王震北心里一直有准备，因为他知道李继勋的势力范围可以扩展到多远，以他的财富和心机，可以使动很多的人成为他延长的手臂。
他没有想到的是找到自己的人竟然是玉姑！
王震北听玉姑说他过得安逸，心里不禁升起一阵凄凉之感。他前半生占山为寇，后来在李继勋的联系下认识武马，并结义为兄弟，靠着当强盗时积攒下来的财富，两个人合伙在大明府开了一家西北最大的镖局，总算过了二十年看起来安稳的生活。其实李继勋从中化解武王二人的矛盾并非出于善意，很快这个人就露出了獠牙，武马坚持自己立场以不为所动，王震北还是受不住他的威逼利诱，终于拜在他的麾下。这些年来，让他感到最难以忍受的是不得不在武马面前处处隐瞒，因为私下里他已经为姓李的做了许多肮脏的事情，每多做一件，他就觉得自己更加滑向深渊。
事情终于走到了今天这一步，结果终究还是背叛，王震北有时深夜不能成眠，眼前就会浮现义兄武马的脸孔。当他从一次次的梦中醒来，唯有武马已经死去这个现实能让他安心一些。最让他撕心裂肺的是无法面对女儿王兰芝，他对这个义女始终怀着一种相当复杂的感情，随着她逐渐长大，越来越有魅力，她对他的吸引就越大。
“玉姑娘，你真好大的本事，我躲得这样偏僻，终究还是逃不出你们的掌心！”
王震北说“你们”暗含着考问之意，玉姑似乎没有听出来，说道：“你偷偷从我那里带走的人呢？”
首先不是向王震北兴师问罪，王震北老谋深算，猜测她是一人前来，心里不禁一喜，玉姑武功高强，但她毕竟是个女流之辈，之所以李继勋以下对她都尊敬有加，料想是因为她与李继勋的关系。
实际上，对于两个人之间的关系，王震北一直无法做出猜测。李继勋对女人不感兴趣，或者在这方面他做得很保密。玉姑年纪已逾四十，年轻的时候可能算得上个美女，但如今满头花发，眼角颏下已经堆垒出明显的风貌痕迹，说是徐娘半老都很牵强，更不用说她还有个严重的驼背。
“玉姑娘问的可是武马的儿子武髦杰吗？他不是一直被你照顾得很好？”
“王震北，我不管你与主人之间的事情，你把姓武的交出来，我今日便放你一马，如何？”
“玉姑娘，实话对你说，我如今与姓李的没有半分关系，他现在是你的主人，姓王的却不肯再甘下贱！”
玉姑微微一愣，“王震北，你可真让我刮目相看，竟不知道你还有这份胆量，早前怎么不这样说话？这些年你替主人做了多少见不得人的事情，还要我一一说出来吗，你只管把姓武的交还给我，其它的今天一概不论！”
“髦杰不在我身边，他不是一直跟你们在一起么？”
玉姑再也压不住心头怒火，她伸手从后背扯出一圈绳索，慢慢抖开，竟然是条长约丈许的软鞭。
“神鞭震八方，早就想会一会你的神鞭了，咱们斗一场。”
王震北没想到玉姑用的竟然也是软鞭，而且是软鞭中最难长鞭。鞭分软硬，王震北自己用的是九节鞭，还有七节鞭、三节鞭，越短越容易上手，越长威力越大，但练习起来难度也就越大。长达丈许的软鞭最是难练，运用不当还会伤及自身，另外极耗体力。一般女子臂力不强，挥动长鞭更显吃力。
王震北警惕极高，听得屋顶来人，就榻边将九节鞭缠在腰间。现在见玉姑扯出长鞭来，自己倒不急于出手，先看看玉姑的本领。玉姑见他浑没将自己放在眼里，冷笑一声道：“只怕一会儿没有机会取鞭啦！”说完手腕轻轻一抖，鞭子如同活了一般在空中连续盘旋，啪的一声响，鞭头突然向王震北的面门点来，月光下银光耀眼，原来鞭头是颗婴儿拳头大小的钢球。
王震北见她把长鞭使得灵活无比，心里暗赞，纵身向左跃开三尺，喝道：“好鞭法！”却不上前进击。玉姑料道他是想摸清自己鞭子的路数这才发动，心里暗笑，右臂一展，长鞭如一条姣龙跃在空中，啪的一声脆响，深夜之中远远地传了出去。
