踏入那重重宫阙，熟悉的朱红高墙与金琉璃瓦并未给杨灼烈带来多少归家的亲切感，反而更像是一步步走向“刑场”。果然，在例行公事的觐见之后，真正的“轮番教诲”便开始了。
首先发难的是当今天子，他的亲舅舅。皇帝陛下屏退了左右，只留下父子二人（在他心中，杨灼烈与亲子无异）。没有外人在场，皇帝卸下了帝王的威仪，指着杨灼烈的鼻子，痛心疾首地训斥：“二十一了！堂堂靖边侯，汉水城总督！你告诉朕，你后院里女人不少，怎么连个蛋都还没给朕孵出来？！你这混账小子，让朕将来九泉之下，有何颜面去见你爹？！”
这话语极重，带着真切的焦虑与一丝不易察觉的愧疚。杨灼烈的父亲，当年的老靖边侯，就是为了替当今陛下挡下那支淬毒的冷箭，才壮烈殉国。若非如此，如今在百新国让李成贵之流唱征服的，可能就是他家那位老子，而杨灼烈自己，或许只能在阳都做个富贵闲人，享受着那看似“朴实无华且枯燥”实则安全无虞的宗室生活。没有如果。父亲的死，是舅舅心中永远的痛，也是压在杨灼烈肩上无法推卸的责任与期望。
杨灼烈低着头，老老实实地听着，不敢有半分辩解。这套说辞，他几乎每次回京都要听上几遍，早已习惯。
紧接着，他被引到了东宫。太子殿下，他的大表哥，处理政务的间隙见他一面。太子的训诫则更偏向于例行公事和关心。“灼烈，百新国那边……终究是边陲瘴疠之地，若实在住不习惯，或是觉得难以施展，孤可以向父皇进言，为你换个封地，未必非要钉死在那里。”太子语气温和，带着长兄的关怀。他如今已开始监国，自称偶尔也会忘记改口。
杨灼烈立刻拱手，语气坚定：“臣弟谢殿下关怀！然百新国初定，诸多事务千头万绪，正是用人之际，臣弟既已在其位，必当谋其政，岂能因些许艰苦便畏难而退？请殿下放心，臣弟定能将百新国治理妥当，为我大明守好南疆门户！”他深知，百新国虽偏，却是他真正能大展拳脚、积累功勋与实力的地方，换个安稳富庶的封地，无异于自缚手脚。
太子看着他坚定的神色，知道劝不动，也只能无奈地叹了口气，拍了拍他的肩膀：“既如此，万事小心。若有难处，及时上奏，朝廷绝不会坐视不理。”
从东宫出来，杨灼烈又被内侍引到了皇后的寝宫。这才是他最“怵”的一关。果然，一进门，雍容华贵却面带薄怒的舅妈就把他拽到跟前，手指点着他的额头，开始数落：“你个没良心的小猴子！在外面野惯了是不是？知不知道舅妈在宫里天天替你提心吊胆？听说你还亲自上阵跟马贼厮杀？要是伤着碰着，你让舅妈我怎么活？怎么跟你娘交代？！”说着，眼圈竟有些发红。
杨灼烈心头一暖，连忙告饶，又是作揖又是保证，好不容易才把舅妈哄得脸色稍霁。他在皇宫里的地位极为特殊，因着父亲救驾的功勋和皇帝舅舅、皇后舅妈真切的疼爱，他的实际地位仅在太子之下。其他那些皇子，见了这位手握实权、圣眷正隆的表弟，大多如同老鼠见了猫，能躲则躲。唯独一人例外——四皇子。
想到那个家伙，杨灼烈心里就一阵腻歪。四皇子生母早逝，自小被皇后收养，便真当自己是嫡出，心比天高。在太子面前，他装得乖巧顺从，私底下却没少散布太子的谣言，甚至大言不惭地说太子嫉妒他的才华，污蔑他庶出的身份。杨灼烈每次听到这些，都忍不住佩服这人的厚颜无耻，觉得他不去百新国跟李成贵唱对台戏，真是浪费了这身“天赋”。
皇后数落够了，话锋一转，说到了正事：“你年纪也不小了，正室之位一直空悬，像什么话！舅妈给你相看好了人家，是光禄寺一位蔡主事的女儿，名叫蔡珏。”
