秋日的阳光透过窗棂，洒在州牧府的书房内，映照出空气中浮动的微尘。
李响正与蔡邕、甄逸、糜竺等人商议学宫教材编纂与商盟海运拓展事宜，气氛热烈而融洽。
突然，书房外传来一阵急促而轻微的脚步声，亲卫统领典韦那铁塔般的身影出现在门口，他面色凝重，禀报道：“侯爷，蹇硕他们快到冀州了，还有不少洛阳来的书信。”
李响眉头微挑，示意典韦近前。
典韦快步走入，将一枚细小的竹管双手呈上。李响接过，取出内里的绢布，迅速浏览起来。
绢布上的字迹细密，内容正是关于御史王允等人当朝弹劾，以及袁氏在背后的推波助澜，最后提及天子已派中常侍蹇硕为天使，不日即将抵达邺城，名为询问黄金洲探察进展，实则暗查冀州情势。
这不是李响第一次收到这些情报了。
他在洛阳留的人手并不少。
李响看完，脸上并无太多意外之色，只是眼神深邃了几分。他随手递给身旁的蔡邕，淡淡道：“树欲静而风不止。该来的，终究是来了。”
蔡邕接过一看，脸色顿时一变，花白的胡须微微颤抖，怒道：“岂有此理！侯爷在冀州殚精竭虑，安抚百姓，振兴地方，此乃有目共睹之功绩！袁氏与这些御史，安敢如此颠倒黑白，污蔑忠良！”
甄逸和糜竺也凑过来看了，脸上皆露出愤慨与担忧之色。甄逸急道：“侯爷，蹇硕乃陛下身边近侍，其言足以影响圣听。他此行来者不善，我们是否要暂缓学宫与商盟诸事，以免授人以柄？”
“不可。”李响断然摇头，语气沉稳有力，“我等行事，光明磊落，皆为冀州安定、百姓福祉，何惧他人窥探？若此时退缩，反而显得心虚。学宫照常授课，商盟按计划扩张，尤其是海船建造，更要加快进度。不仅要让蹇硕看，还要让他看得清清楚楚，明明白白！让他看看，如今的冀州，是否如弹劾所言那般‘图谋不轨’、‘民生凋敝’！”
李响顿了顿，目光扫过众人，嘴角甚至勾起一抹自信的笑意：“至于那‘私募兵甲’……本侯的护卫队，皆在州牧府规制之内，且多用于护卫商队、维持地方，记录在册，账目清晰。冀州学宫，乃为朝廷选拔实干之才，章程俱在，何来‘动摇国本’？袁氏与其党羽，不过是见不得我冀州好，见不得寒门子弟有出头之日罢了！”
李响这番掷地有声的话语，瞬间驱散了蔡邕等人心头的阴霾。
蔡邕抚掌赞道：“侯爷所言极是！清者自清，浊者自浊。我等着实不必因小人谗言而自乱阵脚。”
“正是此理。”李响颔首，“不过，蹇硕前来，我们也不能怠慢。典韦，传令下去，按规制准备迎接天使事宜。同时，通知下去，各郡县、学宫、商盟重要节点，务必整肃井然，但也不可刻意做作，一切如常即可。本侯要让蹇硕看到一个真实的、正在复苏和崛起的冀州！”
“诺！”典韦瓮声应命，转身大步离去安排。
李响又对甄逸、糜竺道：“二位，商盟的账目务必清晰，尤其是公库收支、赈济款项，要随时备查。让蹇硕看看，我们的钱，是如何取之于豪强，用之于百姓的。”
“侯爷放心，账目绝无问题！”甄逸、糜竺连忙保证。
接下来的几日，邺城乃至整个冀州，在李响的意志下，依旧按照原有的节奏运转着。
学宫内书声琅琅，士子辩论之声不绝；商盟仓库前车水马龙，货物吞吐不息；新建的造船厂内，工匠们叮叮当当的敲击声回荡在海边；各地的粥棚依旧冒着热气，领到平价粮种和农具的农户脸上洋溢着希望的笑容。
整个冀州，呈现出的是一种忙碌而充满生机的景象，与弹劾中所言的“权倾一方”、“民生怨怼”截然不同。
数日后，蹇硕的车驾抵达了邺城边界。
李响并未亲自远迎，只派了州牧府一名秩六百石的长史带着仪仗前往迎接，既不失礼数，也并未过于殷勤，保持了封疆大吏的威严。
蹇硕坐在装饰华丽的马车中，透过车窗打量着沿途的景象。
他是宦官，不通文墨，但久居深宫，察言观色、体察上意却是本能。
他此行身负刘宏的密令，就是要看看李响是否依旧恭顺，冀州是否已成“国中之国”。
然而，一路行来，所见所闻却让他暗自心惊。
道路平整，车马通行无阻，显然经过修缮。
田间虽已收获，但仍有农夫在忙碌，整理土地，修建沟渠，并无闲散流民。
途经的几个县城，市集颇为热闹，百姓衣着虽不算光鲜，但面色尚可，少见菜色，尤其是那些挂着“昌衍商盟”旗号的店铺前，人气尤旺。
更让他印象深刻的是，沿途遇到的百姓，在得知车队是前往邺城州牧府后，言语间对那位“神武侯”、“李州牧”竟多有感念之词，虽不敢高声，但那发自内心的感激，却做不得假。
“这李响……竟真将冀州治理得如此井井有条，颇得民心？”
蹇硕心中疑窦丛生，这与他离京前，袁逢等人暗示的“李响骄横跋扈、冀州民不聊生”的景象，实在是大相径庭。
车驾抵达邺城时，蹇硕更是被眼前的繁华吓了一跳。
城郭坚固，守军军容整肃，眼神锐利，显然是一支精兵。
城内街道宽阔，商铺林立，人流如织，叫卖声、议价声、车马声交织成一曲繁华的乐章。
尤其是城东那片崭新的学宫建筑群，以及远处隐约传来的造船号子，都彰显着这座城市蓬勃的活力。
“这哪里像是刚经战乱的样子？比之洛阳，除了规模，这精气神竟也不遑多让了……”
蹇硕心中暗道，对李响的评价不由得又高了几分，同时，对袁逢等人的话，也产生了更深的怀疑。
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