“都别动。”
伦蒂尼姆一座伯爵宅邸，厚重的橡木门被一名全副武装的萨卡兹人一脚踹开，客厅内宾客们低语交谈的声音因为这粗鲁的动作戛然而止。
十几双眼睛齐刷刷地望向门口，惊恐、错愕、或是被强行压抑的愤怒，在每个人脸上凝固成各种神态不同的面具。
踹开门的萨卡兹人让出身体，一个面目狰狞的萨卡兹雇佣兵大摇大摆地走了进来。
他身上的皮甲磨损得厉害，边缘翻卷着，沾满了早已干涸的、暗褐色的污迹。
他的目光在伯爵竭力维持着体面的宴会厅里来回扫视，像一头闯入瓷器店的野兽，带着一种审视猎物的粗野。
“刚才进书店拿了什么东西的红帽子女人——老东西，别动！你想死吗？”
留着考究白胡子的伯爵，下意识地伸手去拿搁在桌边的手杖，却立即遭到了呵斥。
那根乌木手杖的银质握柄在灯光下反射出温润的光，萨卡兹的视线死死钉在他身上，如果他再试图那起手杖，可能劝阻他的就不是萨卡兹人的怒斥，而是军刀了。
眼看众人对他无动于衷，萨卡兹雇佣兵的嘴角扯出一个狰狞的弧度，他身后的几个同伙也发出一阵不怀好意的哄笑。
“行，都装傻是吧？——来，各位女士，把帽子给我们看看，谁的帽子是红的？”
院外的阴影里，伊娜莉丝将自己的身体藏入花园的缝隙。
塞西的情报非常准备，那个叫做海蒂·汤姆森的小说家的确在这里，今晚她受到这个伯爵的邀请前来参加宴会，只是为什么会和萨卡兹人扯上关系？
她将呼吸放得极缓，几乎与周围的空气融为一体，默默观察着大厅里的动静。
众人沉默之际，一个身影腾的一声站了起来。
那是一个看起来很年轻的女孩，穿着一身得体的裙装，头上戴着一顶小巧的、颜色鲜艳的红色软帽。
她立刻又意识到自己的举动有多么不妥，脸上血色尽褪，身体晃了晃，正想在所有人注意到她之前，重新坐回去。
但已经晚了。
萨卡兹大步流星地走到她身边，高大的身影投下的阴影，瞬间将她完全笼罩。
“看来这里还是有聪明人的，跟我们走一趟。”
他的声音不带任何商量的余地，像是在下达一个不容违背的命令。
女孩无助地看向伯爵，那双清澈的眼睛里充满了哀求。
但伯爵只是面无表情地站在原地，紧紧抿着嘴唇，握着手杖的指节因为用力而微微发白。
她不得不绝望地转回身，仰头看向那个俯视着她的萨卡兹。
“先生，您不能这么对我。”
她的声音在发抖，像风中一片脆弱的叶子。
“你算什么东西？”
萨卡兹雇佣兵嗤笑一声，那笑声里满是轻蔑。
“我是一名小说家。”
菲林女孩努力挺起胸膛，试图用这个身份为自己构筑起一道脆弱的防线。
但那从骨子里透出来的颤抖还是彻底出卖了她。
“我只是……我只是收到了一个害羞的读者送来的书信！”
萨卡兹完全不听她的辩解，粗暴地伸出手，在她身上、在她随身的小手袋里，在一切可能藏东西的地方翻找。
果然，他找到了一封信。
信封的封口已经被拆开，上面的字迹被雨水洇开了一部分，模糊不清，但依然能辨认出是一些充满了溢美之词的句子。
“看在你还算配合的分上，跟我们走。”
萨卡兹将那封信随意地塞回她手里，指了指门外那片被夜雨笼罩的街道。
“反正你要去的地方，也不比这里糟多少。”
“真的？”
菲林女孩下意识地问了一句，那声音里带着一丝天真的困惑。
萨卡兹一怔，随即像是听到了什么天大的笑话，爆发出刺耳的哄笑。
