慈宁宫的窗台上，一盆刚从御花园搬来的朝天椒结得正旺，红得像团小火苗。太后捏着颗辣椒，指尖被辣得发麻，却盯着镜子里的新装扮直乐 —— 灰布裙、青布鞋，头上还包着块蓝布帕子，活脱脱一个刚进宫的小宫女，连伺候多年的张嬷嬷都差点没认出来。
“怎么样？” 太后转了个圈，裙摆扫过地上的花盆，辣椒叶掉了一地，“像不像碎玉轩那些扫地的小丫头？”
张嬷嬷捂着嘴笑，眼角的皱纹挤成了花：“太后这装扮，别说翠妃娘娘认不出，怕是连皇帝见了都得愣三愣。只是…… 您真要去碎玉轩当宫女？那地方糙得很，连个像样的茶盏都没有。”
“要的就是糙。” 太后把那颗辣椒塞进袖袋，活像藏了个小秘密，“整天听人说翠妃把碎玉轩改成了‘辣椒乐园’，又是加鸡腿又是搞改革，哀家倒要去瞧瞧，她那套‘歪理’到底管不管用。”
她揣着包张嬷嬷偷偷塞的杏仁酥，趁没人注意，溜出慈宁宫，一路往碎玉轩晃。路过御花园时，看见两个小太监蹲在假山后啃辣条，辣得直吸气，还念叨着 “翠妃娘娘说了，这是‘劳动模范’的奖励”。太后看得直咋舌 —— 想当年她刚进宫时，宫女太监连大声喘气都不敢，哪敢在宫里啃这红通通的玩意儿？
碎玉轩的门没关，院里的辣椒架比传闻中还壮观，挂满了红的、绿的、黄的辣椒，活像串起了半条彩虹。苏晓晓正蹲在架下，手里举着根辣条，给一群宫女太监训话，唾沫星子溅得辣椒叶都在颤：“…… 记住了！辣椒税不是收来给本宫买零食的，是为了给大家涨工钱！谁要是敢私藏辣椒不交税，‘情报鸡’第一个啄他！”
院角的鸡圈里，“情报鸡” 们仿佛听懂了，扑棱着翅膀 “咯咯” 叫，其中一只芦花鸡还冲太后的方向歪了歪头，吓得她赶紧缩到门后。
“新来的那个！” 苏晓晓突然转头，看见缩在门后的太后，眉头一皱，“愣着干嘛？过来扫地！没看见院里的辣椒叶落得满地都是？”
太后这辈子没被人这么吆喝过，差点把袖袋里的杏仁酥捏碎。她硬着头皮走过去，接过春喜递来的扫帚，笨拙地在地上划拉，青布鞋上沾了不少辣椒籽，活像踩着星星。
“我说你这丫头，看着面生啊。” 春喜蹲在旁边摘辣椒，好奇地打量她，“哪个宫调来的？怎么连扫帚都不会使？”
太后清了清嗓子，捏着嗓子说：“回姐姐，我…… 我是从浣衣局调来的，以前只洗过衣服，没扫过地。”
“浣衣局？” 苏晓晓啃着辣条走过来，眯起眼睛打量她，“浣衣局的宫女都糙得很，你这手怎么这么嫩？还戴着玉镯子 —— 别是哪个娘娘派来的奸细吧？”
太后心里咯噔一下，赶紧把藏在袖子里的玉镯往深处塞了塞，讪笑道：“这…… 这是我娘给的，舍不得摘。我不是奸细，我就是想来碎玉轩…… 学怎么种辣椒。”
“种辣椒？” 苏晓晓眼睛一亮，把辣条往她手里一塞，“那简单！先从吃辣学起！这是刚收的新辣条，魔鬼辣的，尝尝！”
太后看着那油光锃亮的辣条，犹豫着不敢接 —— 她这辈子吃的最辣的东西，就是苏晓晓上次送的辣版银耳羹，那滋味至今想起来还烧心。可周围的宫女太监都盯着她，眼神里满是 “新来的肯定吃不了辣” 的期待，她咬了咬牙，闭着眼塞进嘴里。
“唔 ——” 辣劲瞬间炸开，太后的眼泪 “唰” 地涌了出来，喉咙像被火烧，舌头麻得说不出话。春喜赶紧递过一碗凉水，她 “咕咚咕咚” 灌下去，才勉强缓过劲，指着苏晓晓，半天挤出一句：“你…… 你这丫头，想辣死哀…… 我啊！”
“这才够劲！” 苏晓晓笑得直拍大腿，“连辣条都吃不了，还想学种辣椒？慢慢练吧，什么时候能一口气吃三根，我就教你怎么给辣椒授粉。”
太后捂着嘴直吸气，心里把苏晓晓骂了八百遍，可看着周围人笑得前仰后合的样子，突然觉得这热闹劲儿比慈宁宫的冷清舒坦多了。
一上午，太后跟着宫女们扫地、摘辣椒、给鸡喂食，忙得满头大汗。摘辣椒时被辣到手指，喂鸡时被芦花鸡啄了手背，扫地时还差点被辣椒架绊倒 —— 可奇怪的是，她非但不觉得委屈，反而觉得浑身舒畅，连多年的老腰疼都轻了些。
