曾水源看着萧云骧眉间的不安，不由得放声笑了起来。
笑声惊动了不远处枯枝上的几只寒雀，叽叽喳喳地飞向澄澈的天空。
萧云骧被他笑得心里发毛，一把拉住他的衣袖：“兄长，你别取笑我了，快说正事吧。”
曾水源推了推鼻梁上的眼镜，收起笑容，正色道：
“阿骧，你尽管放心。三百万银元，还是分年拨付，衙门里还不至于周转不开。”
他略作思索，如数家珍：
“远的不说，就说打下五羊城，光抄叶明琛一家，就得了现银二百万两。”
“再加上那些盘踞地方、勾结牟利的贪官豪绅。家产抄没下来，现银、珍宝、田契折价，稳稳超过四百万两雪花银。”
“只这一笔，付买船的钱都还有富余。”
他语气从容，又带着对旧时积弊的冷峭。
这是个什么样的荒唐世道？
朝廷的府库早已空空如也，贤丰帝被逼到绝路，连皇家寺庙里供奉的金银法器，都不得不熔了充作军费。
而在广阔的乡野间，黎民百姓饥寒交迫，每年冻死、饿死在路边的尸骨，数以十万百万计。
唯独中间那层官商士绅，上下其手，富得流油。
神国打下武昌时，抄当时湖广总督程矞采的家，就得银三百万两。
更早些，被贤丰帝革职的闽浙总督颜伯焘。
罢官回乡时，光是搬运家当的队伍，就蜿蜒数十里，动用挑夫六千多人，亲兵三百护卫。
仅在漳州停留五天，就花掉地方招待银子上万两。
至于宗室重臣奕匡之流，更是把卖官鬻爵做成了“老庆记公司”。
明码标价，一个邮传部尚书的位子，就要三十万两。
传闻他贪墨所得超过一亿两白银，比朝廷一年的收入还多，大多存进了洋人的汇丰银行。
“三年清知府，十万雪花银”，这句民间老话，字字是血泪，也字字是真实。
夏军与神国，每收复一地，必以雷霆手段，抄没贪官巨贾，所得颇丰。
但夏府与神国的根本不同在于，他们不拿这些钱财修建豪华王府，不用于个人奢靡享乐。
全部投入养兵、兴办实业、开设新式学堂等正事。
可以说，夏府工业振兴的“第一桶金”，正是来自这些旧时代蛀虫们，搜刮的民脂民膏。
此外，夏府以铁腕铲除了盘踞在官府与百姓之间的地主乡绅阶层。
此举不仅极大减轻了百姓负担，夏府自身也获得了巨额财货，得以开展诸多关乎国计民生的建设。
如今，夏府推行田亩重新分配，工商百业日渐兴旺，府库财政早已步入良性循环。
加之萧云骧始终严格控制正规军规模，绝不盲目扩军。
眼下夏军陆军七个军，加上水师、骑兵师及军情局等直属力量，一线战兵控制在三十五万人以内。
即便算上各地维持治安、承担辅助任务的国民警卫队。
以夏府如今坐拥半壁华夏、百业兴旺的局面，这点军费开支，尚不足以对财政构成压力。
三人信步而行，绕过一座被枯藤缠绕的半壁亭。
脚下青石小径渐窄，引着他们来到一方不大的池塘边。
一池寒水凝着薄冰，像蒙尘的镜面，倒映着冬日疏朗的天空。
偶有几尾耐寒的游鱼曳尾，在冰下划出浅淡迅疾的影子，倏忽间，便隐没于黝黑的石隙之中。
曾水源的目光，扫过池中残荷，与几茎在寒风中萧瑟的芦苇，掠过假山石上，被暖阳融出的化雪湿痕。
最后，落在萧云骧身上。
那眼神里是毫不掩饰的，甚至带着一丝长辈看待子侄般的欣慰。
“阿骧，说起来，你总是走在所有人前面，看得比我们都要透彻几分。”
“许多当初看来利弊难测，甚至惊世骇俗的决断，比如果断脱离神国、推行全面的军制改革、抢下渝州作为根基、苦心经营川省。”
