就在这一片令人窒息的死寂中，一个苍老却洪亮的声音骤然响起。
“袁大人！老夫钟柏昌，愿作证！”
只见人群让开道路，钟老爷子排众而出，一步踏到袁弘业身侧，面向满堂宾客。
“县主！你休想抵赖！老夫看得清清楚楚，被你以开荒名义强行招走的我钟家数百佃户，至少有一半青壮，实被遣往了南山深处那处新开的煤山，他们在那里做苦工，日夜不休！”
他目光灼灼盯着袁弘业：“大人若不信，那从煤山开采出来的黑石煤，每日都有大车运送下山，就堆在县主府西边七八里外的山谷里。那里圈了好大一块地，建了场院工棚，大人现在就派人去查，一查便知真假，煤渣怕是都堆成了小山！”
满堂哗然。
钟老爷子犹嫌不够，他激动地挥舞着手臂，对着袁弘业，声音充满了悲愤的控诉：“县主践踏王法，私采牟利，已是重罪。然其罪行何止于此？自她就封我新昌，种种倒行逆施，苛政猛于虎也！”
他如数家珍般历数：
“第一，夺民生计！强征劳力，强买良田，致使新昌一地，田畴荒芜，百业凋零。多少小民流离失所。”
“第二，草菅人命！本县布商钱厚德一家二十七口，一夜之间，冠以勾结山匪之罪，满门尽灭，府邸化为焦土。此血案，至今怨气冲天。”
“第三，勒索豪绅！迫我钟家，献上血汗之粮七十三万斤。以此为贺？这是贺礼？这是赤裸裸的掠夺！”
他抬手一指庭院四周堆积如山的贺礼：“第四，借宴敛财！今日这乔迁盛宴，请柬广发，明为庆贺，实则勒令我等，献上重礼。这一件件，皆是吾等身家性命。是其罪证！”
钟老爷子最后深深吸了一口气，对着袁弘业，几乎是嘶吼出来：
“袁大人！如此行径，目无君上，荼毒地方，草菅人命，敛财无度，已是罪大恶极，铁证如山！恳请大人立即奏报朝廷，将这妖孽拿下。严肃国法，还我新昌朗朗乾坤！”
主位之上，沈嘉岁在一片死寂中，缓缓地站起了身。
厅堂里方才还压抑在表面的喜庆气氛，瞬间蒸发得无影无踪。
无数道目光齐刷刷地投向了沈嘉岁。
然而，沈嘉岁脸上的笑容却没有淡去半分，反而加深了些许，竟透出几分从容。
“钟老爷子一番话，着实让本县主心惊，”沈嘉岁轻轻开口，声音不高，却清晰地穿透了这片寂静，“私占国有煤山，盗采资源，这罪名，一条就足够抄家灭门了。”
“既然人证物证俱在，更得请袁大人亲自过目，一探究竟了。”她转头看向袁知府，依旧含笑，“袁大人，若真有此等恶行，本县主甘愿领罪，绝不推诿。您看，咱们这就动身？”
袁知府盯着沈嘉岁那双清亮的眼，眉头微不可察地蹙了一下。
这反应，未免太过爽快，太过镇定。
他沉声道：“好！那就有劳县主带路。本府既到新昌，必查个水落石出！”
“请！”沈嘉岁起身，姿态优雅。
她抬步便走，没有一丝犹豫。
袁知府紧随其后。早已按捺不住的钟老爷子，几乎是急不可耐地跟了上去。
堂下的宾客，无论身份高低，无论心思各异，此刻都被这突如其来的巨大波澜卷了进去。
原本宽敞的正堂大门瞬间变得拥挤不堪，乌泱泱的人群，包括赴宴的商贾乡绅以及县衙官员，连同袁知府带来的十多名官兵，朝着县主府西侧涌去。
沈嘉岁步履沉稳，走在最前。
离院墙还有数十丈远，已然能看到上方露出的几座灰黑色的“山尖”。
钟老爷子的呼吸不由得急促起来，他指向那边：“袁大人请看，那黑压压的便是！黑心肝的……堆得比院墙还高！”
人群的议论声一下子拔高了。
“老天，真是煤山？”
“这么大一堆？这得挖了多少。”
“私挖，这是要掉脑袋的啊！”
“钟老果然没说假话！”
袁知府的面色越发凝重，眼神锐利如刀。
终于走到院墙下。
沈嘉岁对守在此处的两个汉子略一点头：“开门。”
沉重的黑漆大门应声而开。