中午吃饭时，凉棚下的长桌上摆着大锅饭，糙米饭配着辣炒青菜和腌辣椒，宫女太监们坐在一起，边吃边说笑，谁也不嫌弃谁。太后捧着碗，看着苏晓晓把自己碗里的鸡腿夹给了干活最卖力的老张头，突然明白这 “改革” 的妙处 —— 不是靠规矩绑着人，是靠人心暖着人。
“新来的，发什么呆？” 苏晓晓用胳膊肘碰了碰她，“快吃，下午还要去辣椒基地收税呢，去晚了王师傅该耍脾气了。”
太后赶紧扒拉了两口饭，辣得直吸气，却吃得格外香。她偷偷把袖袋里的杏仁酥塞给旁边一个面黄肌瘦的小宫女，小宫女眼睛亮得像星星，小声说了句 “谢谢姐姐”，让她心里软得像块。
正吃着，刘嬷嬷拄着拐杖闯了进来，看见太后穿着灰布裙，眼睛立刻瞪得像铜铃：“你是谁家的宫女？敢在碎玉轩偷懒！不知道翠妃娘娘的规矩吗？”
太后刚想回话，苏晓晓把她往身后一拉，叉着腰怼道：“刘嬷嬷管得够宽啊！我碎玉轩的人，轮得到你教训？她是我新招来的，手脚慢了点怎么了？总比某些人只会站着说话不腰疼强！”
刘嬷嬷气得拐杖直哆嗦，却被苏晓晓堵得说不出话，只能跺着脚走了，临走前还狠狠瞪了太后一眼 —— 她怎么看这小宫女都觉得眼熟，却死活想不起来在哪见过。
刘嬷嬷走后，太后凑到苏晓晓身边，小声问：“你就不怕她去告状？”
“告就告呗。” 苏晓晓啃着鸡腿，满不在乎，“她告我的状加起来能绕紫禁城三圈，多这一桩不多，少这一桩不少。倒是你，刚才怎么不说话？被她吓着了？”
太后心里一暖，嘴上却哼了一声：“我是懒得跟她计较。对了，你们下午去辣椒基地收税，能带我一起去吗？我想瞧瞧怎么收税。”
苏晓晓挑眉：“你这小宫女，好奇心倒挺重。行吧，跟去可以，但得干活，不能光看着 —— 收上来的税，给你记半根辣条。”
太后看着她眼里的狡黠，突然觉得这翠妃比传闻中有趣多了。她跟着苏晓晓往辣椒基地走，路上偷偷把藏在袖袋里的玉佩塞给了张嬷嬷派来暗中保护她的侍卫，意思是 “不用跟着，哀家玩得挺开心”。
可她没料到，辣椒基地的麻烦比想象中还大。刚到地头，就看见一群农户举着锄头，围着小禄子嚷嚷：“凭什么收税？这辣椒是我们自己种的，又不是宫里的！”
小禄子被围在中间，脸都白了，手里的账本被扯得乱七八糟：“是、是翠妃娘娘定的规矩，凡供应宫里的辣椒都要交税……”
“我们不供应了行不行？” 一个老农把锄头往地上一戳，“大不了我们自己吃，或者拉去集市卖，哪不能换点银子？”
苏晓晓刚想上前理论，太后突然拉了拉她的袖子，小声说：“别急。你看那个穿蓝布衫的，他袖口沾着御膳房的面粉，根本不是农户。”
苏晓晓定睛一看，果然，那带头闹事的 “老农” 虽然穿着粗布衫，可手指白净，根本不像干农活的，袖口的面粉痕迹和御膳房师傅们常沾的一模一样。
她心里咯噔一下 —— 这哪是农户闹事，分明是有人故意安排的，想借着收税把事情闹大，让她的辣椒税推行不下去。是御膳房的王师傅？还是背后的刘嬷嬷？或者…… 是那个一直盯着她的礼部尚书？
太后看着苏晓晓紧锁的眉头，突然把那颗藏在袖袋里的辣椒掏出来，塞到她手里，眼里闪着光：“别怕。哀…… 我帮你。”
苏晓晓捏着那颗滚烫的辣椒，突然笑了。她看着眼前闹哄哄的人群，又看了看身边这个 “冒牌宫女”，突然觉得这场 “微服私访” 或许不是巧合 —— 太后怕是早就知道有人要捣乱，特意来给她撑腰的。
可她没来得及细想，就见那穿蓝布衫的 “老农” 突然冲过来，手里的锄头不知是真要打还是假要吓唬，直直朝苏晓晓挥了过来。
“小心！” 太后一把推开她，自己却被锄头带得踉跄了一下，头上的蓝布帕子掉了下来，露出了里面的珠钗。
人群瞬间安静了。所有人都盯着太后头上的凤钗，嘴巴张得能塞下一颗辣椒。
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