“再到后来，顶住内外压力，与泰西诸国大规模合作，构建起夏府这一整套新学新政的体系……”
“桩桩件件，事后回望，都被证明是彼时正确的道路。”
他停下脚步，转身正对着萧云骧，目光沉静而诚挚：
“不瞒你说，我、包括汶光、仲卿、彭先生、佐先生，我们这几个老兄弟私下喝酒时，也曾感慨。”
“若换做我们当中任何一人，坐在你的位置上，扪心自问，决计做不到你这般地步。”
“大家是真心佩服，也自愧不如。”
萧云骧听得面皮发烫，连连摆手，语气窘迫：
“兄长，你快别说了。我这脸上都快烧起来了。”
“什么高瞻远瞩，不过是形势比人强，加上几分侥幸，被时势推着往前走罢了。”
“若无兄长你在后方统筹调度，稳定大局；若无凤翔、绣成、钰成等诸多将士，在前线浴血舍命；”
“若无彭先生、仲卿、佐先生尽心辅佐，查漏补缺；”
“我萧云骧纵有通天之能，也不过是个孤家寡人，能成什么气候？”
“这些功劳，是大伙拿血汗共同铸就的，我萧云骧，岂敢贪天之功为己有？”
曾水源见他连耳根都红了，不由再次开怀大笑，伸手用力拍了拍他的臂膀：
“好，好，不说了，不说了。你这不居功的性子，倒是一点没变。”
三人缓步走向池畔的八角小亭。
亭子历经风雨，夏府接手后，也未加修缮，朱漆剥落得厉害，露出里面灰白干裂的木纹。
他们拂去石凳上的积尘与枯黄落叶，坐了下来。
亭子临水而建，视野开阔。
斜照入亭的冬日阳光，带着一种近乎透明的质感，落在身上，带来了丝丝暖意。
曾水源脸上笑容渐渐敛去，神色转为严肃，提出了在心中盘桓许久的问题：
“那么阿骧，今日我这个愚钝的兄长，还得问你一件事。”
“此番与不列滇人签订协议，你似乎……过于急切了些？我方让步，是否多了点？”
他屈指数来，条理清晰：
“其一，港岛。我们本可以长期封锁，困守他们一年半载，待其粮秣断绝，港岛自然唾手可得。”
“如今却要我们拿出条件去换，是不是多此一举？”
“其二，那万余俘虏，皆是百战老兵，是极重的谈判筹码。”
“纵不索要巨额赎金，亦可换取更多实利，譬如机器、军舰、技术。”
“如今却用来交换一个我们本可用武力收回的港岛，是否失当？”
“其三，舰船价格，据仔细估算，至少还有一二十万银元的压价余地。”
“其四，也是最紧要的，我们以精兵威胁缅甸、印度的战略态势。”
“竟只换来不列滇人一纸对雪域高原的空泛承诺，便轻易将李、林两部北调……”
“这其中的关节，你今日务必与兄长说个透彻。”
“我心里有了底，才好去帮你说服众人。”
一直静坐旁听的郭嵩焘，此刻也不禁微微颔首，目光投向萧云骧，带着同样的探询。
早听闻曾首相与萧总裁之间，绝非简单的上下级关系，更有一种历经生死、肝胆相照的兄弟情谊。
曾水源便如古之萧何、李善长，总能在后方将千头万绪的内政，打理得井井有条。
让萧云骧得以毫无后顾之忧，专注于军略大政。
此刻见二人推心置腹，言谈无忌，心中更是笃定，同时也暗生几分感慨与羡慕。
萧云骧见二人神情，心知这疑问，存在于许多夏府核心人员心中。
他轻轻吁出一口气，看向曾水源与郭嵩焘，开始剖析：
“兄长，筠仙，你们的疑虑，我都明白。”
