三日后
“怎么样，到底怎么样了？”上官员外的声音带着几分颤抖，他紧张地盯着王员外，眼神中充满了不安和焦虑。这几天发生的一切简直像是一场噩梦——粮商们仿佛发了疯一般，不停地买粮。虽然百姓的抢购已经逐渐平息，但江北那些粮商却如同饿狼扑食般疯狂扫荡着市场。好在有百姓自发阻止他们购买超过一斗的粮食，否则上官员外甚至不敢想象这些天会流失多少宝贵的存粮。
王员外缓缓抬起头，看了一眼手中的账簿，眉头紧锁，语气低沉而悲观：“情况不容乐观……我们可能只剩下一千二百石粮食了。”他的声音里透着深深的无力感，仿佛每说一个字都耗尽了他的力气。
“这可怎么办啊？照这样下去，虽然没了百姓的抢购，但那些粮商也太凶猛了！”李员外长叹一声，目光黯淡下来。他的手指轻轻敲击着桌面，似乎在思考解决办法，却又无计可施。
“为什么？为什么我们不能直接拒绝那些粮商买粮呢？”上官员外不甘心地质问道。如果能够禁止这些人继续收购，那他们的粮食储备应该还能支撑很久才对！
然而李员外却摇了摇头，无奈地说道：“上官兄啊，你有没有想过，如果我们真的去区分谁是粮商、谁是百姓，这需要耗费多大的时间和精力？万一判断错了怎么办？更糟糕的是，一旦我们这样做，那些粮商会不会借此机会散布谣言，说我们这里已经没有粮食了？到时候，百姓再次哄抢，局面岂不是更加混乱？”
上官员外被噎得说不出话来，只能咬着牙沉默片刻后低声嘟囔：“可是……这样下去，我们的粮食迟早会被他们全部买光！”
“不，上官兄，问题的关键并不在于此。”王员外接过话头，语调变得严肃起来，“我们的主要目标是让粮价降下去。只有当他们发现我们的粮食充足，用再多的钱也买不完时，他们才会为了止损而被迫降价。但现在的问题是……”说到这里，王员外停顿了一下，脸上浮现出一丝懊悔，“我犯了一个错误，把粮价降得太快了！如果当初二十两的时候他们还不肯停止收购，我就该按十五两来卖，逼着他们跟着一起降价。这样一来，我们不仅稳住了局势，说不定还能赚上一笔。而现在呢？不上不下，进退两难。”
听到这里，上官员外的脸色愈发难看，他急切地追问道：“那现在该怎么办？再这样下去，我们的粮食真的要见底了！”
李员外叹了口气，神情凝重地回答：“现在只能跟他们比谁能坚持到最后——看是他们的钱先花光，还是我们的粮食先被买完。”
话音刚落，李员外忽然站起身，拍了拍自己的胸口，郑重其事地说道：“我家还有五十石粮食，本来是用来保证家人和织工日常所需的。但现在没办法，我决定全都拿出来！这一回，是死是活就看这一搏了！”
“五十石？不过是上午的量罢了，能顶什么用啊！”上官员外忍不住吐槽道，语气中满是失望。
“你！”李员外瞪了他一眼，正要反驳，却被王员外打断了：“好了，现在多五十石也是好的。我家十五石，我也拿出来！胜败就看这一次了！”
上官员外犹豫了一会儿，最终咬了咬牙，小声嘀咕道：“好吧，那我也拿出十石吧……”
“什么？就十石？”李员外和王员外同时转过头来，用怀疑的目光注视着他。
“别这样看我！这真的是我最后的粮食了！真的！”上官员外急忙摆手解释，一脸委屈，“你们想想，现在都什么时候了？如果我还藏私的话，我的公文岂不是要化为泡影？”
“哼，上官兄，你上次不是也说那是你的最后粮食吗？怎么现在又冒出来十石？”李员外显然对他的可信度产生了极大的怀疑。
“真只剩十石了！我现在要是还藏着掖着，那我的公文还有什么意义？粮价压不住，我的计划也无法实施啊！我怎么可能不出全力？”上官员外急得直跳脚，试图证明自己的清白。
王员外见状，连忙打圆场：“好了，李兄，这应该是他最后的粮食了。毕竟他的公文还只是一张空纸，粮价若无法抑制，他的努力就会付诸东流。他不可能在这个节骨眼上留一手。”
李员外听罢，虽仍有疑虑，但也只能叹息一声，不再追究。
甘敬福宅
“疯了吧！都已经买了一千五百多石了，怎么还有粮啊？”许员外和曹员外满脸愤怒地质问着甘敬福，语气中夹杂着不满与困惑。
“甘兄，你说这次刘大人会不会看走眼了？”周员外小心翼翼地开口问道，声音轻得几乎快要消失。
“按照刘大人的说法，李、上官、王三家最多也就七百多石粮食，早就应该枯竭了才对。可眼前呢？我们居然收购了一千五百多石！整整是一倍的数量啊！”曹员外越说越激动，情绪几近失控。
“是啊，八万多两银子啊！全是我们借来的！现在看来，对方的粮食就像取之不尽、用之不竭一样，每天都能看到他们拉出一百多石粮食来卖，卖完了再拉一百石！”许员外的眉头皱得更深了，他开始担忧自己手中的银钱是否足够支撑这场漫长的较量。
“唉，八万多两全是我们在借……甘兄，你看怎么办？”周员外试探性地看向甘敬福，希望从他那里得到一个明确的答案。
然而甘敬福并没有立刻回应，而是冷冷地反问：“我看？我看什么？那天我不是就想降价售粮了吗？你们不同意，非要让我去找刘洵礼！现在走到这一步了，你们又想怎样？”
“甘兄，你别生气……我们这么做，还不是为了大家好吗？”周员外卖了个乖，垂头丧气地坐到一旁。其他人见甘敬福动怒，虽然心中憋屈，也不敢贸然触碰他的逆鳞。
沉寂了几分钟后，曹员外终于打破沉默：“这样下去不行！甘兄，你说我们是抛粮止损，还是继续收购？我们听你的！”
“对，甘兄，我们听你的！”许员外和周员外连忙附和。
“听我的？当初要是听我的，就应该早点把粮价降下来卖掉，而不是非要我去找那个刘洵礼！”甘敬福的声音带着明显的怒意，他显然对之前的合作方式感到极度不满。
“那我们现在就降价卖，止损吧！”曹员外试探性地提议。
“止损？疯了吧！”甘敬福狠狠地瞪了他一眼，“现在降价，对方肯定还会再降！到时候，我们的粮食依然卖不掉，本钱也收不回来！”
“怎么会……”曹员外愣住了，一时之间竟找不到反驳的理由。
“有什么不可能的？上官、李、王三人就是要平抑粮价！只要我们降，他们绝对会再降！”甘敬福冷笑着扫视众人，“他们根本就不是为了赚钱，而是故意针对我们！”
“难道他们不怕得罪大皇子？”周员外仍旧有些难以置信。
“哼，也许他们背后也站着某位皇子吧！再说，这种事情你能拿到明面上来说吗？”甘敬福冷嘲热讽地回击道。
“好了，现在唯一的办法就是赌一把——看是我们先没钱，还是对方先没粮！”甘敬福说完这句话，便转身走进了后院，留下几个粮商面面相觑，陷入一片死寂之中。
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