伦蒂尼姆的空气里，有一种独特的质感。这座闻名泰拉大陆的城市里此刻被混杂着煤灰与陈年铁锈所包围，寒气钻进人的鼻腔，直抵肺叶深处，提醒着这里的每一个人现在的季节。
风笛深深吸了一口气，胸膛因这用力的动作而起伏，随即又像是要把积攒多年的乡愁一同吐出般，用力地呼了出来。
那股属于家乡的、阔别已久的气息，让她整个人都鲜活了起来。
“嘿嘿，小伊，我们终于到了！”
她的声音里有一种近乎雀跃的激动，尾音微微上扬，带着瓦伊凡族不常见的明快。
伊娜莉丝同样松了口气，从罗德岛离开的这一路上并不算太平，但总算是赶在1096年的新年钟声敲响之前到了。
她的目光越过风笛因兴奋而微微泛红的侧脸，投向这座庞大得令人窒息的城市。
高耸的建筑群像一片用钢铁与混凝土浇铸的黑色森林，无数尖顶与塔楼穿透被工业废气染成灰黄色的天空，留下一个个锋利的剪影。街道上，人流步履匆匆，每个人的脸上都带着一种被生活与压力反复磨砺出的、相似的麻木。他们低着头，缩着肩膀，仿佛背负着看不见的重物，彼此之间保持着一种冷漠而安全的距离。
这不是她从任何资料上读到的那个繁华的维多利亚首都。凯尔希口中那“风暴来临前的死寂”，早已不再只是文字，而是化作了实质上的阴云，渗透了这座城市的每一块砖石。
不知道这些的风笛的脚步轻快，似乎从未被这沉重的气氛影响。
她抬起手臂，指向远处一座在薄雾中若隐若现的高大建筑。
“你看，那就是皇家近卫学校的方向。”她的语气里充满了怀念与向往，“以前站在宿舍的阳台上，天气好的时候就能看到那个最高的钟楼。”
她转过头，认真地看着伊娜莉丝，那双明亮的金色竖瞳里，闪烁着不加掩饰的、真诚的感激。
“谢谢你，小伊，有机会一定要来找我玩呀！”
风笛一路上都很热情，临别之际也是如此，就好像她从来不会沮丧和气羙一样，伊娜莉丝还挺羡慕风笛的这种性格。
伊娜莉丝的视线终于从远处那片压抑的建筑森林收回，落在这个浑身散发着活力的瓦伊凡女孩身上。她与这座城市格格不入，像一株开错了季节的向日葵。
“好，有机会我一定去找你。”
风笛用力地点了点头，灿烂地笑了一下，露出一点尖尖的虎牙。然后，她冲着伊娜莉丝挥了挥手，转身便汇入了那片朝着学校方向缓慢涌动的人潮。
她那头耀眼的短发，像一簇小小的火焰，在灰色的街景与人群中跳动了一下，两下，然后很快就被那片单调的色彩彻底吞没了。
伊娜莉丝独自站在原地，直到视野里再也捕捉不到那抹红色。
她站了很久，像一座沉默的雕像，与周围行色匆匆的人群形成了鲜明的对比。
风笛那簇小小的火焰被彻底吞没后，伊娜莉丝才缓缓收回了目光。那份属于瓦伊凡女孩的温暖，也随着她背影的消失而从空气中抽离。她最后看了一眼那座皇家近卫学校的方向，仿佛在与某种可能性做着无声的告别，然后，她转过身，走向了与风笛截然相反的方向。
凯尔希给出的地址，位于伦蒂尼姆最混乱、也最破败的萨迪恩区。
如果说风笛要去的地方是伦蒂尼姆尚存的、一丝不苟的体面，那伊娜莉丝的目的地，就是这座城市溃烂流脓的伤口。
越往里走，道路便越发狭窄，高大的建筑被挤压得不成形状，彼此依靠着，仿佛随时都会坍塌。墙壁上满是深色的水渍，像是陈年的泪痕，上面又覆盖着潦草的涂鸦和看不懂的帮派符号。空气里飘散着一股难以言喻的混合气味，有劣质油脂反复煎炸后的腻味，有排水沟里翻涌上来的酸腐气，还有一股独属于贫穷与绝望的、挥之不去的霉味。
