博洛没有立刻回答，目光扫过下方骚动的清军，又望向刘家堡缺口处，那里的守军似乎也发现了清军的异常，原本紧绷的防线松动了些，有人扒着街垒的门板，朝着东方眺望，连之前疲惫不堪的姿态都收敛了不少，眼里隐约透出一丝疑惑和期待。
他心里清楚，这支部队的出现，无论其目的是什么，都彻底打乱了他的总攻计划。刘家堡已到油尽灯枯的边缘，可明军这颗“意外的钉子”，却偏偏在最关键的时刻钉在了他的侧后，让他不得不投鼠忌器。
“传我命令！”博洛终于开口，声音里带着压抑的怒火，“暂停总攻！重甲步卒原地戒备，防止刘家堡守军反扑；满洲马甲分出两百人，由你统领，立刻前往东侧构筑防线，密切监视明军动向，若他们敢靠近营地十里内，立刻反击！剩下的人，随我回营议事！”
“遵令！”副将如蒙大赦，立刻转身传达命令。
清军的攻城阵列瞬间骚动起来，重甲步卒放下盾牌，原地待命；两百名满洲马甲拨转马头，朝着东方疾驰而去，马蹄声踏得尘土飞扬；十门红衣大炮的炮长也收起了点火杆，开始清理炮膛，原本剑拔弩张的气氛，因这突然出现的明军，骤然松弛下来。
刘家堡的缺口处，刘江正靠在断墙上喘息，突然看到清军的攻城部队停了下来，还有一部分骑兵朝着东方撤走，心里顿时生出疑惑。他抬手遮住阳光，朝着东方望去，二十里外的天际线，那道灰蒙蒙的尘烟虽远，却清晰可见，隐约能看到有旗帜在尘烟中晃动。
“那是……什么？”身边的陈武揉了揉眼睛，声音里带着难以置信的惊喜，“是尘烟！大片的尘烟！难道是……援军？”
刘江没有回答，心里却掀起了波澜。他想起之前探马回报，南明弘光帝曾下旨让北方各镇派兵支援抗清据点，难道这支部队是南明派来的援军？还是附近的抗清势力？不管是谁，他们的出现，无疑给陷入绝境的刘家堡，送来了一道微弱却珍贵的希望信号。
街垒后的守军们也发现了东方的尘烟，疲惫的脸上渐渐有了血色。一个原蓟州卫的老兵颤巍巍地站起来，指着那道尘烟，声音哽咽：“是明字旗！我看到明字旗了！咱们的人来了！”
消息像野火般在堡内传开。箭塔底层的庇护所里，妇女们停止了哭泣，纷纷涌到箭窗旁，朝着东方眺望；伤棚里的轻伤员挣扎着坐起来，眼里重新燃起了光；刘远拄着拐杖，走到街垒旁，望着那道尘烟，原本紧绷的脸上露出了一丝释然的笑容。
刘江望着东方的尘烟，又看了看下方骚动的清军，心里清楚：这支部队的出现，只是暂时延缓了清军的总攻，危机并未彻底解除。可至少，他们赢得了喘息的时间，赢得了一丝活下去的希望。
东方的尘烟还在缓缓移动，像一道远方传来的信号，在这至暗时刻，给刘家堡的每个人，都注入了一股新的力量。
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