小竹子以奇妙的步法闪到金小乙背后，并轻拍了他一掌，让跟金小乙同来的矮个子感到惊讶。步法巧妙尚在其次，这小子明明有偷袭的好机会，却白白失掉了，有意思！
小竹子道：“原来你不是请我喝酒的，是来打架的帮手。”
矮个子挠了下光秃秃的头皮，脸上显出为难之色，说道：“我有个朋友最近说起了你，他说你为人不错，我本想请你喝酒，但我受人之托，没办法，也只好帮他们打了这一架，不过呢，不论输赢，打完了我都请你喝酒。”
“你的朋友酒量怎么样？”
矮个子瞪起眼来，说道：“酒量不好怎么能成为我的朋友，咱们还是先打一架吧。”
“我的酒量也不错，咱们不妨做朋友，架就免了吧，我不爱打架。”
“不成不成，架是非打不可的。我欠了姓李的一份人情，他要我还，人情债总是要还的，等你年纪大了就知道我说得对不对。
“你酒量不错，功夫也很好，是不是？”
“胡说八道！怎么是不错，明明是很好，全天下酒量能超过我的一个也没有。不过呢，你说我功夫好，我未必是你的对手，你也不必害怕。”
小竹子听他说得有趣，笑道：“老伯有意思，既然要打架，他们一定会趁我不备进屋抢了姓王的，那怎么办？”
这人将提着的酒坛放在地上，拍开封皮，一阵酒香飘了出来，小竹子大声吸气，喝彩道：“好酒好酒，莫不是山西的杏花村么？”
矮个子听他说出酒的名字，眼睛一翻，也不答话，从腰间解下一个皮囊，又从皮囊里掏出一个酒壶和两个牛眼大小的盏儿来放在地上，小竹子见壶和盏儿非瓷非金，在月光映照下，乌黑中又闪烁出几点金光，不知道是什么材质。
金小乙见他动作慢吞吞地，心里发急，咽了口气，轻声说道：“九伯，您老人家刚才不是说打完了再喝吗？”
那人瞅也不瞅他一眼，说道：“你懂什么！”接着抄起坛子，五指抓住坛底，将酒倾倒在酒壶当中，酒壶并不大，顶多能装得半斤酒，壶盖不比一个铜钱大上多少。坛子加上酒至少有二十斤重，酒水从坛口倒出来，汇成细细一条酒线，又从壶口注入，不见一滴酒水溅在壶外。
待到酒壶注满了酒，他才将坛子放下，单手托起酒壶，向后退了两步，也不见他再有动作，一股细细的酒水却从壶嘴外喷射而出，注向地上的一个盏儿，那酒水在空中化作一段，全部落在一个盏里，再射出一股，别一个盏儿也注满了。
他弯腰拾起两个盏来，将一只递给小竹子，笑道：“请！”
小竹子接过盏，见酒色金黄，放在鼻端闻了闻，酒香甚是清冽，他一口饮了，一股清凉的酒线沿着咽喉一路向下，感觉甚是奇异。
九伯双目瞅着小竹子喝酒，眼里满是渴望之色，见小竹子喝完了只不住咂嘴，问道：“如何？”
“果然是好酒，这酒夏季饮来最得当，入口清爽，直入心脾。”
那人哈哈大笑，自己也一口喝了，说道：“你不识酒，不过说得倒实在。我这酒已经存了七八年，平日酒瘾犯了都舍不得喝，你今日算得上是有口福。”
他取回小竹子的酒盏，又将两只盏都放在地上，说道：“我年纪只怕比你父亲还大，年轻人，来而不往非礼也，你也来敬我一杯，如何？”
小竹子将目光移向地面的酒坛，看了良久，摇摇头道：“我输啦！”他自忖若是抄起坛子倒酒，尚有可能像这人一样注酒入壶，不洒一滴酒水出来勉力可为，但以内劲将酒壶里的酒水逼出来，再恰好注满这两个小小的酒盏，而又不洒一滴，却无论如何也做不到。
九伯见他认输，又是一阵哈哈大笑，说道：“你也不必沮丧，我这手能耐天下无双，这样吧，我用这坛特酿的杏花村酒换那个姓王的，曾经有人愿意为我这坛酒出价千金，我都没换，你今天占了大便宜啦！”
“老伯，我输了第一局，未必会输掉下一局，您老再出一道题吧。”