门内的景象，如同画卷般铺展在所有人眼前。
没有预想中的狼藉混乱，更没有偷偷摸摸的慌张。
出现在众人眼前的，是一片规划得极为严谨的区域。脚下是平整夯实的黄土地面，被清分割开不同功能的区块。
目光所及，工人们穿着清一色的灰色短褂，各司其职，动作麻利而有序。
靠东边的区域，是挖掘口和筛选区。石磨和木筛旁，几人配合，大块的煤被不断敲碎、分拣。碎煤如黑色溪流，汇聚起来。
另一批工人或用推车，或两人抬着沉重的藤筐，沿着专门开辟的通道，将筛分好的碎煤块，源源不断地运往下一片区域。
道路以西，是处理场地。数个半人高的敞口大池子一字排开，池中蓄满了粘稠的黄褐色液体。工人们熟练地挥动巨大的木锹，将运来的煤渣倒入池中。
池边有人不断搅动，确保混合均匀。
再往前，另一批工人守着排列整齐的木制模具。他们从池子里捞出处理好的煤泥，手腕翻动间，那煤泥被拍打成扁平的方块状，或捏揉成球状，迅速地码放在旁边宽大木板上。
成品区更靠里些。刚刚脱模的方形煤块或煤球，被整整齐齐地码放、摊开，曝晒在阳光下。再远些，已晾干透的煤块煤球，又被另一组人用推车运走，送入一排排顶棚高大的库房分类储存。
整个场地，人数不少，却毫无喧哗嘈杂。
所有人都被眼前这庞大的规模和井然有序所慑服。
就在这时，一道沙哑嗓音猛地炸响，充满了激动：
“袁大人！您都看到了吧！”
钟老爷子一步跨出人群，指向煤山，手指因用力而微微颤抖，“这些煤山，这些煤块，桩桩件件，全都是沈嘉岁背着朝廷，暗藏私心，盗取皇矿，私自开采牟利的铁证！袁大人，您乃一府之尊，此等藐视国法之罪，人赃并获，还请您严惩不贷！”
一直立于袁知府身后的邓老爷子，此刻也微微动容，忧虑地看着沈嘉岁。
袁知府的脸色沉得要滴下水来。他一挥手，身后的官兵猛地按紧了腰间的刀柄。
他没有立刻下令，而是逼视着沈嘉岁：“沈县主，对此，你有何话说？”
沈嘉岁依旧是那副平静到让人心惊的神色。
她甚至微微扬起了嘴角，那点笑意淡得几乎捕捉不到，像是无声的嘲弄，又仿佛是一种绝对的掌控。
“苏子。”她开口，吩咐身后的小吏，“本县主让你收着的东西，拿来。”
“是，县主！”那叫苏子的书吏一直低着头，此刻动作麻利地从文书中袋中，小心翼翼地取出一件物事。
那是一册由厚纸张装订而成的文书。纸张的颜色是庄重的黄褐，上面清晰可见朱红色御批印章留下的印痕。
沈嘉岁伸手，接过了文书。她没有立刻展开，而是将其稳稳托在掌中，那刺目的朱红印章正好对着所有方向。
袁知府的目光瞬间如同被磁石吸引，按着刀柄的手不自觉地松了半分。
沈嘉岁的目光再次投向钟老爷子，此刻的他，脸上的得意还未来得及褪去，似乎想说什么，嘴唇动了动。
“钟老似乎笃定本县主是在盗挖私卖？”沈嘉岁讥笑，“可惜，我沈嘉岁行事，从来只走明路。”
她手腕一翻，轻轻一抖。
那份文书被顺势打开。
阳光直射在印章上，刺得人眼微微发疼。
嘶——
不知是谁，猛地倒抽了一口冷气。
“是皇批？！”
“御玺！真是宫里的印！”
“天呐！她有圣旨文书？！”
宾客中一片骚动。有人使劲揉了揉眼睛，有人踮起脚尖想看得更真切些，更多的则是震惊到无以复加的表情。
袁知府疾步上前。沈嘉岁已将文书递向他。
他几乎是有些急切地双手接过，眼神如电，仔细扫过。
越看，袁知府的脸色越是复杂。愤怒早已消失无踪，取而代之的是凝重和震惊，还有一丝尴尬。
这文书是真的！
沈嘉岁不仅没有私采，这满山满谷的煤炭，甚至是为国库开源增益之举。