软鞭讲究纵打一条线，横打一扇面，收到手中是一团，放出身外是一片。又有“收手中一条虫，放出手外一条龙”之说，端地厉害。玉姑将长鞭舞动开来，偶尔加上噼啪清脆之声，不出十余招间，王震北已经迭遇险招，额头见汗。
玉姑乃是江西龙虎山嫡派传人，这套毒龙鞭法更是龙虎山正一道家教派高明武功，王震北却不识得。眼见自己再斗下去，必会落败，低喝一声，右手在腰间一拍，早将九节鞭擎在手里。
玉姑一声轻笑，右腕一抖，长鞭陡地收回，在小臂上盘了五六圈，如同耍蛇人玩弄活的细蛇一般。说道：“本姑娘不占你的便宜，刚才你空手接我长鞭，现在我也空手接你九节鞭。说罢猱身而上，双手成抓直向王震北的鞭梢抓来。
王震北见她来势凌厉，左掌击向她面门，右臂探出，九节鞭化成一柄长剑直刺玉姑前胸，他的鞭梢处嵌着一柄短刀，月光之下发出清冷的寒光。
玉姑右臂横挥，荡开了鞭梢上的短刀，她小臂上缠着软鞭，短刀伤她不着，左掌挥出跟王震北对了一掌，啪的一声，两人后退两步。王震北这一招大部分劲力都用在了掌上，玉姑接了自己一掌，身子虽然后撤，其实掌力并未吃亏。
两人略顿一下，身形晃动又斗在一处，再过得十余招，王震北心中暗暗叫苦，原来玉姑是使鞭的行家，自己在这把九节鞭上浸润几十年，但厉害招数在玉姑的眼里早就一一识破，因此表面上看自己手里有武器，其实反而因为有这把鞭，更显得缚手缚脚，只能依仗左手或拳或掌与她相对，占不到丝毫便宜。
两人再过了二十余招，王震北全身大汗，气喘之声可闻，玉姑却似闲庭信步一般，有时两人分开，玉姑还要故意让他缓上一缓，王震北这才知道她功夫如此了得，怪不得李继勋如此看重她，只怕金小乙也要稍逊一筹。
王震北眼见要败，回身便走，玉姑抢步追来，喝道：“将姓武的小子交出来，今日便饶过你。”
王震北听她说话，陡然回身，哧的一声响，鞭梢的短刀直刺玉姑双目之间。这用的乃是长枪中的一招回马枪，将软鞭化做长枪，由软化硬，是王震北的成名招式，不知有多少江湖汉子曾经伤在他这一招之下。
玉姑却早已经料到，她头微微一侧，短刀自她鬓边两寸划过，她用掌缘在鞭的二三节处轻轻一斩，九节鞭像一条被打中七寸的毒蛇，软了下去。未等王震北鞭子撤回，玉姑左掌早到，呯的一声，结结实实地在他后背上拍了一掌。
王震北身子踉跄，九节鞭撒手飞了出去，一口鲜血喷了出来。若凭真实功夫，玉姑可在二十招内拿下他，直到看全了他九节鞭的招数，这才突施重手，若不是顾念通过他找到武髦杰，这一掌便可要了他的性命。
玉姑抢步上前，喝道：“你只说武髦杰在哪里，我便饶过了你！”王震北勉强翻过身来，月光之下，脸色青白，胸前一大片血迹。他看了看天，说道：“你这辈子休想再找到他，他……早已……知晓你们的诡计，我已经……把……把他藏在一个隐蔽之处。”
玉姑听他这样说，心里愈发恼怒，说道：“王震北，你亲手杀死你义兄家里十多口人，你现在才天良发现，来得晚了！”
“是……是我对不住武大哥，这些年被姓李的……姓李的……害得我人不人，鬼不鬼，连我……我女儿……也不肯认我啦，活着……当真无趣，你……这便杀了我吧！”
玉姑听他说得可怜，说道：“实话跟你说，我找武髦杰并非是要杀了他，我只问他一件事情便放他走路。绝不会伤他一分一毫，你只告诉我他现在何处，我定当竭力护他周全。你们……是不是要乘船到海外去，你现在告诉我，待我问明白了，再送你们一万两银子，帮你们找一艘安稳的大船送你们走，如何？”
王震北咳了两声，说道：“晚啦！他早……早已经走得远远的啦，你们……你们这辈子也……也休想……”