九伯看了看玉姑，玉姑皱了下眉头，扬了扬手中的长鞭，意思很明显。九伯摇了摇头，又看了一眼金小乙，金小乙仍然站在沐南天的旁边，他说：“只要九伯有耐心，我无所谓。反正夜很长。”
“你这根竹子虽细，但挺有根骨，我真的有点喜欢你啦。第一局是我出的题目，那第二局你来出吧，这样显得公平。”
小竹子道：“那我就不再客气啦。”小竹子拾起王震北抛在地上的九节鞭，将它软软地垂下来，鞭梢处的短刀刀尖恰好点在地上。
“晚辈就用这把九节鞭练一套剑法。”说完撤步回身，九节鞭像突然有了灵性，笔直平伸出去，他左臂回撤，右臂刺出，九节鞭像一柄剑向前直刺而出，众人都听见哧的一声轻响，竟然是鞭梢的短刀破空之声。
如果他用的果真是柄长剑，舞到快处剑身能发出破空之音，并不出奇，小竹子手里拿的是软鞭，随手刺出便能发出声音来，这份内劲着实吓了众人一跳。玉姑暗想，幸亏刚才两人没有真正交手，就凭他这份雄厚内力，自己也远不是对手，金小乙想起小竹子在自己背上按的那一掌，若不是他手下留情，自己非死即伤。
月光之下，小竹子一把剑舞得四平八稳，也不甚急，越是这样，九伯看得越是心惊，如果凭着惯性，将软鞭舞得直些，自己或许能够做到，但像他这般拿腔作势地摆弄，软鞭却仍笔直如矢，内力得何等雄厚才能直达短刀。
蓦地里小竹子一声长啸，软鞭脱手飞出，直刺入院中一棵杨树上，软鞭竟然没入树干之内有三节之多。沐南天忍不住喝了声彩。
“晚辈现丑了，这是家师平时早晨起来时所练的一套中平剑法，九伯还看得过去么。”
九伯摇头不语，脸上神色黯淡下来。半晌才说道：“原来你真是华山派的，那一定是静清子的门下啦，怪不得，怪不得。我们两人有过一面之缘，只有这样的老师才教得出这样的徒弟，老朽这局输啦！”
若只就剑法而言，小竹子这套剑法平平无奇，但院里三四个人都是江湖上的好手，如何不识得其中的难处。将九节鞭当长剑来用，若没有浑厚的内功做根基是不成的，中平剑法乃是练剑之初必练的，小竹子使得平正端宁，法度严谨，看上去似乎一招一势分得清楚，但在行家看来，他全身都被剑光所裹，实无一处破绽。
玉姑想象自己以长鞭破他长剑，两招之内长鞭就会被他斩断，五招之内自己右臂不保，身上竟然出了薄薄一层汗。李继勋几次要把这个人弄到自己身边，起初连她也感觉有些大费周章，现在看来此人实是不可小觑。
金小乙想起自己第一次在张家口外胡杨林中与此人交手之时，小竹子比自己还颇有不如，如今只三年不到的时间，武功进境竟然如此神速，当真是难以想象，他知道华山百年来一直是武林第一大派，他却不信华山武功竟然有如此神奇，这小子要么是服了什么仙丹，要么是得了什么奇人相助，否则的话哪能有如此天翻地覆的变化。猛然间想起杭州那个呆子来，难道真的是像冷铁心所猜测的，是那个呆子帮助了他。想到这里，一个秀丽端庄的女子容貌出现在眼前，王兰芝如今在哪里呢，她也如同眼前的小竹子一样，变得让人神秘难测了。
“这第三局要比什么，还请九伯示下。”
没等九伯说话，屋里走出来一个睡眼惺忪的人来，他一边揉着眼睛，一边说道：“深更半夜的，还让不让人睡个好觉，如果我的病再犯了，可就真的看不到大海啦！”正是端木森森。
九伯见到端木不由一怔，说道：“你……你怎么在这里，你大哥知道么？”
端木听到九伯的问话，抬头看了半晌，欢然道：“哈！九伯，原来是你，你怎么也在这里？又想跟我大哥斗酒了，是不是？”说完向他扑了过去，九伯搂住他，笑道：“我们在外面斗法，可不知道原来你在里面睡大觉，我不是来找你大哥的，他们说这里有一棵细细的小竹子，要我帮忙砍了，哪知全然不对，我只怕砍不动他。”