伊娜莉丝穿行在迷宫般的窄巷里，脚步轻得几乎没有声音。
她将自己的存在感刻意降到了最低，试图整个人都融入了周围灰败的色调里。
一阵整齐而沉重的脚步声从巷口传来，靴底踩在湿滑石板上的声音在逼仄的空间里激起空洞的回响，格外刺耳。
是伦蒂尼姆警署的巡逻队。
伊娜莉丝没有丝毫慌乱，她的视线迅速扫过四周，收敛呼吸，像一只屏息的幽灵，与他们擦肩而过。巡逻队员们脸上带着和街上行人相似的麻木，只是多了一份警惕与烦躁，他们手中的提灯光柱在肮脏的墙壁上晃过，短暂地照亮了她那副悲天怜人的表情，没有发现任何异常。
看着渐行渐远的巡逻队，伊娜莉丝眉头皱在了一起。
继续前进，她在一扇毫不起眼的、漆皮已经大块剥落的木门前停下。
门板因为常年受潮而微微变形，看不出本来的颜色。
她抬起手，没有立刻敲击，而是先侧耳听了听门后的动静。一片死寂。
随即，她屈起指节，按照约定的节奏，在门上轻轻叩击。
三短，一长，两短。
门内没有任何回应。
伊娜莉丝耐心地等待着，她的手从门板上垂下，自然地停在腰侧武器的上方，这是一个随时可以拔枪的姿势，但她的身体却没有任何紧绷的迹象，只是纯粹的戒备。
过了足足半分钟，就在巷子深处传来一声醉汉含混的叫骂时，门轴才终于发出一声细微的、像是被人掐住喉咙般不情愿的呻吟，向内拉开一道仅容一人通过的缝隙。
一只属于菲林的、覆盖着柔软短毛的耳朵从门缝里探了出来，警惕地抽动了两下，捕捉着外面的任何声响。
“罗德岛的人？”
一个刻意压低了的、带着明显戒备的女声从门后传来，声音很年轻，但语调却像淬过火的刀刃，冷静而锋利。
“是的，我是凯尔希医生派来的。”伊娜莉丝用同样低沉而清晰的声音回答，她的目光平静地注视着门缝后那片深不见底的黑暗。
门后的呼吸声似乎松弛了一瞬，那份紧绷的敌意如潮水般退去。吱呀声再次响起，这一次不再是那种不情不愿的呻吟，门轴转动得平顺了许多，被彻底拉开。
一道温暖干燥的光线从门内泄出，在潮湿的石板路上铺开一小块明亮的方毯，驱散了巷弄里些许阴冷的湿气。
开门的是一个菲林女性，比伊娜莉丝稍矮一些，身形矫健。
她脸上的紧张还未完全消退，像一层薄薄的冰壳，眼底的警惕依然锐利。她的目光快速地扫过伊娜莉丝的脸，随即落在她肩上那个并不起眼的徽章，以及那套属于罗德岛的深色作战服上。当她确认了这一切后，那层冰壳才终于无声地碎裂，化为一种公事公办的平静。头顶那对黑色的耳朵也从紧绷的警戒状态放松下来，轻轻抖动了一下。
“我是塞西，这里的负责人，先进来吧，凯尔希医生已经打过招呼了。”她的声音和门后听到的一样，冷静而锋利，只是此刻少了几分戒备，多了几分职业性的沉稳。
她侧过身，让开了入口。
伊娜莉丝微微点头，迈步踏入。随着她身后那扇厚重的木门被重新关上，合拢的门板将萨迪恩区那股混杂着腐败与绝望的气味彻底隔绝在外。
据点内部比外面看起来要宽敞许多，也干净得令人意外。空气里不再是巷弄的污浊，而是弥漫着一股淡淡的草药与消毒剂混合的味道，闻起来很安心。几台伊娜莉丝叫不出名字的精密仪器在房间角落里安静地运行着，控制面板上闪烁着柔和的绿色指示灯，为这个没有窗户的地下空间提供了稳定的光源，映照出整齐堆放的物资箱和一尘不染的地面。