“就你这蠢样还编故事？赶紧走！”
他一把抓住菲林女孩纤细的手臂，就要把她往外拖。
菲林女孩再次用眼神向伯爵求助。
这名维多利亚的绅士终于无法再保持沉默。
“这位军官，看在海蒂小姐的确无辜的分上，能否请您高抬贵手呢？”
他的声音沉稳，带着属于贵族的、即便在此时也未曾丢弃的体面。
“你给她担保？”
萨卡兹停下动作，转过头，用一种玩味的眼神打量着伯爵。
“我给她担保。”
伯爵的回答没有丝毫犹豫。
萨卡兹往地上那张昂贵的、织着繁复花纹的地毯上，重重啐了一口。
“你最好保证，来你这里做客的人，都和她一样蠢。”
正当所有宾客都以为这场危机已经过去，紧绷的神经稍稍放松的瞬间。
那个萨卡兹雇佣兵的脸上，却再次露出了那种恶劣的、充满戏谑的笑容。
他抬起手，指尖燃起一小簇源石技艺催生的火苗，轻轻点在了海蒂那顶红色的软帽上。
掉落的火星“呼”地一下蹿了起来，贪婪地舔舐着柔软的毛毡。
海蒂被吓傻了。
她尖叫着，胡乱地挥舞着手臂，想用手把那顶着火的帽子弄掉，却忘了自己的耳朵还卡在帽檐里。
直到一股焦糊的味道传来，几缕发丝也被燎着，她才终于反应过来，尖叫着跑向门外。
萨卡兹们瞬间变得警觉，以为她要逃跑，手已经按在了武器上。
但海蒂只是冲进了院子里，站在那里，任由冰冷的、带着煤灰味的冬雨，浇灭了她头顶那簇可笑又可悲的火焰。
看着此情此景，那几个萨卡兹雇佣兵再次爆发出肆无忌惮的哄笑。
“蠢货和懦夫。”
他们留下了如此的评语，终于心满意足地转身离开。
恐慌的客人们也像是逃离瘟疫般，一哄而散。
客厅里很快就只剩下寥寥数人。
直到人们全都离开，伯爵才穿过一片狼藉的客厅，冒着雨，走到院子里那个浑身湿透、瑟瑟发抖的身影旁边。
他替她取下了那顶已经被烧焦了一半的帽子。
“他们竟敢如此践踏一位女士的尊严……向您道歉，女士。”
他的声音里带着真实的愤怒与对此无能为力的羞愧。
“不必道歉，伯爵先生。”
海蒂抬起头，雨水顺着她苍白的脸颊滑落，冲刷掉泪痕。
“今时今日，在伦蒂尼姆的雨中，一顶帽子又能护住多少尊严呢？”
伯爵惊愕地看着眼前被淋得透湿的小说家。
他原以为她会哭着向他抱怨自己受到了多大的羞辱，会质问他为何没能保护好她。
“我不是蠢货，您也不是懦夫。”
海蒂的声音很轻，却像一颗钉子，清晰地钉入伯爵的耳中。
“您刚才的担保，转移了他们的注意力。”
“那位真正戴着红帽子的女士，借着这个机会，藏起了他们想要的东西。”
“而我，”海蒂的嘴角，逸出一丝混合着苦涩与骄傲的笑意，“没人比我更适合处理这种残局了，不是吗？”
伯爵眼中的惊愕，在这一刻，彻底转为了无法掩饰的钦敬。
“再次向您道歉，女士。不为别的，而是为了此前，我对您的轻视。”
他向她深深地鞠了一躬。
“我想，我们一定有一些信息，可以交流。”
院落的阴影里，伊娜莉丝无声地将这一切尽收眼底。
她看着院子里那个在雨中挺直了脊背的瘦弱身影，看着她脸上那抹在雨水冲刷下，显得格外清晰的、倔强的笑容。
这就是凯尔希的线人。
海蒂·汤姆森。
看起来，凯尔希派遣给她的，似乎不是一个简单的“信使”任务。
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