端木被他一支胳膊搂着，斜过脸去看小竹子，笑道：“你是说他吗，他要敢欺负你，我来替你出气。”
小竹子见两人亲密的样子，不由心生诧异，听他们说话，似乎这个九伯识得端木宏广，而且关系很好，看端木宏广这人英勇豪迈，似乎不应该是那种能为李继勋出力的人物，怎么跟这位九伯关系如此之好。
“也不要你替我出气，我们两个在赌赛，各胜了一场，你帮忙出个主意，这第三局赌什么才好。”
端木森森把一根指头点在下颏处，思索了一会儿，突然叫道：“九伯，您跟他斗酒啊，在这世上还有谁能在酒上赢得了你！”
九伯听了眼睛一亮，说道：“果然还得是你聪明！”突然又叹道：“只是我这里只有一坛二十斤的杏花村，我自己还不够喝，再说用来斗酒也大为可惜，这夜里却去哪弄几十斤酒来赌呢！”
端木道：“九伯，这姓王的是个大夫，他的药房里存着几大坛的酒用来泡药，咱们取了来，怎么样？”
小竹子道：“喝酒我是不行的，咱们也不用比了，我认输便是。”
九伯一愣，脸现不悦之色，说道：“还没开赌，你就认输，这算什么？再说人生至乐莫过于喝酒，你连酒都不爱喝，算不上是大丈夫。”他指着旁边的端木接着道：“我跟他大哥端木宏广便是喝酒认得的，虽然我们两个交往不多，但惺惺相惜，酒品能看出人品。”
小竹子道：“长辈批评得是，只是我天性不爱饮酒，要跟您这位酒中神仙相比，小子不如现在就认输，也免去了一场大醉。”
九伯听他称自己是酒中神仙，不由得心中大乐，说道：“作酒中的神仙我是不敢的，听说八仙中的铁拐李、吕洞宾都是善饮者，就是端木宏广也不输于我。”
说到这里，见金小乙早搬出两大坛酒来。他走过去，掀开盖子闻了闻，道：“虽比不得我的酒，倒是纯正的二锅头，只怕比我那酒要烈一些。”
小竹子本来想直接认输，但九伯刚才的一顿揶揄，加上端木不住给他使眼色，心里有了主意，说道：“既然如此，小子就陪长辈一醉吧。”
九伯大喜，说道：“这才对么，咱们怎么个比法？”
小竹子道：“一切全听长辈的便是。”
九伯道：“这拼酒呢便是你一碗我一碗，只管大口喝，直到一方喝不下便算输了，我把它叫作武比，虽然不甚雅致，却最直接。”
“那文比呢？”小竹子问道。
没等九伯答话，金小乙再也忍耐不住，说道：“什么武比文比，九伯，眼看着天就要亮啦，大家都陪着您唠叨，事情究竟能不能办下来啦！”
九伯叹了口气，低声道：“这才叫人在江湖，身不由己呢。小竹子，咱们这就拼酒吧，你若输了他们便将姓王的带走，你若赢了，他们也要将姓王的带走，只不过我因此欠一个老大人情，这人情是欠不得的，不如到时传你一手功夫，算是两清了吧。”
端木道：“这个有趣，我来给你们两个倒酒。”说完走进屋去，出来时拿了一个水瓢、两个大碗，将碗摆在地上，从酒坛里舀出酒来装满。风从屋后踅过来，吹得满院都浓烈的酒气，比之刚才九伯所开的杏花村，少了几分清香，多了几分辛辣。
小竹子不爱饮酒，除非迫不得已才要喝上一两盏，萧庆海有豪饮之量，但他却不在这里。听了刚才九伯的话，知道王震北是必要被他们带走的，听义父说过王震北这个人，竹林会对李继勋建立的云机社的诸多事情有所了解，是以他想将王震北带回杭州，可以通过他的口中了解李继勋很多的信息，那对于揭穿云机社的阴谋会有很大的帮助。
但是现在这里只有沐南天跟他两个人，虽然玉姑婆婆和金小乙的武功比自己差了些，但现在来了个九伯，他刚才露了一手按壶喷酒，大约武功只在自己之上，他们三人合手，自己无论如何也不是对手，沐南天功夫不错，但比金小乙也颇有不如。他沉思再三，觉得只能暂时放手王震北。
想到此处，笑道：“九伯是个直爽人。不论输赢，这人我都是要放的啦。既然如此，这酒就不必比了，我认输便是。”
