辣椒基地的骚动像被泼了盆辣椒油，瞬间炸得人仰马翻。太后头上的凤钗在阳光下闪着光，比最红的朝天椒还扎眼。闹事的 “农户” 们僵在原地，锄头举在半空忘了落，其中穿蓝布衫的假老农腿一软，“哐当” 一声跪在地上，露出的袖口面粉蹭了满裤腿。
“都愣着干嘛？” 苏晓晓反应最快，一把将太后往身后拉，自己叉着腰挡在前面，活像棵扎了根的辣椒苗，“见过太后娘娘还不磕头？想让顺天府来给你们上堂‘礼法课’？”
农户们这才回过神，“噗通噗通” 跪了一地，连带着刚才举锄头的假老农都抖得像筛糠。太后整了整衣襟，捡起地上的蓝布帕子重新包好头，只是珠钗没敢再藏，明晃晃地别在帕子外，语气却带着点嗔怪：“翠妃，你这丫头，差点让哀家的老骨头散了架。”
苏晓晓嘿嘿一笑：“太后您这‘微服私访’比戏文还精彩，下次可得提前说，我好给您准备个辣椒味的披风。”
这场闹剧最终以假老农被侍卫拖走收尾。回紫禁城的马车上，太后捏着颗苏晓晓塞的辣条，突然问：“你觉得，这背后是谁在捣鬼？”
“除了那位礼部尚书，还能有谁？” 苏晓晓剥开辣条的油纸，辣香飘了满车，“他老人家天天把‘祖宗礼法’挂在嘴边，见不得半点新鲜事，更别说我这辣椒税动了他的‘礼法蛋糕’。”
太后没接话，只是看着车窗外掠过的宫墙，眼神深了深 —— 她比谁都清楚，礼部尚书那张嘴，能把白的说成黑的，这次被他抓住太后 “私访” 的由头，怕是少不了一场风波。
果然，第二天早朝的太和殿，气氛比御膳房的麻辣锅底还呛。礼部尚书捧着本比砖头还厚的《大清会典》，站在殿中央，活像尊刚从祠堂里请出来的石像，声音洪亮得能震落梁上的灰尘：
“陛下！臣有本要奏！翠妃苏晓晓，罔顾祖宗礼法，私设‘辣椒税’，扰乱国库秩序；更胆大包天，引诱太后娘娘‘微服私访’，失了皇家体面！此等行为，若不严惩，何以正纲纪？何以安朝野？”
他把《大清会典》往案上一拍，书页哗哗作响，仿佛在为他的话助威：“臣查遍典章，从未有过‘辣椒征税’之例！此税一开，便是开了‘乱税’之先河，日后若有人效仿，连葱姜蒜、柴米油盐都要征税，国本何在？”
满朝文武鸦雀无声，连平时最跳脱的户部侍郎都低着头，显然被这 “礼法炮弹” 炸懵了。苏晓晓站在殿角，看着礼部尚书那副痛心疾首的模样，差点笑出声 —— 这人怕是忘了，去年他还奏请给御花园的奇石 “定级征税”，说能 “彰显皇家威仪”。
“翠妃，你有何话说？” 皇帝敲了敲龙椅扶手，眼底藏着笑意，显然想看她怎么接招。
苏晓晓往前迈了一步，绿裙摆在金砖上扫出轻响，声音清亮得像泼了冰水：“回陛下，礼部尚书怕是把《大清会典》看反了。典章里写着‘取民有度，用之有节’，没写‘辣椒不许征税’啊？”
她从袖袋里掏出小禄子连夜画的 “辣椒税收益图”，上面用辣椒籽粘出个歪歪扭扭的上升曲线：“再说了，这税不是乱征，是‘取之于辣，用之于辣’。上个月收的五两税，全给御膳房换了新辣椒苗，还给扫御花园的小太监发了‘辣椒补贴’—— 他们现在扫落叶都比以前快三成，这难道不是利国利民？”
礼部尚书气得山羊胡发抖：“强词夺理！太监宫女本就该尽职，岂能靠‘补贴’驱使？这是败坏风气！”
“那尚书大人领俸禄算不算败坏风气？” 苏晓晓挑眉，“您每月领的俸禄，够买三百斤辣椒，按税律也该交三十斤，要不要现在折算成辣条？”
满朝文武憋笑憋得肩膀直抖，连皇帝都没忍住，“噗嗤” 一声笑了出来。礼部尚书的脸涨成了猪肝色，指着苏晓晓说不出话，半晌才憋出句：“你、你这是对朝廷大员的侮辱！按礼法，当罚俸一年！”
“礼法可没说‘不许给尚书算辣椒税’。” 苏晓晓笑眯眯地补充，“再说了，臣这是在帮您践行‘清廉’二字 —— 少吃点辣椒，省得上火。”
太后坐在屏风后，听着外面的交锋，嘴角噙着笑。张嬷嬷凑过来小声说：“娘娘，这翠妃的嘴比蜜饯还甜，把礼部尚书堵得没话说。”
“她不是嘴甜，是心里亮堂。” 太后捻着佛珠，“知道用实理怼虚礼，比那些只会磕头的强多了。”
可礼部尚书显然没打算善罢甘休。他深吸一口气，抛出了更狠的 “炮弹”：“陛下！翠妃不仅乱征税，还教唆太后娘娘‘微服私访’，身着贱籍服饰，与农夫为伍，这是对皇家尊严的践踏！按《大明集礼》，当……”