袁知府深吸一口气，抬起头，看向沈嘉岁，沉声道：“此乃朝廷御批文书，本府确认无疑。特许开采权责，确在县主府所领权限之内。本官误会沈县主了。”
随即，他转向已经呆若木鸡的钟老爷子，语气陡然变得严厉，“钟柏昌！你无凭无据，仅凭臆测，便敢当众污蔑朝廷命官，混淆视听，该当何罪！”
“不可能……肯定是假的！”钟老爷子像是刚从噩梦中惊醒，又一头撞入了另一个更绝望的深渊。
“御批文书在此，铁证如山，岂容你污蔑作假！”袁知府断喝一声，如同惊雷。
“诬告反坐，本府随后必将依法严究！”
钟老爷子被这一声断喝震得浑身一颤，若不是后面的人搀扶得快，几乎要瘫软在地。
然而，这场风波显然并未结束。
沈嘉岁收回了文书，随手递还给苏子，转向袁知府，带着一丝恰到好处的温婉笑意，道：“袁大人明察秋毫，能还小女子一个清白，本县主感铭于心。”
钟老爷子突然爆发出最后一点力气，踉跄着向袁知府扑近了一步：
“袁大人！就算她有批文，可是她搜刮民脂民膏总是真的！您看看今日这宴席排场，山珍海味堆满桌，看看那些宾客，哪个不是被她打着乔迁的名头，强索了贵重贺礼！尤其是她假仁假义，说什么体恤民生，却强行压着我钟家，收了我们新收上来的几十万斤上好秋谷！大人，我钟家几乎都被榨干了呀！”
不少宾客下意识地低头或侧目，避开了钟老爷子胡乱指点的手指。
气氛再一次微妙地绷紧了。
一直沉默的邓老爷子，此时双眉紧锁。
就在袁知府看向沈嘉岁，似乎想听听她如何解释时，邓老爷子终于忍不住了。
“姓钟的，你混账！睁眼说瞎话也要有个限度！”邓老爷子面色涨红，怒视钟柏昌，“你说县主大人收了你几十万斤新谷？亏你说得出口！那是大人收你的吗？那是你自己活该！活该填你自己挖下的坑！”
突如其来的叱骂，再次吸引了所有人的注意。
钟老爷子被邓老爷子这气势骇得一滞，辩驳的话卡在喉咙里。
邓老爷子显然怒极，喘了口气：
“秋收时节，你自己作死，为了跟邻村抢引沟渠那点鸡毛蒜皮的小利，把你庄子上的壮劳力全都拉出去械斗了。整个钟家那些等着收割的麦田谷场，除了老弱妇孺，还有个屁的人手！眼看着黄灿灿的稻谷都要烂在地里，你钟家上上下下急得快上吊，是县主大人看在同乡情分上，不忍心看着你辛苦一年的收成毁于一旦，才派了手下整整五队新招募的青壮，自带干粮饭食，日夜不停地抢着替你把那几十万斤谷子抢收了回来，打好了，归置了！”
他顿了顿，不给钟老爷子插话的机会，目光扫向周围那些正屏息倾听的乡绅们，声音更拔高了几分：“诸位！当时这老东西急得托了多少人情来求我们？我们都亲眼所见！县主派人的事情，新昌街上还有不少人知道，事情都明摆着！”
邓老爷子猛地转回头，目光刀子般刺向脸色惨白的钟老爷子：“你那几十万斤粮食，是因为县主大人派了人手替你收了，才保全了下来！这份救命粮的归属，你自己当初是怎么在县衙白纸黑字签了份东西按了手印的？
那份东西里写得清清楚楚，因县主府急用人手帮你救急，耽搁了煤场工事有损失，这收上来的粮，该你的税粮，自然优先用以抵扣县主府垫付的民工嚼用和误工的亏空！多退少补！这难道不是天经地义？你现在倒打一耙，说县主大人强要你的粮食？你这心都让狗吃了！
我看你是贼心不死，眼看煤矿这块肥肉捞不到手，就在这贺礼上搅浑水倒屎盆子，想把所有人都拖下水！”
“邓老所言极是！”一直冷眼旁观的魏老爷子也上前一步，“老夫也愿担保此事始末。钟老当时求救无门的样子，我等记忆犹新。县主大人仁义出手，解其燃眉之急。至于贺礼。”
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