端木尖声道：“那不成，赌局既然设了，哪能没个结果，我不信九伯的酒量就大过了你，他跟我大哥拼过三次，都分不出高低上下，你们今天必须得有个结果，小竹子，你若是赢了九伯，将来我大哥自会高看你一眼。”
小竹子听了，心里一动，端木世家也是义父一直想要联系的重要人物，如果自己真能够与端木宏广结成兄弟，那对竹林会将来的发展助力甚大。
“好，小子舍命陪九伯痛痛快快喝一顿。”他回头向沐南天道：“师哥，一会儿我赌酒输了，他们带走王大夫你不要管。”沐南天点点头，他对眼前的局势心里也很清楚。
金小乙看了玉姑一眼，小竹子也是主人必得的人，倘若他喝得大醉，说不得一并也要带回去。玉姑明白他的心意，略点一点头表示明白，她心里着实惦记的是武髦杰，还要通过王震北的口里知道他的藏身之处，她可不知道武髦杰便在后院里存药的小屋之内。
九伯端起酒碗来略顿一顿，一饮而尽，将碗在地上，用手点了点，示意端木倒满。小竹子从来没有这样喝过酒，他见九伯不动声色地将酒喝了，深吸一口气，端起碗来瞅了半晌，饮了一大口，他不等嘴中感觉到辛辣，便直咽了下去。
王震北山寇出身，最爱饮酒，这酒是他以制药的名义买来的村酒，酿制不到半年，最是烈性之时，酒刚一落肚，小竹子觉得从咽喉到胸部再到腹部有如一团烈火直烧上来，说不出来的难过，霎时间双眼全是泪水，望出云朦胧一片。
九伯见他的样子，不禁笑了出来，说道：“年轻人，喝酒只凭冲劲可不行。”他又抄起酒碗，放在唇边，酒水却被他吸入腹内，眨眼之间又喝光了。
小竹子顶不住这酒的辛辣，便照他的样子，端起酒碗来放在唇边，大大呼出一口气息，然后将酒吸入口中。他却不知九伯乃是动用气功将酒直接吸入腹内，照着样子来喝，一口浓烈的酒气全堵在嗓子上，只吸得一口，便呛住了，忍不住大声咳嗽起来。
他越咳越厉害，刚才喝入肚中的一大碗酒全都引了出来，两股酒水一出一进，在咽喉中间一碰，小竹子气息再也无法出入，脸胀得通红，此时再想咳嗽也不可能。
九伯见他第二碗只喝了一口便呛住了，忍不住哈哈大笑，指着小竹子说道：“你以为喝酒是件容易的事么？”
小竹子双眼已不能视物，双耳里全是嗡嗡之声，一口气息再也提不起来，胸部不住起伏，憋闷欲死。要知道酒是烈性之物，平常人饮酒时，每啜一口咽下之后也要呼出酒气来，否则第二口便再也难以下咽，小竹子内外夹攻，咽在中间，眼见非要将他憋死不可。
九伯已经发现不对头，小竹子双眼翻白，双手不住在胸前抓挠，嘴巴大张着，一声也咳嗽不出，他知道不好，抢步上前想要施救，小竹子却咕咚一声摔倒在地。
端木吓得一声尖叫，扑过去摇动小竹子，九伯左掌在端木后腰轻轻一推，将他弹开，右掌搭到小竹子胸腹之间，想将一股内息送进去，好让小竹子不致停了心跳，哪知内力甫一发出，小竹子内劲自动反弹，将他手掌震得离开两寸。九伯心里大是疑惑，这小子内力如何这般雄厚！
一阵晕眩之中，就像那次在杭州时的情景一般无二，小竹子觉得自己又离开了身体，他飘在空中，能看清楚自己的身体平躺在地面之上，月光之下各人面目都看得清楚，他看见沐南天蹲在自己头前，不住高呼，他看见端木双手掩在脸上，似乎正在哭泣，他看见九伯正木然地蹲在自己身前不知所措，他看见金小乙面露喜悦之色，但他没看见玉姑，她去哪里啦？
那种难以言表的幸福和温暖再次袭来，他被这种柔软包裹着，只感觉无限的平静美好。他感觉自己有些倦意，他想就此昏睡过去，在这种无比的幸福之中一直沉睡下去。
耳边突然传来一个人语声：“快回去！”