杨灼烈听完女方的出身很低忍不住点点头，他父亲有跟他说过，娶妻子还是最好别娶那些高门大族的，他们家是有钱但是跟其他房的关系断了，将来被女方家人吃绝户其他人搞不好不会来帮忙，所以还是找个小门小户的安全点。皇后接下来的话让他提起了兴趣：“这姑娘性子娴静，最要紧的是……”皇后意味深长地笑了笑，压低声音，“身材极好，可是完全符合你当年那句混账戏言——‘才学相貌皆次之，首要身段勾人魂’。”
杨灼烈老脸一红，没想到自己少年时一句浑话，舅妈竟记到现在，还真的按图索骥给他找来了！好奇心驱使下，他借着皇后的安排，偷偷去“偶遇”了那位蔡小姐一眼。
只一眼，杨灼烈便觉得呼吸一窒。那女子正临窗而立，侧影窈窕。她生了一双极动人的狐狸眼，眼尾微挑，天然带着几分朦胧的媚意，仿佛含着春水，流转间勾魂摄魄。鼻梁挺秀，唇形饱满，唇角天然微微上翘，不笑时也似含情。最惹眼的便是那身段，凹凸有致，腰肢纤细不堪一握，重要部分裹在寻常的衣裙里，也掩不住那惊心动魄的曲线。她似乎察觉到目光，微微侧首，眼眸瞥来，那瞬间的风情，竟让见惯美色的杨灼烈也心头一跳，被那混合着清纯与妩媚的美貌迷住了心神。他心下暗道，舅妈办事，果然靠谱！
回到皇后宫中，皇后见他神色，便知事成，笑着打趣了几句。随即，皇后神色稍正，提起了他后院那四位：“你带去百新国的那几个，舅妈也派人打听过了。那个叫素环的，性子最是老实怯懦，倒让人省心。那个叫焰火的，边人女子，天真烂漫，不通礼数，却也单纯。闵家那个元敬，规矩礼仪是好的，才情也有，只是心思重了些，傲气了些。”
说到李恩妮时，皇后顿了顿，看着杨灼烈，轻轻拍了拍他的肩膀，语气带着几分赞许和深意：“至于那个李恩妮……灼烈啊，你算是捡到宝了。这是个真正有脑子的，持家有道，懂得权衡，更难得的是心中有丘壑。你那后院，若非有她在暗中帮你梳理着，怕也没如今这般‘安稳’。她是你这几个女人里，唯一一个称得上‘内助’二字的。”
杨灼烈闻言，心中巨震。他早知道李恩妮不简单，心思缜密，手段果决，却没想到，在舅妈这等深谙世情的人眼中，评价竟如此之高！远超他的预期。那个在他面前时而顶撞、时而合作、带着几分“流氓”式狡黠的女人，竟是舅妈口中“真正有脑子”的持家内助？他不由得对李恩妮又有了新的认识。
带着舅妈的评价和一份新鲜出炉的婚约，杨灼烈终于结束了皇宫内的“三堂会审”，回到了他在阳都的靖边侯府。
这座府邸占地面积极广，亭台楼阁，园林水榭，极尽奢华与巧思。许多在百新国堪称传说的事物，在这里只是日常。客厅墙壁上镶嵌着巨大的“留影石”，注入能量便可播放录制好的戏剧或风景，如同小型影院；屋内温度由镶嵌在墙壁内的“冰晶”和“火晶”系统精准调节，四季如春；照明用的并非油灯或蜡烛，而是悬挂于穹顶、散发着柔和明亮光芒的“白炽灯”，光线均匀而舒适，毫不刺眼。
府邸中央，矗立着一座六层高的观景楼，登临其上可俯瞰大半阳都胜景。楼内并非楼梯，而是安装了利用巧妙机关术和轻质材料制成的“电梯”，只需踏入其中一个小房间，扳动机关，便能平稳升降，省去攀爬之苦。更不用说府内早已普及的抽水马桶、拧开龙头就有清水流出的自来水管等便利设施。这一切，无不彰显着中原核心之地远超边陲的科技与文明水平。
杨灼烈漫步在熟悉的府邸中，心中感慨万千。这或许是他未来很长一段时间内，最后一次如此长时间地住在这里了。一旦百新国事务稳定，他必将长驻汉水城，这座繁华帝都的侯府，可能隔个三五年，甚至七八年才能回来一次。这里的奢华、便利与安宁，都将成为记忆中的点缀，而他的战场，他的未来，已然系于那片充满挑战与机遇的南方新土。他看着这熟悉的一切，既有留恋，更有一种即将奔赴广阔天地的决然。
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