塞西一言不发地走到一张桌子旁，拿起一个干净的杯子，为她倒了一杯热水。白色的水汽氤氲升腾，在微凉的空气里显得格外温暖。
“你的脸色很差。”
听到伊娜莉丝这么说，塞西将水杯递到伊娜莉丝面前，目光在她苍白的脸上停留了一瞬，那眼神不像是在关心，更像是在评估她的状态。
伊娜莉丝接过水杯，指尖传来温热的触感，让她因寒冷而有些僵硬的手指舒缓了些许。
“其实还好，最近伦蒂尼姆的情况很复杂。”塞西轻声说。
“能看出来要打仗了。”
塞西没有在这个话题上继续，她不是个喜欢寒暄的人。
她转身走向墙边，那里挂着一张巨大的伦蒂尼姆城市地图。
伊娜莉丝跟了过去，只见那张地图上用不同颜色的标记笔画满了复杂的符号与箭头，密密麻麻的图钉像一颗颗扎进城市肌体的钉子，连接着纵横交错的细线，将整座城市分割成无数个势力范围与冲突地带。
这幅景象，远比凯尔希医生口中的描述要来得更直观，也更令人窒息。
“萨卡兹军事委员会在整军备战，他们的巡逻队正在逐步取代伦蒂尼姆之前的巡逻队，所有主要干道都会是他们的目标。”
塞西的手指随即从那些血红色的线条上滑开，移向了地图的西侧，那里用蓝色墨水圈出了一片优雅的庄园区。
“而那些大公爵的代表，”她轻哼了一声，语气里带着毫不掩饰的讥诮，“每天都像没头苍蝇一样，凑在西区的庄园里开会，讨论着他们的下午茶点心是不是比昨天更精致。谁也不知道他们究竟在盘算什么。”
紧接着，她的指尖又落在了地图上另一片被单独标注出来的区域，那里代表着一位大公爵的领地。
“不过，并非所有人无动于衷，最新的消息是，温德米尔公爵的部队，正在她的领地内集结。”
说到这里，塞西从地图前转过身，房间角落里仪器面板上闪烁的绿光，在她那双锐利的眼眸中投下两点细小的光斑，表情前所未有地凝重。
“我们最后收集到的情报是，她在试图联合其他几个态度摇摆的公爵，准备向城里的萨卡兹开战。”
“但我们并不看好她的这次军事行动，以卡文迪许公爵为首的派系应该会阻拦她们。”
这句话说完，房间里陷入了短暂的沉默，只有精密仪器运行的微弱嗡鸣声在空气里震动。
“这座城市随时可能变成战场。”她看着伊娜莉丝，那不是一种情绪化的警告，而更像是在陈述一个冰冷的技术评估，“不管你来这里是为了什么，尽快完成，然后离开。一旦战争爆发，没有人能保证你的安全。”
塞西显然不认识永烬，但她语气里的关心却并非虚假。
伊娜莉丝捧着那杯依然温热的水，氤氲的水汽模糊了她眼前的景象，也让塞西那张紧绷的脸庞显得不那么锋利。指尖传来的暖意，如同一个微小而坚实的锚点，让她在这令人窒息的情报洪流中保持着镇定。
“我明白了，”她开口，声音平静得像一潭深水，“离开前，我还有一个问题。”
“请说。”塞西恢复了公事公办的姿态。
“你知道海蒂·汤姆森小姐的位置吗？”
塞西那对黑色的耳朵警觉地动了动，她微微歪过头，像是在检索自己庞大的信息库，眼神里流露出一丝意外。
“那个在伦蒂尼姆日报的文学艺术专栏上，连载小说的作家？”
当晚，伊娜莉丝就离开了据点。
那扇将她与萨迪恩区的污浊隔绝开来的厚重木门在身后合拢，发出沉闷的声响。
门内那股混杂着草药与消毒剂的、令人安心的气味仿佛还残留在鼻尖，但门外，伦蒂尼姆的夜色已经携着它独有的湿冷与压抑，重新将她包裹。