“但此事，我们需跳出单一事件的得失，从全局着眼。”
“是，表面看，我们确实可以更强硬，逼不列滇人吐出更多利益。”
“但请二位细想，若真如此强硬对峙下去，我们需要付出的代价是什么？”
他身体微微前倾，目光沉静地看向两人：
“若僵持不下，我四个主力军，近二十万最精锐的战兵，将被长期牵制在南方漫长战线上。”
“从滇南湿热雨林，到粤东曲折海岸，处处需重兵布防，这要消耗多少粮饷、军械、民力？此其一也。”
“利润丰厚的海上贸易，我们用不上，甚至完全可能被切断。”
“这损失的是源源不断的财源，和境内成千上万百姓的生计。这是第二。”
他顿了顿，让话语沉淀片刻，才继续阐述：
“第三，出兵缅甸，威胁印度，看上去是步杀招，其实是万不得已的备用方案，是鱼死网破的打法。”
“十万大军远征异域，人吃马嚼，军械粮秣，火药炮子……滇黔桂本地，不能自筹。”
“这庞大的后勤，需靠人背马驮，翻越滇黔的凶山恶水。”
“俗话说，‘蜀道难，难于上青天’，滇桂黔的道路，并不亚于蜀道，甚至更难。”
“其耗费，将是天文数字，足以掏空我数省财力，拖垮初生的新政。”
“此乃将国运作赌注，投入无底深潭，智者不为，仁者不忍。”
言及此处，萧云骧站起身，踱至亭边，负手望向东南方，那被层叠屋宇与远山遮挡的方向，声音低沉下去：
“况且，当下最紧要处，在于九州鼎沸。”
“神国内斗方酣，旧朝苟延残喘，天下百姓嗷嗷待哺，望太平如盼甘霖。”
“我夏府首要之战略，便是东出北上，一统华夏，彻底终结这乱世与衰颓之势！”
“岂能因一时之意气，与不列滇人空耗国帑，徒费光阴，而误了拯救亿万黎民于水火之根本大业？”
说到这里，萧云骧的声音低沉下去，目光仿佛穿透了眼前的亭台，望见了九州悲泣的惨状。
一句始终萦绕于心的诗，不由自主地低吟而出：
“遍地哀鸿满城血，无非一念救苍生。”
诗的作者，是他素所敬仰、并引为精神导师之人。
此刻念及，不禁胸中思潮翻涌。
曾、郭二人听出诗中悲悯与决绝，想起此时神州糜烂、万千百姓死于荒野，填于沟壑的惨状，皆默然不语。
亭中静默良久。
还是萧云骧率先从遥思中挣脱，目光重新变得清澈而坚定。
他转过身，看向曾、郭二人，言辞恳切：
“故而，眼下在港岛、赎金、船价这些‘小利’上，我们看似吃亏。”
“实则以此速签和约，换来的是南方数省的安定，是东南海路的畅通无阻！”
“是解除了后顾之忧，得以腾出双手，集中我夏府全部力量、全部精神，去挥师东出北进，扫清寰宇！”
“这才是关乎我夏府生死存亡、关乎华夏未来百年气运的根本所在！”
“利弊权衡，轻重缓急，不可不察，不可不慎！”
这一番话，如长风掠过松涛，如快刀斩断乱麻，将错综复杂的局势，剖析得明明白白。
曾水源与郭嵩焘脸上的疑惑，渐渐被了然所取代。
曾水源缓缓点头，面带微笑，眼神恢复了之前的沉稳与了然。
郭嵩焘长长舒出一口气，胸中块垒似随这口白雾，消散在寒冷的空气中。
他再望向萧云骧时，眸中映着的，已不仅是这位年轻统帅的身影，更是其人所展现出的、那份洞悉时势的深远眼光。
亭外日光晴好，清风掠过飞檐，发出阵阵微响。
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