钱塘的社交场似乎总有着自已的节奏。在经历了官宴的正式、纨绔的喧闹以及拜访名士的清谈后，阮郁又收到了一份风格不同的邀约——来自城中一位颇有声望的乡绅，在其私家园林“耦园”举办的午后茶会。
递帖的仆役言明，此乃小范围雅集，只邀数位真正醉心文墨的同好，品茗赏画，不论俗务。阮郁心知，这或许是接触钱塘本土文化精英核心圈的另一个机会，便应允前往。
耦园以精巧着称，亭台水榭，移步换景。茶会设在一处临水的敞轩，窗外荷香隐约，轩内清幽宜人。到场的有五六人，除了主人沈乡绅，还有两位书院的山长，一位告老还乡的翰林编修，以及一位看似是本地颇有名望的藏书家。气氛果然与官宴和纨绔聚会迥异，更为沉静内敛。
众人见面，寒暄也围绕着书画、典籍、金石展开。阮郁依旧保持着他谦和好学的姿态，不多言，但每每开口，必能切中肯綮，引经据典，分寸拿捏得极好，很快便赢得了在座几位老者的好感。
茶过三巡，话题渐渐发散。那位告老的翰林编修抚着茶杯，感慨道：“如今世风，人心浮躁，能沉下心来读书做学问的年轻人是越发少了。便是在这文风鼎盛的钱塘，也多的是追逐虚名、攀附权贵之辈。”
沈乡绅闻言，笑了笑，接口道：“李老也不必过于忧心。年轻人中，也并非没有清流。譬如西泠桥畔那位苏家小娘子，老夫虽未曾深交，但观其行事，不慕荣利，不汲汲于声名，只安心经营自家学问艺事，靠润笔维持清贫生计，这份心性，在当今年轻一辈中，实属凤毛麟角。”
润笔生计？ 阮郁心中微动。这已是他第二次听到类似的说法。第一次是从刘文昊那里，带着些许不以为然的调侃；而这一次，是从一位德高望重的乡绅口中，带着明显的赞赏。
那位藏书家也点头附和：“沈公所言极是。小小娘子润笔有度，不因人而异，不因势而改。贫寒士子求字，或可酌情；豪富商贾掷金，不合其意亦断然拒之。这份风骨，颇有古君子之风。老夫曾见她为郑家书铺题写的匾额，字迹清秀中带着一股难得的刚劲，可见其心志。”
话题自然而然地围绕苏小小展开，但基调全然不同。没有对其容貌的品评，没有对其才艺的过度渲染，更多的是对其为人处世、品性风骨的肯定。尤其是“润笔有度”、“风骨”这样的评价，出自这些阅人无数的长者之口，分量极重。
阮郁静静地听着，偶尔附和一两句表示认同。他注意到，这几位长者提及苏小小时，语气中带着一种近乎于对自家出色晚辈的爱护与期许，而非对待一个可供谈论的“才女”物件。这让他对苏小小在钱塘真正清流士绅心中的地位，有了更准确的认知。
她不仅仅是有才，更是在品行上得到了这个圈子的认可和尊重。这无疑大大提升了她在阮郁心中的分量和……独特性。
茶会持续了一个多时辰，最终在和谐的氛围中结束。阮郁告辞时，沈乡绅亲自送他到园门口，临别时似是无意地提了一句：“阮公子若有闲暇，不妨多去清源书肆走走，郑掌柜那里，时常有些真正的好东西，也常能遇到些有趣的同道。”
阮郁心中了然，这又是一次不着痕迹的指引。郑掌柜，似乎成了连接他与那个“西泠世界”的一个关键节点。
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