夜色下的伦蒂尼姆，比白日里更多了几分难以言喻的沉重。蒸汽路灯在潮湿的空气里挣扎着投下昏黄的光晕，光线被浓重的水汽揉碎，变得模糊不清，将行人的影子在湿漉漉的石板路上拖拽得细长而扭曲，如同一个个挣扎的灵魂。
她需要先去确认凯尔希那位线人的位置，为明天的正式接触做些准备。
伊娜莉丝拉了拉兜帽的边缘，将自己的脸更深地藏进阴影里，汇入街上行色匆匆的人流。她走得不快，步伐平稳，调整着呼吸的节奏，让自己看起来就像一个普通的、在漫长工作后疲惫归家的市民。
但她的感官却像一张无形而精密的蛛网，以她为中心铺陈开来，捕捉着周围环境中的每一丝微弱的信号。
远处钟楼沉闷的报时，近处萨卡兹巡逻队整齐划一、踏在石板上的脚步声，金属靴底与地面碰撞出的冰冷回响。小巷深处传来压抑的争吵，很快又归于沉寂。街角的小贩用沙哑的嗓音叫卖着不知名的热食，白色的蒸汽与灯光下的雾气混在一起。还有醉鬼靠在墙边，哼唱着走了调的、关于故乡的歌谣。
这些声音，这些景象，交织成一首濒临失序的城市交响曲，每一个音符都紧绷着，似乎下一秒就会彻底崩断。
就在她即将穿过一个拥挤的十字路口时，一种熟悉的被注视的感觉，毫无征兆地刺入她的后颈，让她背后的汗毛瞬间根根倒竖。
那不是街上行人无意识的一瞥，而是一道锐利的视线，像探照灯一样精准地锁定了她。
伊娜莉丝的心跳漏了一拍，但常年训练出的本能让她没有做出任何多余的动作。
她的脚步没有丝毫停顿，甚至连节奏都未曾改变，但她的身体已经在宽大的外衣下绷紧到了极致，每一块肌肉都进入了随时可以做出反应的状态。
她装作被路边商店橱窗里的什么东西吸引，不经意地侧过头，目光却越过玻璃的反光，闪电般扫向那道视线的来源。
人群拥挤的缝隙中，就在街对面那片昏黄灯光无法完全照亮的阴影里，她看到了一张脸。
一张无比熟悉的脸。
一头瀑布般的黑色长发，同样被兜帽遮掩住大半的面容，以及那双在昏暗灯光下，依旧显得异常明亮、仿佛能将所有光线都吸进去的眼睛。属于影子的眼睛。
伊内丝。
时间仿佛在这一刻被无形的手指按下了暂停键。
周围鼎沸的人声、车马的喧嚣、蒸汽管道的嘶鸣，所有的一切都在伊娜莉丝的耳中迅速退潮，世界变得一片死寂，只剩下自己胸腔里擂鼓般的心跳，一声一声，沉重地撞击着耳膜。
她怎么会在这里？在伦蒂尼姆，在这个即将化为战场的城市，在这个她最意想不到的街角？
伊内丝显然也看到了她。
四目相对的瞬间，伊娜莉丝从对方那双深不见底的眼眸中读不出任何情绪。没有久别重逢的惊讶，没有丝毫喜悦，甚至连一丝意外的波澜都没有。那双眼睛像一口幽深古井，井水沉静无波，只是清晰地、冰冷地倒映出她此刻脸上的错愕。
人潮依旧在她们之间涌动，一个身材高大的乌萨斯男人提着沉重的工具箱，从两人之间挤了过去，宽厚的肩膀短暂地遮挡了伊娜莉丝的视线。
就是这不到一秒的间隔。
当她再次看过去时，街对面那个位置已经空了。
那片阴影依旧是阴影，仿佛从未有人站在那里。
伊内丝消失了。
她就像一滴墨水融入了深夜的大海，没有留下一丝涟漪，没有惊动任何人，无声无息，了无痕迹。
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