“当什么当？” 太后的声音突然从屏风后传来，吓得礼部尚书 “当” 地一声把《大清会典》掉在了地上，“哀家自己要去的，怎么？还要治哀家的罪？”
礼部尚书 “噗通” 一声跪在地上，额头磕得金砖邦邦响：“臣不敢！臣只是…… 只是心疼太后娘娘，怕您受了委屈。”
“哀家没受委屈，反倒觉得痛快。” 太后缓缓走出屏风，珠钗上的流苏晃得人眼花，“哀家见了辣椒地里的农户，才知道一粒辣椒从种到收多不容易；尝了碎玉轩的大锅饭，才明白宫女太监们干活多辛苦。这些，怕是比你那本《大清会典》教你的还实在。”
她走到苏晓晓身边，拍了拍她的手：“这辣椒税，哀家瞧着可行。至于礼法……” 太后瞥了眼地上的《大清会典》，“祖宗定下的规矩是死的，人是活的，总不能让规矩把人憋死，你说是不是，礼部尚书？”
礼部尚书趴在地上，脊梁骨直冒冷汗，连说 “娘娘圣明”，声音抖得像被风吹的树叶。
早朝散后，苏晓晓刚走出太和殿，就被礼部尚书拦住了。他脸上没了朝堂上的厉色，却多了几分阴沉沉的算计：“翠妃娘娘好本事，连太后都能说动。只是娘娘别忘了，礼法这东西，就像辣椒地里的石头，看着不起眼，硌着脚才知道疼。”
“尚书大人提醒得是。” 苏晓晓笑得像只偷了鸡的狐狸，“不过我这人记性不好，就喜欢把石头捡出来，扔去填茅坑 —— 废物利用，也算对得起祖宗。”
看着礼部尚书气冲冲离去的背影，春喜凑过来说：“娘娘，他肯定没安好心。刚才我看见他的小厮鬼鬼祟祟地往御膳房去了，手里还拿着张纸，像是…… 像是菜谱？”
“菜谱？” 苏晓晓的眉头拧了起来。礼部尚书一个整天捧着古书的老顽固，怎么会关心菜谱？这里面肯定有猫腻。
她转头看向御膳房的方向，炊烟正袅袅升起，隐约能闻到火锅底料的香味。王师傅昨天还说要给她做新研发的 “鸳鸯锅”，一半麻辣一半清汤，难道……
“小禄子，” 苏晓晓突然拽住刚要去给 “情报鸡” 喂食的小太监，“去御膳房看看，王师傅今天做了什么菜，特别是给礼部尚书送去的那份，盯紧了。”
小禄子眨眨眼：“娘娘，要不要让‘情报鸡’也去？它们最近新学了啄窗户纸，能偷听……”
“别让鸡去添乱。” 苏晓晓敲了敲他的脑袋，“你去就行，记住，别让人发现，回来报告时用辣椒籽打暗号 —— 一颗籽代表没事，两颗籽代表有问题，三颗籽……”
“代表要出大事！” 小禄子抢答，揣着苏晓晓给的辣条当 “通行证”，一溜烟跑了。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓蹲在 “情报鸡” 的窝前，看着芦花鸡悠闲地啄着小米。她知道，礼部尚书的 “礼法炮弹” 只是开始，那老头最擅长的就是用看似无关的小事做文章，比如借菜谱挑错，再上升到 “失仪”“不敬” 的高度，比直接弹劾阴损多了。
果然，傍晚时分，小禄子连滚带爬地跑回来，手里攥着三颗辣椒籽，脸白得像张纸：“娘娘！不好了！礼部尚书让王师傅给他做‘八宝鸡’，还特意交代要放‘三十年的陈皮’，可宫里哪有那么久的陈皮？王师傅说…… 说他好像是想借‘食材不合规矩’参您一本，说您管着御膳房却‘失职’！”
苏晓晓捏着那三颗辣椒籽，指尖被硌得生疼。八宝鸡用三十年陈皮？这分明是鸡蛋里挑骨头。礼部尚书这是绕着弯子来的，想用 “御膳房失职” 把辣椒税的账算到她头上，既符合 “礼法”，又挑不出错处，比直接骂战阴狠多了。
“看来，” 苏晓晓把辣椒籽扔进鸡窝，芦花鸡啄了两下，疑惑地歪起头，“这位新对手，比八王爷那草包难对付多了。”
她站起身，拍了拍手上的灰，眼神里闪过一丝狡黠：“他想用礼法当炮弹？那我就给他来个‘以辣攻礼’—— 让他尝尝，什么叫真正的‘辣手摧花’。”
夜色渐深，御膳房的灯还亮着。王师傅正对着只肥鸡发愁，手里拿着块五年的陈皮，不知道该怎么应付礼部尚书的刁难。而礼部尚书的府里，烛火下，他正对着《大清会典》的某一页冷笑，上面写着 “御膳失仪，主官当罚”—— 显然，这颗 “礼法炮弹”，他早就备好了。
碎玉轩的辣椒在月光下泛着红光，像无数双眼睛在盯着这场即将到来的较量。苏晓晓知道，礼部尚书的第一颗炮弹已经上膛，而她的反击，才刚刚开始。
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