桂南节度使朱恒威在义军与联军战局未明、自家实力尚存的情况下果断归顺吉义，这不但令联军措手不及，就连吉义也没想到，意外惊喜。吉义在亲自西征之际，留了大量兵力部署在粤东北着重提防成山宰，另外也有提防朱恒威。朱恒威加入吉义这边，猛攻常胜戎，不但使得联军四家之中最强的一家必须回兵救老家，也使得义军原本用于提防朱恒威的兵力得以抽调出来。
吉义抓住时机，传令调集水师船队，运送彭大举、陈固所部新兵与粤西留守人马加入西征，通过梧州，进攻第五家的领地象州。又从黄牛峡大营分出一半人马，由覃万户、盘兴勉率领，前往与彭大举、陈固所部合力。吉义自己留在黄牛峡大营，继续与三家联军对峙。
覃万户、盘兴勉率部乘船从漓江下西江再上柳江，一路畅通无阻。来到象州时，兵微将寡的象州已经被彭大举、陈固所部一举攻下。四将合兵，进而猛攻桂北重镇柳州。
有水师船队运载，义军进军飞快。从象州到柳州有二百多里路程，徒步行军按常速要五天，急行军也要两天且会造成疲劳；坐船顺流而下只要一个半时辰，逆流而上也只要大半日就到。义军拿下象州次日，便即兵临柳州城下。柳州守将是第五强的长子第五贤，能力还不如其二弟第五能，如何能够守得住柳州？一见义军大举杀来就吓破了胆，找个借口弃城而逃了。守军随即崩溃，小部逃窜，大部投降。
义军轻易拿下柳州，接着不费什么工夫，势如破竹连续收取庆远、融州、泗城、田州等州府。所到之处，由于第五家的统治不得人心，各族百姓争相欢迎与帮助义军。义军从东向西席卷第五家的领地，仅剩下东北方的桂林与全州两个州府。
这时还有一股势力也加入作战，乃是云南义军思岩温的余部，在思岩温的遗孀玉香率领下，他们袭击常胜戎的后方州县，攻下麻州，又进军黔南袭击韦遵的后方州县，攻下盘州。本来他们势力弱小，之前在军阀的围剿之下只能躲在深山里，但如今，军阀顾不得对付他们，而许多有志于反抗军阀迎接吉大王的勇士踊跃加入他们，声势顿时不同。
旬月之间，战局大变。西南诸侯后院不断起火，顾此失彼，焦头烂额。引起这重大变化的就是朱恒威。
由于朱恒威归顺很是时候，吉义自然必须优待，当即封朱恒威为征西将军、来宾侯。来宾是象州所辖一个县，用作封号很应景，很合适，意味着吉义把朱恒威当作前来宾服的宾客一般，尊重和优待。先前吉义所封的几个侯都是兄弟，长乐侯郝半通、兴宁侯山士贤、乐昌侯优卿、始兴侯桂儿，封号都是县名，都很合适，意味着大家一同兴起走向昌盛、一同乐享其成。这个来宾侯也封得好，意味上佳。朱恒威得封大喜。吉义又封朱恒威的三个兄弟全都担任高官：朱恒我为鸿胪卿，朱恒武为大理卿，朱恒扬为安夷将军。
优待朱恒威是必须，可也不能让老部下产生不满，比如有人会想：“为甚我等早早跟随大王南征北战，尚未得到封侯，姓朱的一来便得封侯？”——这个问题明理之人会懂，因为朱恒威本来是一路诸侯，拥有一整个道的领地，势力可不小，这时候投诚又使战局产生重大变化，功勋极大，因此其待遇超过吉义的老部下是合理的。诸将之中，地位最高的是原本都曾自己做过义军首领的彭大举、陈固、覃万户、盘兴勉四将，他们四人都能理解为什么朱恒威会比他们先封侯，都拥护大王的做法。其中覃万户还与朱恒威有仇，因为从前一个是桂南义军首领一个是桂南节度使，彼此少不得交战，难免结下仇怨。不过如今殊途同归，都归于吉义的麾下，朱恒威派大哥朱恒我前去拜访覃万户，覃万户深明大义，欣然同意解冤结好，过去的事情就过去了，今后要作为战友互相扶持。
吉义称王时先封兄弟为侯，合情合理，毕竟兄弟跟随最久、功劳最大。如今又封了朱恒威为侯，为了免得太过彰显一人，吉义也要封彭大举、陈固、覃万户、盘兴勉四员大将为侯，派人询问他们各要什么封号，是要吉利之号还是故乡之号？四将已有共识，回禀大王说，且不必为这费心，等西南战事已定，班师之后再说吧。有了他们四员大将做表率，其余诸将就算不服朱恒威的也不敢闹事，无非就是喝了酒嘟囔几下而已。其实吉义并不会亏待他们，相应的封赏是迟早的事情，班师之后便会有一次普遍的加封。
战局继续变化。吉义自己不变，坐镇黄牛峡大营与联军对峙。第五强、韦遵、田沧海三家联军坐拥多倍兵力与吉义对峙，却不能齐心协力打败吉义来给桂林解除威胁。韦遵要退兵又怕被吉义趁势追击，进退两难。第五强只剩桂林及其后方全州两个州府，就算想退也没地方可退，惶惶不可终日。田沧海见第五强如此无能，只剩两个州府了还不敢一搏，纵然恼他但也无可奈何，只得劝说韦遵与自己合力对吉义发起决战，否则无法改变局面就只有等死了。
与其等死，不如一搏碰碰运气，哪怕败了也可以下决心撤退回自己领地另想办法，总比什么也不做的强。田沧海与韦遵这么说定，要再合力对吉义一战。没要第五强也合力，因为估计第五家的兵将已无勇气，跟吉义决战还不是一触即溃？所以田沧海只要第五强拿出大笔钱粮来犒赏将士，让将士得了恩惠又吃饱喝足，才能有斗志与吉义决战。第五强虽然心痛肉痛，但不得不按照田沧海所说的办了，破天荒出大钱劳军，酒肉管饱，给将士大吃了三天。
第四天，田沧海率领本部将士，向着常胜戎原本驻军的雁山行进，叫韦遵率军仍然向盘古山行进，两家合力夹击义军的黄牛峡大营。说好田沧海军担任主攻，韦遵军只要协同；两家将士如果跟义军打得难解难分，到时候第五家的人马再来支援，不要他们过早去跟义军交战，免得他们先给吉义打败了反而让另两家将士丧气。
如此这般，要打仗了还得担心友军不配合、不争气。义军那边可没有这样的顾虑。义军将士要打仗时，想的是要与友军互相支援、互相比赛立功。
双方这场决战，结果只怕是注定了……
（待续）
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