玉姑再也忍耐不住，她手腕一抖，缠在前臂上的软鞭倏地飞出，钢球直砸向王震北额头，眼见这下要得他脑浆迸裂。
小竹子见再不出手，王震北非死在当场不可。他手中早抓下墙头的一块砖来，眼见玉姑下了杀手，觑得准了挥手打出。啪的一声响，钢球荡了开去，砖头却炸得粉碎。
玉姑情知这下非同小可，她手腕一缩，将长鞭重新收回到手中，喝道：“什么人！出来答话，干么鬼鬼祟祟的？”
小竹子从阴影中缓缓走出来，玉姑却愣住了，她没想到能以砖头打偏自己长鞭的人如此年轻，问道：“阁下是王震北的朋友么？”
小竹子笑道：“不是，我没有这样的朋友。”
躺在地上的王震北听他话中全是讥讽之味，忍不住长叹一声，道：“不错，我也交不到你这样的朋友。”
“那你为何要救他？”
“跟你一样，我要想找到武家唯一还活着的人。”
“你？你也知道？”
“当然，你觉得这是个秘密，其实许多人都知道。找他的人只怕不只你我两人，就是现在，院外至少还有两人！都请进来吧！”
小竹子话音刚落，院外一人笑道：“如此良夜，小竹子兄弟也有赏月的雅兴么？”听声音正是金小乙。
又有一个声音道：“最好最好，恰好在下携得一坛美酒在此，对月饮酒，那最好不过。”
接着呼呼声响，两人同时跃过院墙，立在玉姑身后。
金小乙对着玉姑一揖，说道：“受主人之托，前来帮助婆婆。”玉姑却哼了一声道：“你们藏得倒真严实，我竟没有发现。”说完斜眼向金小乙身旁那人看去，见他比金小乙足足矮了一个头，头顶一片光滑，颏下却留着老大一部苍白胡须。
小竹子见这人果然提着一坛酒，左手却端着个大碗，碗中尚有大半下酒水，适才他这一跃，竟然没将酒水洒出来，这份轻功令人佩服。
金小乙不再接玉姑的话，冲小竹子抱一抱拳，说道：“家主人对公子极是想念，几次派我们前来迎接，怎奈公子不肯承情，这次家主人另派了一个朋友前来相请，希望这次能够成行。”
小竹子俯身下去查看王震北的伤势，见他已经昏了过去。试探他的呼吸，觉得虽然受伤很重，但似乎性命无大碍的。喊道：“沐师哥，这姓王的对咱们将来有用，你帮我先把他扶到室内。”洒南天走过来，弯下腰去抱王震北，背后一声轻响，小竹子说了句“小心”，他身子向前急跃，啪的一声响，玉姑的长鞭抽在地上，腾起一阵烟雾来。
小竹子道：“这位婆婆好大脾气，莫不成真让他死在这里？他年纪只怕比你还要大二三十岁呢。”
玉姑听他也喊自己婆婆，忍不住有些恼怒，她年轻时虽不十分美貌，却也算得中上人品，这些年一心只顾报仇，不注重修饰，比起同龄的女子显得还要大上一些。三个小乙都喊她婆婆，倒不是因为她很老气，论起来，玉姑的身份在江湖上很高，这是李继勋的命令。
“这人我已经找了大半年，不能再让他离开我的视线半步，他死在这里也罢，活在这里也罢，跟你没有关系。”
没等小竹子答话，金小乙笑道：“婆婆还不知道吧，这位公子便是家主人念念不忘的竹林会中的那个人。”
玉姑吃了一惊，李继勋这两年多想尽办法要将一个叫小竹子的人弄到汴梁来，没想到竟然便是眼前这个年轻人。前些日子冷铁心身受重伤，据说交手之人便是小竹子。
她生性骄傲，这二十多年来，除了李继勋，别人向来不放在心上，便是三个小乙加上冷铁心，见到她也是恭恭敬敬的，她斜着一双眼睛，不住打量眼前这个青年，见他身量与金小乙差不多，只全身透着一股不谙世事的顽皮之气，暗想李继勋几次三番拿他，大概是想将之收到门下，做一个得力的帮手。若果真冷铁心伤在他的手里，那这份能耐是大的，只这个人天生带着三分的不稳重，如何堪以大事，便跟眼前的金小乙比较起来，似乎也少着两分成熟、三分历练。
“你叫小竹子？这么大的人了怎么没有个大名，却留这么个外号？”