小竹子的困倦之意瞬间消失了，他环顾四周，是谁在说话？这个声音好熟悉，是……是师妹的声音。“师妹，是你么？”
“师哥，你快回去，回到你的身体里去，你身体的温度正在降低，再迟会有伤害，马上回去！”
她又来救他了，上次就是她把自己从死神的手中抢了回来。但是他不想再回去了，那种感觉太痛苦，不如现在这样美妙幸福。
“快回去，你已经被人打通了任脉，难道忘记了吗？将内息在任脉运动一个周天，就能将憋住的酒水逼出去，快点儿，再迟就来不及了！”
小竹子问道：“师妹，你在哪儿呢，我怎么看不见你，这些日子你都在哪里？”
突然，小竹子感觉自己似乎被一只力大无穷的手扯住了，接着他被快如闪电地扯回了身体里，正像师妹说的那样，里面好冷啊，他真想再次回到刚才那个梦里去。
“运动内息，将酒气逼出去！”这是王兰芝说的最后一句话。
那股难以忍受的巨大痛苦再次袭来，憋闷之感再次袭来，小竹子一点元神清明，他缓缓唤起丹田之中的内息，以意念导引它们徇着任脉前行，小竹子觉得自己马上就要死了，周围的一切都在暗下来。
但内息在任脉运行一周之后，憋闷之感便少了几分，内息运行越来越顺畅，速度也越来越快，过得片刻，憋闷之感已经荡然无存，身子也热了起来，热得他满头大汗，直想把全身衣服都脱下来才凉快。
他翻身坐起，全身汗淋淋地，连刚才躺过的地方都被浸湿了。九伯吓了一跳，问道：“你……你感觉怎么样？”
端木走过来，不住认真打量他的面目，哽咽着问道：“你怎么啦，这……这可吓死我了！”小竹子心里感激，没想到这小子对自己倒挺关心，笑道：“没什么，这酒果然厉害，差点儿醉死了我！”
沐南天问道：“师弟，你刚才是不是一口气憋住了，我以为……实在不行，咱们就认输吧。”
小竹子站起身来，奇怪的是刚才熏熏酒意已经了没了，他略一思索已明就里，自己运动内息，将酒气逼了出去，酒水是有形之物，也都跟着被他逼出身体之外。
“认输终究是要认的，不过好不容易跟九伯赌一次酒，第二碗没喝完就认输，将来被端木大哥知道了笑话我。”
端木森森见他只这么短的时间便恢复如初，心里还是有些担心，说道：“别赌啦！我不告诉大哥就是。”
小竹子自己舀了酒倒在酒碗里，笑道：“刚才那碗不算，第二碗我重新喝过。”说罢一饮而尽，酒一入腹，他内息未停，竟自己导着酒水发散，不过片刻功夫，一碗酒都化作汗自头顶心处逼了出来，顺着后背直淌下去，胸前却无异状。
九伯哪里知道他的诀窍，笑道：“好！”自己又倒了酒喝了，不过盏茶时分，两人已经分别喝了十四五碗酒，这大碗便是寻常人家用的粗瓷大碗，装满酒少说也有半斤，几个人见他们二人已经分别喝了七八斤酒，无不骇然。
眼见一大坛二十斤的烈酒就要见底，端木心里担心小竹子，说道：“九伯，你们两个喝了七八十斤啦，不分胜负，以后有机会再比就是，也不紧在一时。”
九伯已经颇有醉意，听他这样说，笑道：“胡说八道，哪有那么多。”他突然猛然转身，嘴一张，一口酒水猛烈喷出，打在插着软鞭的那株小树之上，打得树干不住抖动。
待他转回身来，对小竹子道：“我跟人拼酒，从来不像这般耍赖，只是你先坏了规矩，我也免了一场大醉。”
原来小竹子脚下的酒水已经淌成小溪，早被他瞧见，他早就知道武功高强之人可将喝进去的酒以内力逼将出来，却从来没有见到过，小竹子几次展示了内力的深厚，但在他看来，仍是觉得不可思议。
“就依你所言，咱们打了个平手，以后有机会咱们爷们再比，那时候谁也不许耍诈……”刚说到这里，突然听见玉姑喝道：“武髦杰，你要逃吗？”
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