这个重大变化就是，桂南节度使朱恒威毅然放弃朝廷官位，主动归顺吉义！
身为一路诸侯的朱恒威，竟然放弃节度使之位，归顺势力还不算太大的义军首领，敢莫神智乱了？——不。朱恒威神智清醒得很，乃是深思熟虑之后才做的决策。
原来在第五强送出三个女儿拉拢常胜戎、韦遵、田沧海组成四家联军之后，朱恒威探听到消息就陷入了沉思。
朱恒威心想，自己素来与常胜戎不和，而且与第五强也是翻脸了。第五强到处找援军也没找自己，可不是他家女儿不够用，女儿不够用还有侄女嘛。总而言之就是第五家在嫁祸给朱家、想要义军先进攻朱家的图谋不成之后，把朱家视若仇敌。第五家想必也是考虑到朱家与常家势不两立，要拉拢常家就不能拉拢朱家。
另四家联盟，朱家被孤立，这样下去会怎样呢？朱恒威仔细寻思，这样下去，自家如果不采取行动的话，势必在劫难逃。
因为如果联军打败义军，则无论是作为联军名义主导的第五强，还是实际主导的常胜戎，都会趁势挥师南下，灭掉朱恒威。朱恒威作为他们的眼中钉，势必难以幸免，求和求饶都没用，想要请朝廷干涉更没用。天高皇帝远，西南本来就是朝廷不怎么能顾及的地方，何况如今天下大乱诸侯纷争，朝廷简直名存实亡。
如果义军打败联军，则吉义势必席卷西南各道，当然也不会放着孤立的朱恒威不管。到那时候，朱恒威势必被吉义所灭。
这么一推断，朱恒威就明明白白——联军和义军无论哪边赢了，过后都会来灭自己。自己要想存活，就必须事先行动，莫等他们两边打出结果。
朱恒威遂与大哥朱恒我、二哥朱恒武、四弟朱恒扬商议，自家要何去何从？结论是——宁肯及早归顺吉义。
如果不想归顺吉义，就应该趁吉义在桂北与联军对战而进攻粤西，袭取端州再打广州。这样可以大为扰乱义军的领地，但是朱家兄弟估量这样并不可行。根据打探的情况，吉义出征之时在后方保留了兵力，还有其大将陈固与彭大举这几个月里各自回乡募兵，组建和训练新军，遇急可以顶上。
打不了吉义，那就得归顺吉义，晚归顺不如早归顺。
及早归顺吉义，不等吉义打败联军再说，这样自家的地位就会有利。不但在关键时候帮了吉义，立下大功做见面礼；而且免得在战局分明之后再归顺就有墙头草之嫌，墙头草是不会给人看重的，只会令人鄙视和提防。吉义何等雄才，内心必定有分晓。要逐鹿天下，必须善待归顺之人，多得助力才能取天下。先前吉义已经收降过娄斌、丁大壮等曾经为敌之人，甚至从前有过深仇的王灵家的王鹄、王鹛等，可见其确实胸怀大度，不爱记仇，以大业为重。
想定之后，朱恒威且不声扬，悄悄将自家重兵集结到与云南接壤的边境，自己对外声称染病卧床，其实悄悄的来到了边境军营中。时候一到，朱恒我作为使者前往吉义处，投诚归顺。朱恒威亲自统兵杀入常胜戎的领地，直取昆明府。朱恒武留守本家首府邕州。朱恒扬在本家领地东面的重镇梧州，向义军打开通路，帮助义军水师经由梧州上溯桂江，十分方便就能支援桂林前线的义军。
经过这个重大变化，义军与联军的战局顿时不同。
先前义军从贺州进攻平乐，因为水路不通，原有的船队开回封州，在攻下平乐之后另行打造船筏组成新船队。新船队可以协助进军，但义军要从后方运送粮草军器则必须走陆路才行。梧州的通路打开之后，义军原有的船队全都能从封州上溯桂江，从广州到桂林的水路全部贯通，后勤不再成为难题，援军也可迅速开到前线。
这样一来义军如虎添翼。而联军方面，最强的常胜戎军，由于被朱恒威军突然进攻后方，难免军心大乱。
第五强得知这个变故，傻眼了。真后悔自己没多生一个女儿，可以送给朱恒威。
常胜戎还算冷静，急忙派亲兵传信，让长子常大壮统兵急速赶往广南城，挡住朱恒威。又派手下告知田沧海、韦遵、第五强，要三家稳住阵脚顶住义军，自己回兵击败朱恒威后再来。
尽管这么说，可是那三家要稳住阵脚可不容易。常胜戎自家也没那么容易对付朱恒威。常胜戎回兵途中，得知常大壮还没来得及率军赶到广南，广南就已经被朱恒威攻陷。
常大壮身为将门虎子，动作并不慢；但是朱恒威预先有准备，进军神速；常大壮临急受命，尽管尽快出兵前往，还是迟了。出兵时还有一个不大不小的事情……已经是常大壮妾侍的第五香，不知是怎么想的，竟然又哭哭啼啼闹起来，给人临急添乱。常大壮一怒之下，拔剑杀了第五香！这下子全家大乱，耽误了一些时间。常大壮还想要杀尽第五香的丫鬟，因她们没一个敢拦小姐胡闹。受到家人劝阻，常大壮没杀丫鬟，丢下第五香的尸体，自顾赶往军营，点兵而去。
广南城已失，常大壮赶到弥勒城防守。弥勒城从前是一个部族弥勒部所修建，因此就叫弥勒城，本朝作为弥勒州的州府。其城小人少，不如中原一座县城，但其地势险要，易守难攻，而且扼守重要驿道。守住弥勒城，就能够保住昆明城。
朱恒威军攻势甚猛，一鼓作气从边境打到弥勒城，距离昆明城只剩三分之一路程。但由于常大壮所部坚守，朱恒威军遇阻于弥勒城下，无法攻克。这时常胜戎已经回兵来到桂北西部的田州。朱恒威怕常胜戎夺回广南城切断自己后路，遂退兵到广南城，暂停进攻以待时机。
常胜戎与常大壮合兵，没有怪罪常大壮。毕竟朱恒威进军太快，广南城注定守不住，能守住弥勒城，免得昆明失陷，就已经是立功了。至于杀了第五香，常大壮有些后悔，向父亲请罪，常胜戎也没怪他。
常胜戎仗着兵力优势，反攻朱恒威。这下轮到朱恒威固守。朱恒威也不是吃素的，进攻虽不足，防守却有余。两家兵马几经较量，互相奈何不得。这可就糟了，因为那边三家不是吉义的对手……
（待续第十一回《一家归顺，两家离心》）
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