小竹子的确没有大名，和尚把他收留在庙中的时候，不过两三岁，因为是个和尚在竹林里将他拾来的，大家就都喊他小竹子。后来黄彦升夫妇将他认作义子，黄彦升的妻子几次提出要丈夫给小竹子起个大名，黄彦升却说等他再长大一些，也说不定哪日能够寻到他的亲生父母，就知道这孩子究竟有个什么大名。这样一直拖下去，结果亲生父母没有找到，大名却也没有。小竹子自己被人叫得习惯了，似乎也不觉得没有大名有什么不好，听玉姑一问，笑道：“小竹子便是我的名字，却不是什么外号。一个人叫什么名字又有什么关系，比如管一只狗儿叫小乙，喊得时间久了，有人喊‘小乙’，大家便知道他是在喊那只狗儿了。”
金小乙听了脸上变色，知道小竹子在骂自己，玉姑看了金小乙一眼，笑道：“你这话说得倒也有些道理，只是你将来四五十岁了，还要别人喊你‘小竹子’吗？那可有趣。”
“真的活到那个时候，大家就会叫我老竹子，难道还有人这么不识趣，明明老大年纪还故意说人家小么？那是喊的人的问题，不是我名字的问题。”
玉姑脸色一变，总觉得这小子话里有刺，可是又挑不出来他话里的毛病。突然口风一转，厉声道：“我叫你把他放在这里，你没听见么？”原来她看见沐南天又要去扶王震北。
玉姑回头对金小乙道：“你过去看看王震北的死活，别让他们把他救了出去。”
金小乙知道自己在李继勋的眼里地位不如玉姑，平常在李继勋眼前的时候，他不敢轻视玉姑，但现在李继勋不在这里，她仍然对自己颐指气使的，心里十分不满意，只淡淡一笑，说道：“婆婆尽管放心，姓王的一时半会儿还死不了。”
玉姑见金小乙并不按照她的要求去做，知道这小子故意要在这几个人面前显露威风，她心里冷笑，脸上却不动声色，对沐南天道：“你若再敢碰王震北一根指头，便也跟他一样躺着吧。”
沐南天微微一笑，他心里有了准备，弯下采去抱王震北，仍把背心向着玉姑的方向，玉姑见了不禁大怒，呼地一鞭卷向他的头颈，沐南天功夫比王震北略高一些，他刚才见到这女人跟王震北交手的场面，知道自己不是她的对手，但有小竹子在身边，他竟然毫不顾忌，仍伸手抄起王震北的身子，听见身后啪的一声响，知道小竹子替他挡了长鞭的一记抽击。他动作不疾不徐，显得丝毫也不慌乱。便有小竹子在他身边守护，这份镇定也让人佩服。
果然听玉姑在后边喝道：“小竹子，说不得今天连你一起拿了！”呼呼之声大作，两个人已经交起手来。再走得两三丈远，便进了屋子，忽然眼前一暗，一个人挡在沐南天身前，那人笑道：“不劳你大驾，姓王的交给我吧。”正是金小乙。
他刚才虽然没有听玉姑的话，但见王震北要被人救走，还是抢上前来拦阻。
小竹子跟玉姑交手三四个回合，知道她武功虽然比金小乙略高些，比冷铁心尚有不如。他知道长鞭势道奇大，便欺身进了圈子，贴身与玉姑交手，玉姑这时也有了刚才王震北时的同样感觉，长鞭反而变得缚手缚脚，她身后纵出三尺，手腕回抖，将长鞭重新收回到臂上，想再战小竹子，哪知就在他后退的一瞬间，小竹子已经闪到金小乙身后，在他背上轻轻一拍，道：“咱们来斗一场！”
金小乙正要向沐南天动手，后背突然被小竹子拍了一掌，一惊之下以为受了暗算，必会受伤，他纵身而起，跃到屋顶，动作倒快，只是神情颇为狼狈，像一只受惊的猫儿。
沐南天哈哈大笑，抱着王震北走进屋内。
小竹却回过身来，挡在门口，防止玉姑上前抢人。
玉姑抬头看了一眼金小乙，冷笑一声，却不说话，双掌一错要上前再战小竹子。
忽然身后一人说道：“玉姑娘休息一会儿，让我来会一会这棵竹子。”
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